竈門炭治郎になったけど妹まで同類だった

旅の始まり

最近禰豆子ちゃんだけじゃなくて珠世さんとしのぶさんも好きになった。
ぺろぺろ

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　―――ごめんね。

　……声が、聞こえる。……聞いたことのないはずなのに、どこか懐かしい声が。

　―――何もかも貴方たちに押し付けてしまってごめんなさい。

　……謝る必要はないはずだ。だって、俺だって……！

　―――辛いことを押し付けしまうかもしれない。でも、どうか負けないで。

　……当たり前だ。禰豆子(いもうと)は、俺が守る……絶対に……！

　―――ありがとう。

　―――俺か■も頼■。禰豆子■守っ■■って■れ。そ■て、お(・)前(・)の(・)妹(・)も……！

　……待て。お前は――

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――――――

―――

「……はっ⁉」

　背筋に感じる雪の寒さに震え、目が覚めた。

　今のは……夢？　多分、最初の奴は母親だろう。でも、最後の奴は一体……。

　ふと、辺りを見渡してみると、横に上着をかけて眠っている禰豆子がいた。そして、奥の方には冨岡義勇がいる。

「起きたか。狭霧山の麓に住んでいる、鱗滝左近次という老人を訪ねろ。冨岡義勇に言われて来たと言え。今は日が差していないから大丈夫なようだが、妹を太陽の下に連れ出すなよ」

　一方的に言うだけ言った冨岡義勇は、一瞬で俺たちの前から消えた。

　その後、無事に目覚めた禰豆子と一緒に、残っていた死体を埋葬した。

「……なあ、禰豆子」

「？」

「この人たちの死体、結構綺麗だったけど、ホントに食べたのか？」

「……食べようとはした。でも、なんとなく、それをしたら戻れない気がしたの。それでも耐えられなくて、せめて血を飲もうとしたら、貴方が来て……吹いた」

　吹いたって……あぁ。だから口元が血で濡れてたのか。

「……行くか」

「……うん」

　そうして、俺達ははぐれないよう、手を繋ぎながら山を下りた。

「すみませんが、あそこの篭と竹を少々いただけますか？」

　山を下りた村で、俺は一人の村人に尋ねる。

「そりゃあ構わねぇけど……篭には穴が空いてるぞ？」

「問題ないです。自分で埋めるので」

「そうかい。じゃあ勝手に持ってけ」

　どうやらタダでくれるらしい。やったぜ。

　俺は取りあえず必要なものを貰っていき、禰豆子が隠れている洞穴に戻る。

「籠持ってきたぞ引き籠り」

「誰が引き籠りよ誰が」

「昼間っから穴掘って寝てるやつが引き籠りじゃない訳がない」

「しょうがないでしょ⁉　一応鬼なんだから！」

　禰豆子は別の生物へとジョブチェンジするのがマイブームらしい。

　俺は取りあえず竹で籠の穴を塞ぎ、禰豆子のもとに持ってくる。

「ほーらほらー。これが新しいお家ですよー？」

「シルバニアファミリーでももっとマシな家建てるわボケ！」

　ブータラ文句垂れてないでさっさと入れよ全く。

　禰豆子が渋々、体を小さくして籠の中にすっぽりと収まる。俺はその上に布を巻き、直射日光を完全にシャットアウトする。これで昼間も動けるのか。直射日光じゃなきゃなんでもいいのかね鬼ってのは。

　そして、先ほど籠を譲ってくれた村人に礼を言い、再び移動を開始する。一応、狭霧山の場所も聞いているので迷いはしない。

「……にしても、結構慣れてきたんじゃないか？　大正時代の暮らしってやつ」

「現代っ子からすればちょっと不便だけどね」

　今はすっかり夜なので、禰豆子も横に並んで一緒に歩いている。

「まあ、ウォシュレットがないのは確かに不便だな」

「デリカシーない。ぶん殴るよ」

　やめて。怖いから。

　すると、明かりのついた御堂を見つけた。

「……なぁ、あれって……」

「あれね。間違いない。鬼の気配もする」

　えっ、嘘？　マジで？　いつの間にそんな能力身につけたの？

「……匂いしないの？」

「全然しない」

　炭治郎は鼻が利くのが売りなのに、鼻が使えないとか終わってんじゃん。

　そんなことは置いておいて、俺達は御堂へと向かっていく。

「……行くぞ？」

「うん」

　俺は勢いよく襖を開ける。

　そこでは……、

「「ッ‼」」

　分かってはいた…………分かってはいたが、それでも惨い。

　恐らくはこの御堂の主であるだろう男性が、鬼に貪られていた。

　すると、こちらの存在に気づいたのか、鬼はこちらを振り向き言う。

「なんだおい、ここは俺の縄張りだぞ。俺の餌場を荒らしたら……許さねぇぞ！」

　その殺意と気迫に、呑み込まれかけるが、この程度で怯んでいては、到底禰豆子を守ることなどできない。

　そう思い、俺は恐怖を押し殺して鬼に叫ぶ。

「お前……その人から離れ――」

　瞬間、俺の体は御堂から飛び出していた。何が起こったのか分からなかった。

　考えられるとすれば、蹴り飛ばされたか、殴り飛ばされたか。

「ガハッ⁉」

　俺が痛みを堪えて視線を向けると、俺にマウントを取る鬼が、にやりと笑って左手を伸ばしている。その腕で俺の首を絞めるつもりか。或いは突き刺すつもりか。

　いずれにせよ、俺が今できるのは一つ。

「そんな簡単に……やられるかぁぁぁぁぁぁぁあああああああ―――ッッッ‼‼‼」

「な――⁉　げぶッ⁉」

　気合とともに俺は斧を縦に振り下ろす。

　その行動が予想外だったのか、鬼は一切抵抗もせず真っ二つになった。

「……えっ？」

　正直、止められるか、当たって腕一本取れれば上等だと思ったのだが、まさかこんなチーズみたいに裂けるとは思わなかった。グロい。

「ぐぉぉっっ……！　やりやがったなテメェ……！」

　うそーん。いや、死なないのは分かってたけど、半分になった状態で喋るなよ。トムとジェリーかおい。

「くそっ！」

　俺は斧を刀を振るう様に構えるが、さっきのようなラッキーはもう訪れないだろう。正直勝てる自身が無い……っていうか、禰豆子は何をして……。

「……、」

「食うなよ⁉　駄目だからな⁉　……そんなキラキラした目を向けるな！　駄目なものは駄目……っていうか、唐突に無言になるな！　怖いから‼」

　どうやら、冨岡義勇との戦いで鬼としての本能が目覚めてきたらしい。滅茶苦茶涎を垂らしてるけど、耐えられるかなあれ……？

「畜生……舐めやがって……‼」

「いや舐めてないです。出来ればさっさとどっか行ってくださいお願いします」

「ここは俺の縄張りだっつったろ！　出ていくのはオメーらだ‼」

　あっ、そう言えばそうだった。っていうか、いい加減裂けるチーズから戻ってくれない？

「テメェ……マジで許さねぇからな」

　なんでさ。

「……待たせた」

　すると、禰豆子が俺の隣に戻ってきた。いや遅いよ。別にいいけど。

　それに合わせ、向こうも右半身と左半身を接着した。

「……行くぞ！」

「うん！」

　俺が左から、禰豆子が右から攻める。

「ちっ……まずは女からだ！」

　俺に切り下されたのを警戒しているのか、鬼は禰豆子の方から狙いだした。

　鬼は禰豆子に拳を振るうが、彼女はそれを片手で受け止め、反撃として溝に蹴りを入れる。

「ぐぉぉぉ……テメェ、鬼か⁉　なんで人間なんかとつるんで――」

「隙あり！」

　怯んだ鬼の足を斧で両断する。

　こいつが人を食った鬼だからか、それとも何か別の理由か、鬼を傷付けることへの抵抗が薄れている。

　けど、好都合だ。いずれはもっとたくさんの鬼を切らなければならないのだ。今のうちになれておくべきだろう。

「「はぁぁぁぁああああああああ―――――ッッッ‼‼‼」」

「ギャァァァァッッッ！！！」

　禰豆子が蹴りを、俺が斧を逆に持ち、バットでボールを打つように振り抜いた。

　鬼は断末魔とともに吹き飛ばされ、森へと入った。

「まずっ……！　逃げられる！」

「追いかけるよ！」

「ああ！」

　飛ばした鬼を追いかけるために、二人で森へと入る。

　鬼は失った足を生やし、俺達から逃げるように奥深くへと走っていく。

　それを追いかけていると、

「ねえ、一つ聞きたいんだけど」

「なんだ？」

「……もし私が、人を喰ったら、どうするの？」

　その禰豆子の問いに、思わず呼吸を忘れた。

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判断が遅い！