竈門炭治郎になったけど妹まで同類だった

悪夢の延長と目覚める者たち

厭夢との戦いがクソ長い……あともう少し、一話か二話くらい使うかも

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　辛い。苦しい。怖い。

　厭夢によって眠らされ、その度に覚醒のために自殺する。

　きっと、こんな追い詰められた状況でなければできないだろう。

　だが、一瞬でも覚醒の為のタイミングがズレれば、その先に死が待つ。一秒たりとも無駄にはできない。

「……くっ‼」

「なっ――」

　倒れる寸前で起き上がった炭治郎に、厭夢が驚きの声を上げる。

　炭治郎は厭夢に刃を振るうが、厭夢の身のこなしに軽く躱される。

　そして、再び血鬼術を掛けられ、夢の世界に送られた。

　また、斬る。己の首を。

　起き上がり、鬼へと駆ける。眠らされる。死ぬ。起きる。眠らされる。死ぬ。起きる。

　同じことの繰り返し……炭治郎は自分の精神がすり減っていく音を聞いた。だが、それでも止まらない。止まれない、止まるわけにはいかない。

　炭治郎を動かすのは、憎しみでも正義の心でもない……ただ、単純な怒りだ。

　許せないという思いが、炭治郎に一歩を踏み出させる。

「……え」

　再び眠らされた。

　だが、そこは先ほどまでの夢とは決定的に違っていた。

　荒らされた家。血濡れたリビング。死に体の家族。

「なんで助けてくれなかったの？」

　片足の無い妹が、何も映さない瞳で、抑揚のない声色で言った。

「私たちが殺されてる時、何してたの？」

　妹の言葉に、炭治郎はただ立ち尽くすしかなかった。

　不意に、部屋が暗転し、妹ではなく姉が立っていた。

　姉は鋭い目つきで炭治郎を睨みながら、呪いの呪文でも唱えるかのように言った。

「お前は何のためにいるんだ。屑が、お前が死ねばよかったのに」

　その瞬間、炭治郎の怒りは、頂点を越えた。

「……ふざけるな」

　どす黒い炎が、すり減った精神を焦がす。

　現実の炭治郎は、顔色の白さが失せ、視線だけで人を殺せそうなほど強烈な目付きで、厭夢を睨んでいる。

「言うはずがないだろ、そんなことを！　姉さんが、美優が‼　ふざけるのも大概にしろッッ‼‼」

　怒声を上げ、屋根を蹴り、厭夢に向かって刃を振りかざす。

「三流演出家が……図に乗るな―――ッッッ‼‼‼」

　心の底からの罵倒とともに、厭夢の頸を跳ね飛ばした。

　宙を舞う頸が、鈍い音を立てて屋根の上へと落ち、頭と泣き別れした胴体が崩れ落ちた。

　それを冷めた視線で流し見ていた炭治郎は、ふと我に返る。

（……待て、一撃？　たったこれだけで倒れるのか……？）

　那田蜘蛛山の時の十二鬼月は、もっとずっと強かった。

　水分神は、累との戦いのときに使用した乱舞よりも攻撃力が弱い。だからこそ、あっさりと片付いたことに違和感を覚える。

　そして何より、冷静さを取り戻したから分かることがあった。

（まだ……あの悍ましい気配が消えてない。奥の車両から……）

「あの方が」

「――ッ⁉」

　どこからか、あの忌々しい声が聞こえた。

　幻聴ではない。やはり、戦いはまだ終わっていない。

　炭治郎は、瞬時に周囲を警戒する。

　そんな彼に構わず、声はどこからともなく木霊する。

「柱に加えて耳飾りの君を殺せって言った気持ち、今凄く分かったよ」

　声の主は、ずっと炭治郎の近くに居た。

　屋根の上に転がる厭夢の頭部が、ひとりでに会話を続けていたのだ。

　だが、その声には僅かにいら立ちが帯びている。

「存在自体がこう、とにかく癪に障る感じぃ」

「なっ――」

　夢から何度も目覚めることに驚いていた厭夢とは逆に、今度は炭治郎が言葉を失っていた。

　厭夢の胴体が肉の塊に変質し、屋根に根を張った。触手のように伸びて、頭部を天高く持ち上げる。

「何とか間に合ったよ。……そう、そう言う顔が見たかった」

　頸を斬ったのに、鬼が死なない。

　突然の事態に驚き、困惑する炭治郎を眺める厭夢は、ねっとりと笑みを浮かべる。

「うふふ。頸を斬ったのにどうして死なないのか、教えて欲しいよね？　でも、ダーメ。俺は君が凄い嫌いだから、何も教えないよ」

　そう言うと、厭夢の頭部が触手に呑み込まれ、消える。

　残った触手は、炭治郎を列車から突き落とさんと牙を剥いた。

「チッ！」

　思わず舌打ちしながら、炭治郎は触手を両断する。

（まずい、どうしてだ。考えろ……間に合った？　何かを待っていたのか？）

　触手を捌きながら、思考を加速させる。

　何かあるはずだ。厭夢が行った頸を斬っても死なないカラクリが。

　しかし、考えてる間にも触手は次々と襲ってくる。

（……前提を誤るな。鬼は日輪刀で頸を斬ったら死ぬ。さっきので死ななかったってことは、あれは頸じゃない……頸じゃない？）

　手応えのない鬼。倒した後も感じる邪悪な気配。鬼の言葉。

　全てを照らし合わせ、結論を出す。

「……そうか。お前は待っていたんだ。列車と完全に融合する瞬間を！　さっきのは囮、本体じゃない！」

「――あれぇ？　もう気づいちゃった？」

　炭治郎の背後から声が聞こえた。

　振り返ると、厭夢が屋根の中から文字通り顔を出していた。

「そう、君と余計な話をしている間に、融合を完全に終えた！　この列車すべてが俺の血であり肉であり、骨となったんだ！」

「――ッ⁉」

「その顔！　分かってきたね？　つまり、この汽車の乗客が二百人余りが俺の餌であり……人質だよ」

　全身から嫌な汗が噴き出る。

　厭夢の言葉に嘘はないだろう。だが、それ故に不味い。

　今この瞬間にも、鬼の血鬼術に掛かり眠ってしまった乗客が、消化されるかも分からない。

「ねぇ、守り切れる？　君一人で、この汽車の端から端までうじゃうじゃとしている人間たち全てを、俺にお預けさせらるかなぁ？」

「くっ――！」

　炭治郎が日輪刀を振りかぶるが、その時にはすでに厭夢の頭部は屋根の中に消えていた。

「……まずい、まずいまずい‼　煉獄さん‼　善逸、伊之助ーっ‼　起きろォォォォォォォーーッ‼　攻撃されてる‼　早く‼」

　自分一人で全員を守ることなど到底不可能。

　ならば、頼るしかない。

　炭治郎は風の音で掻き消されないよう、全力で叫び続けた。

「オオオオオオウォォォオオオ‼」

　猛々しい雄たけびとともに、屋根を突き抜けて何かが現れた。

　猪の頭、半裸の肉体。刃毀れし、鋸のようになっている日輪刀。

「ついてきやがれ子分共‼　ウンガァアアア‼　爆裂覚醒猪突猛進‼‼　伊之助様の、御通りじゃアアア―――ッッッ‼‼‼」

　嘴平伊之助。

　ここにきて、頼もしい味方の増援だ。

「伊之助！　この汽車は鬼と融合している！　もう安全な所が無いんだ‼　まずは眠らされている人たちの安全を確保するぞ‼」

　炭治郎の言葉に、伊之助が体を震わせる。

　だが、それは恐怖からではない。むしろ、歓喜と闘争心が湧き溢れる。

「やはりな……俺の読みが正しかったんだ！　つまり、俺が親分として申し分ないということ！」

　そういえば、と炭治郎は思い出す。

　列車に乗る前から、伊之助はやたらと列車に戦意を燃やしていた。

　単純に未知への興味からだと思っていたが、もしや無意識に鬼の存在を察知していたのか？

　すると、伊之助は自分の開けた穴から再び車内に戻る。

「行くぜ。獣の呼吸【伍ノ牙　狂い裂き】‼」

　カァァァァという独特な呼吸音とともに、車内をいつの間にか覆い尽くしていた四方八方の触手を切り倒す。

　さらに車内を駆け回り、一度で捌き切れなかった触手を次々切断し、乗客を器用に避けて、止まることなく刃を振るい続ける。

「どいつもこいつも俺が助けてやるぜ‼　須らくひれ伏し、崇め讃えよこの俺を‼　伊之助様が通るぞォオ‼」

　行く手を阻む戸を、肉の壁ごと蹴破り、高らかに叫んだ。

「車内は大丈夫……か？」

　伊之助一人で大丈夫なのだろう。

　別に、伊之助の実力を疑っているわけではない。だが、いくら何でも一人と言うのは無理があるだろう。

　だが伊之助が起きているなら、他のみんなも目覚めているのではないか？

「――ッ‼　くっ‼」

　考えていると、触手が攻撃してくる。

　よく見れば、列車が厚い肉の塊に覆われ、すっかり変形していた。

　炭治郎は次々迫ってくる触手を斬りながら、悩み続けた。

　禰豆子は、乗客に襲い掛かる謎の触手を迎撃していた。

　いつの間にか発生していたそれは、鬼の気配を放っていた。

　禰豆子は乗客を守る為に拳を握り、血を零す。

「血鬼術、爆血‼」

　紅蓮の炎が、禰豆子の拳に灯る。

「――爆血拳(ばっけつけん)‼」

　禰豆子の剛腕によって放たれた炎の拳が触手を焼き尽くしていく。

　すぐさま再生しようとしていた触手だが、一向に傷が治らないことを不思議がっていた。

　それもそうだろう。禰豆子の血鬼術には、鬼の再生を阻害する力がある。ある意味、親殺しともいえるその力は、人を守る為に振るわれていた。

「ハァーッ‼」

　だが、出血するうえ、血鬼術は禰豆子の体力を多く消費させる。

　それでもなお力を使うのは、単純の計算の上での行動だ。

　禰豆子一人で乗客全員を守り抜くのは至難の業。なるべく敵の手数を減らす必要があり、その結論が再生阻害だった。

「くっ――⁉」

　暴れ回っていた禰豆子を、複数の触手が絡めとる。

　凄まじい力を持って、禰豆子の全身の骨をバラバラにしようとした……その時。

「雷の呼吸【壱ノ型　霹靂一閃――」

　稲妻が車内を縦横無尽に駆け巡る。

「――六連】」

　遂には禰豆子を縛っていた触手を細切れにし、雷は禰豆子の目の前で着地した。

「禰豆子ちゃんは、俺が守る」

「……善逸さん？」

「ぐがー」

　禰豆子の目が点になる。

　善逸は眠っていた。眠ったまま戦っていた。

　いや、起きて戦う方が珍しいだけであり、普段からこうなのだ。

　今までは極限まで精神を追い詰められ、気絶する形で意識を失っていたが、今回は鬼の力で強制的に眠らされている。

　端的に言えば、今回の鬼の血鬼術と善逸は相性抜群だった。

「……そうだ」

　禰豆子は思いついたように、善逸の刀に自身の血を流し、燃焼させる。

　すると、鮮やかな黄色に輝く日輪刀が朱く染まった。

　爆血刀。禰豆子の血鬼術によって日輪刀が熱せられ、発動する炎の刃。

　善逸が迫る触手を居合斬りで両断すると、再び触手の再生が鈍る。

「行きますよ、善逸さん！」

「――ああ。雷の呼吸【壱ノ型　霹靂一閃】」

「爆血蹴り‼」

　赤い雷と、炎を纏った蹴りが、列車を揺らした。

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霹靂一閃と爆血……爆血一閃？