東方明夜郷

第八話 千年に一度の陰陽師

　霧が晴れるように、意識が取り戻す。

　瞼を開けると、見慣れない天井がそこにあった。

　視線を横に動かすと、自分が、これまた見慣れない和室で寝ていたのだと分かった。淡く差し込む太陽の光が、今が朝だと伝えてくる。

「…………ここどこ？」

　寝惚けた頭でそう呟いてから、数秒。昨日の記憶が蘇ってくる。あぁ、そうだった。神隠しに遭って、何やかんやで幻想郷で暮らすことになったんだったな。

　大きく欠伸をしながら、身体を起こす。

　段々と感覚が明瞭になっていく。微かに感じられるよその家の匂いが、俺に現実を思い出させる。

「夢じゃなかったのか……」

　昨日、散々味わってきたことをリピートした。寝て起きたら、いつも通りの日常が戻っている……なんて夢オチは無さそうだ。あれだけ肉体的にも精神的にも疲弊して、全部夢でしたというのも嫌なもんだが。

　今日は確か、霊力の使い方を教えてもらうんだっけ？　空を飛ぶとか言ってた記憶がある。

「んー……」

　枕元に置いておいたスマホで、時刻を確認する。六時になるちょっと前くらいだ。普段の起床時間と比べると、かなり早い時間に起きたな。昨日は疲れていたし、早く寝たからだろうな。健康的で良いんじゃないか？

　いやまぁ、眠いけど。

　このまま二度寝したい。

　永琳達には、別に何時に起きろとか言われてなかったしなぁ。だったらこのまま二度寝しちゃっても……良いよね？

「寝よ」

　布団を被って、横になる。

　ああぁあぁ……最高……二度寝する時の幸福感、背徳感、全てが最高。夢の世界の入り口に立ってる感覚がたまらん……。

　…………。

「おっはよー、起こしに来たよ！」

　てゐがノックもせずに、大きく音を立てながら部屋に入ってきた。

　やかましそうなのが来た。もうちょっと寝ていたかったのに。……あと一分くらいは、寝てるフリで時間を稼げるか……？　などと思考を巡らせていると。

　返事も待たずに俺に近付いてきて、てゐは布団を鷲掴みにして引(ひ)っ剥(ぺ)がした。

　……敷布団ごと。

「うおおっ！？」

　当然、その上に寝っ転がっていた俺は、追い出されるように布団から転がり落ちる訳で。

　全く予想していなかった衝撃に咄嗟に対応出来るはずもなく、無様に身体を畳にぶつけた。

「っ……痛ってぇ……」

「おはよう、朝だよ」

「……おはよう、てゐ。人を起こす時はもっと丁寧に優しくするべきだと思うぞ」

「えぇ？　これが兎の伝統的な起こし方なんだけどなぁ」

　絶対嘘だ。

　既に口元がニヤニヤしてるもん。

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「……まぁいいや、それでどうした？　もう朝飯の時間か？」

「うんにゃ、お師匠様が用事があるみたいだったからさ、顔洗って行ってきなよ。寝癖も酷いし」

　指先で、明らかに変な方向に曲がった髪を摘む。確かに酷い寝癖だ。元々、言うことの聞かない髪質をしているので、割と日常茶飯事なレベルだが。

「分かった。……ちなみに、顔はどこで洗えば？」

「こっちだよ。案内してあげる」

　無理に覚醒させられた眼(まなこ)を擦りながら、てゐの案内に従って部屋を出る。

　風が肌を掠る。つい先程まで布団で温められていた身体には、外の風は寒すぎる。熱が引いていって、どんどん頭が冴えていく。もう二度寝をする気分にはなれそうにないな。

　てゐに教えてもらった洗面所で、顔をバシャバシャと洗い、寝癖をある程度直す。完璧に直すことはどうやっても出来ないので、まだちょっと髪が跳ねているが、仕方無い。

　そうして身嗜みを整え、てゐに永琳がいるという場所まで連れて行ってもらう。

　普通の家なら外周を一回り出来そうなほどの距離を歩きながら、改めて永遠亭の広さを思い知る。今更ながら、自分がここに居候することになった事実を疑ってしまいそうだ。俺、本当にここに住んで良いのかな。身の丈、おかしくないかな。

「多分この部屋にいると思うから、それじゃね」

　案内が済むと、てゐは駆け足でどこかに消えていった。動物みたいに動きの激しい奴だ……って、兎だったな、あいつは。

　それはそうと、何の用事なんだろう。こんな朝っぱらに呼ぶくらいなんだから、緊急ないし早めに伝えておきたいことなのだろうが。話すことは大体話したように思うんだけどな。

　扉をノックして、入室する。

「失礼しまーす」

「あら、霜夜。おはよう」

「おはようございます」

　中に入ると、永琳が椅子に座って、机の上で紙に何か書き込んでいるのが見えた。事務仕事でもしていたらしい。朝早くからよく仕事なんか出来るな、俺には無理だ。

「まだ起きるには早い時間だけど……何か聞きたいことでも？」

「え？」

　永琳が、まるで奇妙なものでも見るかのような目で俺を見つめた。

　とてもじゃないが、今から用事について話そうとする人の目には見えない。

　……あれ？

「いや、永琳が俺に用事あるって、てゐから聞いたから、何かなーと……」

「？　特に無いわよ？」

　…………あれれ？

「……あぁ、騙されたのね」

「えっ？」

「もう少し寝てても良かったのよ？　昨日は疲れたでしょうし、まだここに来て二日目なんだから」

「えっ……と……？」

　てゐは、永琳が俺に用事があると言って俺を起こしに来たが、永琳は用事なんか無いと言って、それどころか二度寝をしてれば良いと……。

　ふむふむ、アーハン？　なるほどね……。

　――――――あの野郎、とっ捕まえて毛皮を剥いでやる！！

　★★★

　朝食を食べ終わると、鈴仙に声をかけられた。

　ちなみに、てゐには逃げられた。逃げ際に「早起きは三文の徳って言うじゃん？　むしろ、私は二文をお礼に貰ってもいいと思うんだよね」などと供述していたので、反省は見られなさそうである。

「それじゃ、早速やるわよ」

「へい」

　腹ごなしの運動、もとい霊力の特訓だ。

　場所は永遠亭の庭。庭と言っても、小さい公園くらいのスペースは優にあるから、身体を動かすには充分だろう。

　肩を回したり柔軟をしたりして、準備を整える。こんなことになるんだったら、制服の下に体操着を着てくるべきだったな。尤も、昨日は体育の無い日だったし、そもそもこの状況を予測するなど無理な話なんだが。

「まずは霊力を覚醒させることからね。手を出しなさい」

「手を？」

「とりあえず、私の力を流し込んでみようかなと。身体で一度、力の流れを理解すれば、自分の霊力の流れも把握しやすいと思ったの」

　確かに、瞑想なんかでゼロから覚えるよりは、実際に身体で体験した方が分かりやすい。永琳に光弾を見せられた時のように。

　言われた通りに手を差し出すと、指先を掴むようにして、手を重ねられた。

　細く小さい、女の子の手だ。柔らかい感触で指先が包まれる。……自分と違う体温って、何でこう、むずむずするんだろうな。

「行くわよ、集中して」

　その言葉の直後、指先から何かが流れてくるのを感じた。血液が流れるように、全身に行き渡っていくのが分かる。熱や痛みは無い。意識して初めて気付けるような淡い感覚だ。

「慣れない感覚だな」

「最初はね。じきに馴染むはずよ」

　意識を集中させ、力の流れをより鮮明に感じ取る。どうやら、流し込まれた力は、体内を循環しているらしい。心做(こころな)しか、内側にエネルギーが籠もっているようだった。

　鈴仙の手が離れ、流れがストップする。しかし、身体の内側にはまだ力が残っているのが何となく分かった。自分のものでは無いが、これが霊力とか呼ばれるものなのだろう。

「どう？　ちょっとは感覚的な理解が深まったんじゃないかしら」

「そこそこ。俺自身の力については分からないけど、今貰った分が身体に残ってるのは分かるな」

　そう言いながら、手のひらを観察してみる。ここから、この力を消費して光弾が出たりするんだよな。こんな感じで、力を集中させたりして――――――。

「えっ」

「え？」

　そう、軽く意識すると。

　手のひらの上に、小さな光弾が出現した。

　開いた口が塞がらない。

　言葉が出てこない。

　どうリアクションするべきなのか、さっぱり分からない。

「えーっと……」

　しばし、沈黙が流れて、ようやく結論が出る。

　即ち、『無かったことにしよう』

　永遠亭の敷地外の方向に身体を回転させ、ソフトボールを投げる要領で、光弾をどこかに放り投げる。光弾は大きく放物線を描いて、竹林の彼方に消えていく。想像以上に吹っ飛んだから、探しに行くのは難しいだろう。そもそも残るものじゃなさそうだが。

　……まぁ、これで一件落着ということで。

「よし、次は何をすれば良い？」

「いや、スルー出来ないわよ！？　ああもう、頑張って段取り考えてきたのに、早速崩れたじゃない！」

「そこはまぁ、無かったことにして、予定通りに」

「それが出来たら苦労しない！」

　難儀な奴だ。スルースキルを身に付ければ、小さい問題なんて気にせずに生きていけるというのに。

　驚いているのは、俺もなんだが……いやだって、まさか本当に出来るとは思わなかったよね。ちょっとした軽いノリじゃないか。俺は悪くない。

「はぁ……じゃあ次は、自分自身の霊力の認識かしら。まだ私が渡した分が残っているはずだから、ちょっと時間を置く必要があるけど。それまで何させようかな」

「今みたいに弾を量産して、消費を早めるのは？」

「それでもいいかもね。どうせ段取りは滅茶苦茶になったんだし……」

　そんな恨めしそうな目で見られても。

　とにかく、残量をさっさと光弾にしてしまおう。

　先程と同じく、手に意識を集中させ光弾を生み出す。案外呆気なく出来てしまうので、拍子抜けというか、想像していたものとのギャップに悩まされる。こんな簡単に出来て良いのだろうか。

　そして、被害の出ない方角に向かって投げる。そういえば、霊力は思念によって操作可能って昨日聞かされたな。これ、いちいち投げる動作をしなくても、念じればどっか飛ばせたりするのかね。ちょっと試してみよう。

　出現させた光弾への意識を、上空に向けてみる。

「うわっ」

　その思念に応じるように、光弾がビュンと放たれる。思った通り、考えただけでも動かすことが出来るようだ。いちいち投げるよりは、こうやって飛ばした方がずっと楽だな。

　何だか、魔法使いになったみたいで面白くなってきた。今日はまだ初日だし、この程度のことしか出来ないが、いずれはメラ〇ーマやギガブ〇イクなんかも放てるようになるのだろうか？　レベリング欲がむくむくと湧いてくる。もし幻想郷にメタル系のモンスターがいるのであれば、即刻狩りに行きたいところだ。

「……ほんと、簡単にやるわね。まだ序の口とは言え、こんなあっさり出来るなんて思わなかったわ」

　呆れた表情で鈴仙がぼやく。

「……もしかして、俺って才能ある？　天才児？　千年に一度の陰陽師か？」

「自分で言うことじゃないでしょ……少なくとも、並の人間よりは出来ていると思うわ」

　俺には大した才能など無いと思い込んでいたが、ここに来てとんでもないもんが開花しちゃったもんだな。どうせ目覚めた才能なんだから、もっと伸ばしてみたい。

「そうかそうか、いやぁ、楽しい。物事が上手く運ぶと気持ちが良いな」

　気分が良くなってきて、徐々に光弾の生成速度が上がる。

　ババッと空に弾を放った時の、何とも言えない快感が堪らない。もっとだ、もっと試したい。

「あまり調子に乗ると痛い目見るわよ？　急に力を付けた最初の頃は特に」

「大丈夫大丈夫、制御も慣れてきたし」

　なんて言いながら、何発もの光弾を空に撃ち込む。

　ちょっと物足りなくなってきたな。もっとこう、派手にやりたい。今は一弾ずつ飛ばしているが、複数個同時に生み出すことは可能なのだろうか？　それなら回避の難しい弾幕を展開することが出来そうだが。……ちょっとやってみるか。

　力の流れを意識して、複数箇所に力を集中させてみる。一つに集中させていたものを分散させるだけだから、それほど難しくは――――――――。

　――――ドオォォォォォォン！！！

「ギャアアアァァァッ！？」

「きゃっ！？」

　……轟音が周囲に響き渡った。土煙が舞い、衝撃が大気を駆ける。

　全身に電流のような痛みが走ったのと、不意に訪れた衝撃に体勢を崩して、地面に背中を打ちつけた。

「うっぐ……背中……背中が……！」

　何が起こった？　と一瞬混乱して、すぐに理解する。爆発したのだ。原因は……言うまでも無く、俺が弾幕を張ろうとしたからに他ならない。たまたま庭に埋められていた地雷が爆発したとかで無ければ、間違いなく俺の仕業だ。

　幸い、爆発の被害は少なく、屋敷にまで及ぶものでは無かったが、至近距離で爆風を受けた鈴仙的には「良かった」で済まされたくないだろう。

　ウサミミをしおしおにして咳をしながら、鈴仙が言った。

「けほっ、けほっ……だから言ったのに、もう」

「えっと…………すみません、調子乗りました……」

「やっぱり堅実に訓練した方が良さそうね、またこんな爆発されたら困るもの。今後、勝手に変なことはしないように、分かった？」

　……返す言葉も無い。

　今日の教訓、調子に乗ると酷い目に遭う。

　これからはもっと慎ましく生きよう……。

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そこそこ書いてきたなぁ、と思うと同時に、まだあまり話が進んでないなと悩