漆黒の契約者 〜魔法が使えない少年は『死』の運命に立ち向かう〜

第一章9 『契約者との出会い』

　「なら、付き合いましょう！オレたち。」

　黄色の髪をした男は、綺麗な女性にそう提案する。

　「なんで、今会ったばかりの人と付き合わなきゃいけないんですか。いい加減にしてください！」

　「付き合いたくない…まさか！オレと結婚までしてくれるんですか！」

　「そんな訳無いでしょ！どっかへ行って！」

　明らかにヤバそうな人だ。…近寄りたくないなぁ。

　「ユナン、あの女性、困ってるわ。助けに行きましょう。」

　セーナが真剣にそう言って、言い争いをしている所へ近づいていく。

　ですよねー…

　「ちょっと、あなた何してるの？その女性の人、困ってるじゃない。」

　「今、オレはこの女性と話してるの！放っておいて…わお！可愛いな女の子だ。何かオレに用かい？」

　「だから…その女性が困ってるから――」

　「君も一緒にお茶会に参加したいって？いいとも、いいとも！女の子は何人いても…痛っいたた！」

　「おい、ちょっとは人の話を聞け。」

　ユナンはそう言いながら、男の耳を引っ張った。

　「な、何するんだ！暴力反対！」

　「そうよ。ユナン、暴力は良くないわ。」

　なんでそっちの味方何だよ…。まあ話を聞く気には、なってくれたようだ。

　「その女性が困ってるように見えたから、俺たちは止めに来たんだ。あんまりしつこくしてると、女性に嫌われるぜ。えーと…名前は？」

　「オレの名はキリマル。この女性はオレに声をかけてきてくれたんだ。つまり、オレとお茶したいってことだろ！」

　男は胸を張って、そう自慢げに力説した。

　黄色で、少し男性にしては長めの、真っ直ぐだけど、癖のある髪。少し下がった眉からは、控えめで優しそうな印象を受ける。…まあ実際の人柄はそんなことは無さそうだが。

　黄色と緑を基調とした独特の衣装を身にまとっている。これは、母の言っていた「ハオリ」というものに、そっくりだ。左右の胸の辺りには、緑と白色の肌の、腹が出っ張った鬼の模様が描かれている。

　左腰には、俺と同じ、カタナという武器を差している。柄は黒と黄色の編み込みで、鞘は黒い。

　…母の故郷の人々はみんな変態なのだろうか。

　「本当にいい加減にして！何度もいってるじゃない。好きでもなんでもないって。珍しい服装ね、って声をかけただけよ。」

　「…らしいわよ。もう諦めて。わたしも今は忙しいから、お茶はまた今度ね。」

　忙しく無かったらいいんだ！？

　俺も結構強引に付きまとっておいてなんだが、セーナは結構危うい性格なのかもしれない。…心配だ。

　「嫌だ！オレはみんなとお茶会するんだ！」

　そう言って駄々をこねているキリマルの対処に困っていると、

　「いたいた！またキリマルは女性に付きまとって…何回怒られれば気が済むのよ！」

　「…全くこっちの身にもなってくれ。」

　気の強そうな女の子の声と、冷静で低い、イケメンな声が聞こえた。

　「ぎゃぁあぁ！アンナとジーク！？ごめんよぉぉ。」

　「次からこいつに首輪でもつけるか。」

　「ごめんなさい。ウチの馬鹿が迷惑かけて。」

　「いえ。助けていただいて、ありがとうございました。それでは。」

　そう言って綺麗な女性は歩いて行った。

　「えーと君たちは？」

　ユナンは2人にそう呼びかける。

　「あたしはアンナ。この3人で旅をしているの。」

　赤色の髪を後ろでまとめている。ポニーテールってやつか。軽装の鎧を身にまとった、女騎士の格好をしている。背中には両手剣を背負っているようだ。

　「俺はジークだ。…よろしく頼む。」

　深い青色でサラッとした髪型をしている。キリッとした鋭い目をしていて、顔は整っており、クールなイケメン男といった印象だ。狩人のような格好で、矢筒と、大きな弓を背負っている。

　「俺はユナン。よろしくな。」

　「わたしはセーナ。ただの旅人よ。」

　そう言ってセーナがフードを取った。

　「可愛いー！髪も綺麗で羨まし〜」

　「オレは最初から気づいていたけどな。」

　「…あんたは黙っときなさいよ。」

　そんな彼らの反応にセーナは苦笑する。

　「えーと、あなたたち、黒い猫を見かけなかった？」

　セーナは3人にそう尋ねる。

　「黒い猫？見てないわね。」

　「オレも町の女の子に夢中で…」

　2人が首を傾げて、そう答える。

　「猫か。俺たちの狙う魔獣に攫われたのかもしれないな。」

　ただジークだけは違う反応を示した。

　「俺たちの狙う魔獣…？あんたら、まさか契約者か？」

　ユナンは彼らにそう聞き返した。

　「そうだ。俺たち3人は、先月契約者となった身だ。」

　ジークがうなずいて、そう答える。

　「そうか！俺も契約者なんだ！」

　俺は嬉々としてそう返した。

　初めて契約者に出会った！やはり、同じ仲間に出会うというのは嬉しいものだ。

　「ほんとう？どれどれ。」

　怪しげな顔をして、アンナが俺の服をめくる。

　「うわっ。何すんだよ！」

　「あっホントだ。あるね、契約者の証。」

　「契約者の証？」

　ユナンは首を傾げて、問いただす。

　「ほら、これこれ。ここの腰の辺りに変な模様あるでしょ？これが契約者の証なの。…なんでユナンはその事を知らないのかしら。」

　そう言ってアンナは自分の服をめくり、腰の辺りを指さす。本当だ、何やら魔法陣のような模様が描かれている。

　「知らなかったぞ、そんなこと。…ってことはお前らも願いをなんか叶えてもらったのか？」

　「えっ！？あんたもしかして、『加護持ち』！？」

　アンナが目を輝かせながら、ユナンに近づく。

　…顔が近い。

　「『加護持ち』？なんだそれ。」

　「ホントに何も知らないんだな、お前。『加護持ち』っていうのは、大陸中央の塔に行かないで、勝手に契約者になった者の名称だ。総じて皆、妙な能力を持っているから、そう呼ばれる。」

　「オレたちは、普通、自分から塔に行って、神様と契約を結ぶんだ。それも、知らなかったの？」

　「あ、ああ。実は契約したのはつい最近の事なんだ。田舎の村出身だから、世間のこともあんま知らない。」

　…っていうか本当に何も教えてくれなかったんだな。あのクソ女神。

　ユナンはここにはいない、だらしない女神の事を、そう評した。案外、このあだ名はしっくりきていて、気に入っている。

　「まあ別に『加護持ち』とは言っても、10人契約者がいれば1人ぐらいはいる。そこまで、珍しくもないさ。…そこの女はちょっと『加護』マニアなだけで。」

　「ねぇ！何の加護なの？教えて！」

　「正直、あの女神に自分の『色』さえ、教えて貰えなかって、俺も困ってるんだ。加護はたぶん…生存に特化したものになったとは思うんだが。『器』って言葉が引っかかる。」

　「色すら教えて貰えなかったの！？じゃあ『力』も使えないじゃん！ひぇぇ。オレなら耐えられないなぁ。」

　そこでセーナが話を遮る。

　「えーと、盛り上がってるところ悪いんだけど、その魔獣を倒せば、猫ちゃんが帰って来るってこと？」

　…猫ちゃんって、可愛いなおい。

　「まあその可能性が高いってことだ。ついてくるなら構わんが、命の保障まではできないぞ。」

　ジークがセーナに、そう注意する。

　「任せて！わたし、契約者じゃないけど、魔法は使えるの。ユナンより強いんだから。」

　「なんでいつも俺を引き合いに出すの！？…魔法って契約者にならなくても使えたのか。」

　「契約者は『力』を引き出してもらうだけだからな。一般人が魔法を使うのは、難しいが、できない訳じゃない。世界には魔法学院ってところもあるくらいだ。」

　ジークがユナンの問いに、そう答える。

　外の世界に出てみたら、自分の常識が、ことごとく覆される。俺って外のこと、何も知らなかったんだな…

　そしてユナン達は、ひとまず、アンナ達の魔獣討伐に同行することになった。

　「それにしても、ユナンって契約者だったのね。『力』を使えないからかな？気づかなかったわ。」

　「セーナより弱くてすみませんねー。」

　ユナンはへこたれながら、沈んだ声で言った。

　「ちょっとした冗談よ。…大丈夫、魔法なんて使えなくても、ユナンが強いことは知ってるわ。」

　やけに自信たっぷりの声だった。俺が戦ってる所なんて、セーナは1度も見たことが無いはずだが…

　そう、聞き返そうとした時、ユナンはジークから声をかけられた。

　「ユナン。さっきはアンナがあんなことを聞いてきて、すまなかった。」

　「ん？加護が何かってことか？別に気にしてねーよ。俺が知りたいくらいだ…」

　「…お詫びに一つだけ忠告しておいてやる。あまり、自分が『加護持ち』である事と、その内容については公言しない方がいい。」

　「どうしてだ？」

　ユナンは首を傾げながらそう聞き返す。

　「…内容によっては、その加護持ちを殺そうとするヤツらもいるからな。」

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