100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第三十九節 時間稼ぎ

「……え？」

「オレは負けない。勇者は、負けられないんだ」

　俺が、いや、俺の体を乗っ取っているエクスカリバーが、敵を切り裂いた。

　勝ち誇ったところへの不意打ち。エクスカリバーがそんな絶好の機会を逃すはずもなく、ただの一撃で仕留める。

（……ホムンクルスか。さっき声が複数あったから、まだ残ってるな）

　エクスカリバーは仕留めた相手を見下ろしつつ、状況を推測していく。

（テノール、起きてっか）

（ああ、起きてるよ。というか、何があったんだ？）

　俺は強烈な眠気に襲われ、眠りに落ちたのだ。

　だが、こうして起きている。

（精神干渉系の魔術だな。それでお前は眠らされたが、まだお前の体を乗っ取ってなかったオレは眠ってなかったんだよ）

　整理すると、俺は相手の精神干渉系魔術にかかり、意識を手放した。

　対し、エクスカリバーは魔術の対象にされていなかったのか、魔術がかからなかった。

　魔術がかからなかったエクスカリバーが、丁度眠る直前に聖剣を握っていた俺の体を乗っ取った。

　体に起きている魂が入ったため、体も起きた。

　そして、俺は眠っている体から離れたため、エクスカリバーによって起こす事ができた、のか？

（なんにせよ、相手の虚を突けたし、おそらくオレたちには精神干渉系は効かねぇ）

（俺が聖剣エクスカリバーに触れている時限定だけどな）

　改めて言うが、エクスカリバーは俺が聖剣に触れていないと体を乗っ取れない。

　さっきのは魔術行使の直前に柄を握れていたから、運良くどうにかできたのである。

「Twinkle(トゥウィンクル), twinkle(トゥウィンクル), little(リトル) star(スター), How(ハウ) I(アイ) wonder(ワンダー) what(ホワット) you(ユー) are(アー).」

　状況を整理及び推測している内に、また魔術詠唱が聞こえてくる。

（テノール、任せた！）

（俺が眠る役かよ！）

　エクスカリバーは俺の抗議も気にせず、体の主導権を返した。

　そうして、精神干渉系魔術の対象を俺に押し付ける。

「Good(グッド) night(ナイト).『リトルスター』」

　2度目となる精神干渉だが、やはり今度も抗えず、俺は眠りに落ちる――

（良し、今だ！）

――かと思いきや、エクスカリバーに体を乗っ取られ、起こされた。

　心地良く微睡(まどろ)んでいたのに平手打ちでもされたような、そんな悪い気分だ。

「……どうやら、精神干渉系の魔術になんらかの対策をしているようですね」

　俺が寝ていないのを窺いつつ、ゆっくりと歩み寄る男。

　その男は、切り裂かれた男と同じ容姿をしている。

「……クローンホムンクルス」

「いかにも、勇者様。正確にはクローンホムンクルスを発展させた物ですが、その辺りの違いは些末事でしょう」

　肌も髪も白く、対照的に瞳が真っ赤である事から、エクスカリバーはその男の正体を見抜いた。

　しかし、男は慌てもせず、むしろ余裕な態度で注釈すら添えてきたのだ。

「初めまして、我々の宿敵。私は魔王軍幹部のヴァンと申します」

　おまけに自己紹介までしてきた。

　男、魔王軍幹部のヴァンは己の手が1つ、『リトルスター』という魔術を不意にされてもまだまだ余裕があるらしい。

「貴方は宿敵とお喋りをする趣味がおありなんでしょうか？熱心にお誘いのようですが」

　この場にそぐわない態度であるのは同意するが、だからって煽るんじゃない。

「もちろん、そんな趣味はございません」「時間稼ぎとして、会話に興じていただけですよ」「勇者様相手に1人では敵いませんからね」

「な！？」

　最初に話していたヴァンの後方からも、俺たちが来た道の方からも、ヴァンと同じ容姿の男が現れた。

　しかも、その数は1人2人ではない。4・5人増え、まだ増え続けている。

　狭くはない通路のはずが、前後が見事にヴァンで埋まった。

　逃げ道はない。

（ちぃ！相変わらず面倒な野郎だ！切り込むしかねぇか！）

　エクスカリバーは覚悟を決めて前へと突っ込んだ。

　道を切り開くため、ヴァンたちを薙ぎ倒していく。

　幸いにも、ヴァンは近接が苦手なのか、エクスカリバーは容易く倒している。

「『アイシクル』」「『ファイアボール』」

「この程度！」

　飛んでくる氷塊や火の玉も、魔力をまとわせた聖剣で叩き、『魔術式崩壊』を起こして難なく対処していた。

　数の差で圧倒的不利であっても、エクスカリバーは立ち回っている。

　相変わらずではあるが、恐るべき剣の腕だ。

「『ライトニング』」「『ウィンドカッター』」「『スリングストーン』」

「隙だらけだ！」

　落雷降りしきり、鋭い風が吹き荒れ、礫が飛び交おうその戦場。

　エクスカリバーは迎撃か、回避か、直感的に選択し無傷で乗り切る。

　それだけに飽き足らず、魔術へ対処する合間に敵を切り伏せている。

　危機的戦況のはずなのに、安心感すら覚えてしまいそうだ。

「埒が明きませんね。では、こうしましょう」

　ヴァンたちが行使する魔術の矛先が変わった。

　その矛先は、眠りに落ちたままのパースたちに向けられたのだ。

「くっ、そっ！」

　パース、ニオ、ユウダチ、ムラマサ、リカルド。その5人を狙った魔術を、エクスカリバーは迎撃していく。

　回避という選択肢は削られた上、的は5つ。

　ヴァンへ攻撃する暇は、確実になくなった。

　それと同時に、迎撃も間に合わなくなってきている。

「うぐっ」

　剣での迎撃が遅れた石礫を、その身を挺して仲間に当たらないよう防いだ。

　そうやって、身を挺さねばならない攻撃が増していく。

（エクスカリバー、このままじゃ競り負けるぞ！）

（分かってるっての！だが、手が足りねぇ！全員見捨てるしかねぇぞ！）

　長く単身で戦い続けた弊害だろう。エクスカリバーには、多くを守りながら戦う術がなかった。

　それでも、必死に足掻く。足掻き続ける。

　そんな必死だから、俺たちは気付いていなかった。

　リカルドの握る長剣が、鞘の下で淡く輝いている事に、気付かなかったのだ。