100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第三節 王の偉大なる姿の最後

「汝らか？ラビリンシアの使いは」

　竜牙(りゅうが)山脈を背に羽ばたく巨大な赤いドラゴン。

　ケイヴェの相棒であるアジだったり、特級輸送班たちの騎乗するドラゴンだったりと、ドラゴンの個体数はそこそこある。

　対し、人語を話すドラゴンというのは数体だけしか確認されていない。

　おまけに、威厳に満ち、威圧感が溢れているドラゴンなど、たった2体だ。

　赤い事も加味すれば、1体まで絞り込める。

「ミナ・ミヌエーラの王、ゴッホ……！」

　誰がそう呟いたのか、もしかしたら俺だったかもしれない。

　ただ、その呟きは真実を述べていた。

　そう。俺たちの目の前に居るのが最強格の魔物にして国王、紅竜王(こうりゅうおう)ゴッホなのである。

「我々はラビリンシアの使いであり、拉致被害者を返還に来た護送団だ」

　そんなドラゴンに相対してなお、先頭に立つランテは動揺していない。

　冷静にゴッホの問いへ返答したのだ。

　さすがは、ラビリンシア王立近衛兵総長である。

「汝が代表者か」

「私がこの団の代表者であり、使いの責任者。ラビリンシア王立近衛総長、ランテ・レート」

「……」

　ゴッホがランテを睨んだ。

　後ろに控える近衛兵隊員たちは、睨まれているのが自分ではないのに身震いしている。

　あからさまに怯える者は居ないが、それにしてもランテの冷静さだ。

　ランテは表情1つ変えていない。

「つまらぬ」

　そんな相手に飽きてか、ゴッホは睨むのを止めた。

　語気を和らげ、威圧感を抑えている。

　取って食われるという展開は、とりあえずなくなったようだ。

「つまらぬな、ランテ・レート。汝の驚く顔を拝みにわざわざ出向いたのだ。演技くらいせよ」

　どうやら驚かせに来ただけらしい。

　風貌や口調に反してお茶目か、このドラゴン。

「お戯れを、ゴッホ国王陛下」

「悠久を生きているのだ、戯れもしよう」

　暇だから来たと言うのか、この王様。

　仮にも国王が暇などある訳がないだろう。

「まぁ良い。汝らが真に使いであるかは、しかと見定めた。竜口谷(りゅうこうだに)を抜け、我が王宮へと参れ」

　……もしかして王自ら検問に来たのか？

　とするなら、随分と仕事熱心な王様だ。

「あらあら。こんなところで何をやってるのかしら？ゴッホ？」

「むむ！？」

　ゴッホのモノとは違う声と、羽ばたく風が吹いた。

　見上げれば、巨大な白いドラゴンが少しづつ降下してきている。

「いやはやこれは、随分と盛大なお出迎えですねぇ。国の入り口で王様が両方待ってくれてるとはねぇ……」

　パースが疲れた拍子で言葉を漏らした。

　その言葉でお分かりいただけるだろう。

　巨大な白いドラゴンは、ミナ・ミヌエーラの王、ゴッホと対になって国を治める者、白竜王(はくりゅうおう)グウィバーである。

　ミナ・ミヌエーラの双王がお出迎えとは、確かに随分と盛大だ。

　盛大すぎて、近衛兵隊員が何人か白目を剥いている。

　泡吹いて倒れていないだけ、隊員たちはよくやっている。

「グウィバー！何故ここに！」

「『何故』、じゃないわよ。姿がないと思ってみれば、こんな国の端にまで逃げているなんて」

　そんな脅えて固まっている護送団を他所に、ドラゴンたちは会話していた。

　『逃げている』というのは非常に気になるところだ。

　ゴッホはいったい何から逃げていると言うのか。

　俺からすると、ゴッホは検問を王自ら行う仕事熱心なドラゴンなのだが。

「逃げてなどいない！我はこうしてラビリンシアからの使いが真であるか、検問していたのだ！」

「そんな事言って、逃げてるじゃない。健康診断。お医者様が困っているわよ？」

　……健康診断？

「違う、断じて違う！我はあの医者の健康診断を恐れているのではない！あの予防接種と称して投与してくるあの薬物を恐れているのだ！」

　予防接種に薬物。もしや、注射の事ではないだろうか。

　いや、そんなはずはない。ドラゴンが注射を恐れる訳がない。

「そう言っていつまで注射を嫌がってるの？」

　注射だった。

　多くの人類に恐れられるドラゴンの王が、まさかの注射嫌いだったのだ。

「我々ドラゴンがなんの病気に罹(かか)るのだ！なんの予防をせねばならぬのだ！！」

　それもそうである。

　魔物が病気に罹るなんて話、聞いた覚えがない。

「でもあの予防接種を受けなかった同胞たちは、皆等しく死んでしまってるわよ？」

「それこそもう予防接種ではなかろう！予防接種で長寿になれるものか！あの医者は我々で人体実験……ドラゴンだから竜体実験か？なんにしろ、実験しているのだ！我々は怪しい薬物を投与されているのだ！！」

　ゴッホは必死に訴えかけていた。

　ゴッホの言葉が真実なら一大事である。

　なのだが、注射嫌いという単語が出てきた次点で、ゴッホの訴えは注射に抗う子供のそれにしか見えない。

「もう、ゴッホったら。実験だったら、とうの昔に私たちが異常をきたしてるわよ」

　そんなゴッホに対応するグウィバーはまさに母親のよう。

　おかしい。俺たちの目の前に居るのはミナ・ミヌエーラを治める2体のドラゴンだ。

　なのに、息子と母親が送る病院での一幕を眺めている気分にさせられる。

「我は予防接種など受けぬぞ！受けるくらいなら我は喜んで死を迎えよう！」

「それだと私が困るのよ。私は親友に死んで欲しくないの。だから、強制連行よ？」

　軽い雰囲気に反し、辺りは冷たい空気が包まれる。

　そして、ゴッホは急に墜落した。

　ゴッホの翼が凍っていたのだ。

「ぐあああああああああ！！何をする、止めろ！グウィバー、止めてくれ！！」

「だーめ。ちゃんと予防接種を受けましょうねー」

「嫌だ、嫌だああああああああああああああああ！！！」

　グウィバーの氷魔術によって自由を奪われたゴッホは、悲痛に泣き叫んだ。

　その叫びは誰の助けも呼べず、無慈悲にもグウィバーの魔の手に捕まってしまうのだ。

　徐々に凍結箇所が増し、もはや首しか動かせないゴッホはグウィバーから逃れられない。

　悲しきかな、俺たちは偉大なる王の最後を、その目に焼き付けるのだった。