100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第二十二節 犬の躾

　明確な強者が居る武闘会。

　その強者の試合はあっさり終わるが、さすがに数が多いため、次の日まで縺(もつ)れ込んだ。

　元より武闘会の進行は2日間の予定だったので問題ない。

　当然と言えば当然だが、むしろ予定より早いくらいであり、予想より試合数が少なくなっていた。

　そうして今日も順調に武闘会が進む中、ついにその試合が訪れる。

「かっかっかっ。当たるのは準決勝か決勝だと思ってたんだが、こんなところで当たるかぁ。運がないねぇ、お前さん」

　強者の1人であるサコン。

　彼は今回の対戦相手と戦える事に喜びを感じながら、相手の意思を逆撫でするように嘲笑した。

　本心から相手の不運を嘲笑している訳ではない。

　あくまでそれは煽り。相手と本気で戦いたいが故に、相手の戦意を煽っているのだ。

　そして、そんな煽りを受けているのが――

「随分と低俗な輩だ。笑い方、話し方、全てが低俗。『お里が知れる』とは、こういう事を言うのだろう」

――鎧の女性にして強者のもう1人、エリザという偽名で武闘会に参加しているエリーである。

　彼女はサコンの煽りに怒りを抱くも、即座に殺しにかかるように怒り狂いはしなかった。

　不運への嘲笑より、失礼な態度に怒りを抱き、失礼に対する罰を降すべきと判断していたのだ。

　それならば試合中にできると、冷静に矛を収めている。

　それでも、任務がなければすぐに罰しにかかっていたかもしれないが。

「双方、構え」

　選手両方に戦意が満ちている様子を見て、ランテは試合開始への準備をサコンとエリーに促した。

　そのサコンとエリーはお互い距離を空けてから、武器を構える。

　両者ともに、その間合いが必要だと読んでいた。

　サコンはエリーの初撃を、エリーはサコンがいつも決着を付けていた一撃を、それぞれ警戒しての間合いだ。

　その距離が空いた状態でも、火花でも散りそうなくらいに熱い視線がぶつかっている。

「それでは両者……、始め」

　ランテによる気合の入らない平坦な開始合図とは裏腹に、金属同士がぶつかり合う激しい音が響く。

　開始合図後の一瞬、両者が激突したのだ。

　エリーの変わらぬ石突の初撃に、サコンがいつの間にかに抜いた刀で弾いていた。

　居合と言われる、刹那の一撃。『武神エフエフ』が伝えた抜刀術であり、サコンが毎度決め手としていた攻撃だ。

　こうして今大会で初めて初撃が防がれたエリーだが、その顔に動揺がなければ心に意外感もない。

　この展開は読めていた。

　故に一切の油断もなく、エリーは後退を選択し、後ろに跳ぶ。

「堅実だなぁ、お前さん。だが、残念！」

　初撃が防がれてからの選択肢は、連撃か後退か。その2択しかない。

　その2択へそれぞれに次の手をあらかじめ用意していたサコン。

　エリーが後退を選んだという事で、それに合わせて次の手を打つ。

　それが、後退に合わせての追撃。

　居合の踏み込みからさらに踏み出し、抜いた刀を諸手に構えての袈裟切り。

　跳んでしまったがために、エリーの足は地に付いていない。避ける事はできない。

「残念なのは貴様の頭だ」

　避けられないエリーは、避けるのでもなく、受けるのでもなく、攻撃を逸らしにかかった。

　持ち手を軸にして槍を回転させ、サコンの刀、その腹に刃を添わせる。

　そうやって、わずかに横から力を加える事で、刀の軌跡を逸らしたのだ。

「っ！」

　刀は空を切った事によりエリーは無傷。対し、槍の回転半径内に手が入っていたサコンは、その手を浅く切られていた。

　攻撃すら織り込まれていたエリーの防御。ここまで無傷で勝ち上がってきたサコンは、この初めての傷を負った事に驚愕する。

「……こいつぁ、楽しめそうだ」

　これまで戦ってきた者たちより数段上の強者。

　そんな者との対決に、サコンは不敵な笑みを浮かべた。

　戦いを好むサコンの性分が、非常に刺激されている。

「戦いを楽しむか。貴様は血に飢えた獣と変わらん。獣には、躾が必要だろう」

　着地が済めば、次はエリーが攻める番だ。

　しっかりと地を踏みしめた石突の刺突が、彼女の両手で以って放たれた。

　その刺突は恐ろしく早く、回避は困難。さりとて、弾くのも困難だと、サコンは悟る。

　体全体を使ったエリーのその刺突は、生半可に打っても弾けるようなモノではないと、サコンは直感していた。

　だから、刀の腹で受け止めようとする。

「温(ぬる)い」

「なんとぉ！！」

　そんな防御では受け止めきれず、サコンは吹き飛ばされた。

　勢いも殺しきれず、その背中を壁へと打ち付ける。

「ぐっ……。だが、まだ終わっちゃいねぇ！寄らば切る！」

　舞台端まで追い詰められても、痛みが体に響いていても、サコンは倒れない。

　刀を収め、渾身の居合に全てを賭けた。

　そこへ、エリーは何も脅えず、サコンの間合いに踏み込む。

「馬鹿者め。戦士ならば、得物の状態くらい把握していろ」

「……気付いとったんかい」

　エリーの踏み込んでくるところに、サコンは居合で刀を抜く。

　しかし、虚しくもその刀は折れており、その射程は悲しい程激減していた。

　よって、サコンの刀はエリーの槍に射程で負け、一方的にエリーの攻撃が通される。

　鳩尾に向かっての刺突。

　防ぐ手立ても避ける手立てもなく、サコンはその一撃を受ける。

　そうしてサコンは倒れ伏し、舞台に立つのはエリーのみ。

「勝者、エリザ」

　勝敗は決し、ランテが平坦に事実を宣言するのだった。