100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第二十四節 雌雄を決す

　武闘会、決勝。

　最後まで勝ち抜いた者がその試合に臨めるのであれば、とある2人がその場に臨むのが順当であろう。

「良き戦いにしましょう」

「それは貴様次第だ」

　コーメスタとエリーが、もはや予定調和の如く決勝の場で相対している。

　決して、他の者たちが弱い訳ではない。

　だが、この2人に比べれば見劣りしてしまう。

　並び立てるとしたらサコンだけであり、そのサコンはエリーとの試合で敗退した。

　故に、この2人が優勝を争うのだ。

　コーメスタとエリーは短い挨拶と軽い握手を済ませ、どちらともなく距離を取る。

　ここまでくれば、言葉は不要だ。

　戦いの場における礼儀は、戦いへの姿勢にある。

　両者とも、そういう意味ではとても礼儀正しい。

　漲る覇気がこの試合にどこまで本気か、如実に表している。

「……」

「……」

　コーメスタが拳を、エリーが槍を構え、覇気をぶつけ合う。

　気を呑まれれば、少しでも負けると思い込んでしまえば、この勝負は決着が付き得るのだ。

　エリーもそう直感し、サコン戦以上に気を引き締めていた。

　処罰ではなく、戦争であると。どちらが正しいというのではなく、勝った方が正しいのだと、エリーはこの戦いを認識している。

「双方、構え……。始め」

　ランテが台本通りの進行で、試合の開始を合図した。

　しかし、コーメスタもエリーも動かない。ただ睨み合う。

　サコン戦も含め、開始直後に初撃を仕掛けるエリーも、コーメスタを視界にとらえたまま、微動だにしない。

　そんな静まり返った試合に観客の不満が飛び交いそうなものだが、この試合に限り、皆が固唾を呑んで見守っていた。

　何故ならば、皆がそうすると理解していたからだ。

　攻撃に対する即時反撃が、コーメスタの試合において決め手となっている。

　ならば、エリーがそれを注意するのもおかしくない。

　鎧を着込んでいても、コーメスタの拳には意味を成さない。

　実際、エリーと同じように鎧を着込んでいた者が、コーメスタの拳に沈んでいる。

　衝撃を貫通させる拳法というのも、珍しくはあるが、不思議ではない。

　『武神エフエフ』が遺したとされる武術書に、そういう拳法がいくつも記載されているのだ。

　コーメスタは決勝まで上がってきた強者。

　その拳法をどれか修めていると考えるのが自然であり、エリーもそう考えた。

　だからこそ、この睨み合いの硬直である。

「……」

「……」

　コーメスタもエリーも、相手のわずかな隙を探す。

　呼吸を深く吐いている時、目を長く閉じている時。そういう、ほんのわずかな隙を、お互いが窺っていた。

　コーメスタは相手が隙と錯覚してくれるよう、そのような動作の真似を随所に挿み込んでいる。

　それでも未だに両者は動いていない。エリーは罠であると見抜いていた。

　なのだが、長い膠着状態だ。

　エリーは痺れを切らし、腕を上げ、槍を投げる体勢に入ろうとする。

　一旦体勢を変えようとすれば、急には戻せないものだ。

　だから、隙になる。

　距離は空いている。投げるまでにはその距離を詰められない。

　そんな事ができてしまえば、常識外れだ。

　残念ながらと言えば良いのか、幸福な事にと言えば良いのか。コーメスタは、その常識外れである。

　たった1歩の踏み出しで地面を蹴り、滑るようにエリーの下へコーメスタは体を飛ばす。

　普通だったら虚を突かれ、そんな踏み出しに対応できないだろう。

　コーメスタが常識外れと信じた、エリーを除いては。

　エリーは、槍を投げる体勢に入らなかった。

　腕を上げたのは、罠だったのだ。

　彼女は槍を手から放し、拳を握る。

　そうしてその拳を、前に突き出した。

　ここに来て、エリーは殴打を選択している。

　予想外の殴打に、コーメスタは拳を合わせた。

　まだ着地が間に合っていなかったコーメスタ。

　しっかり地に足が付いていたエリー。

　拳での戦いを主とするコーメスタでも、それからなる強さの優劣を覆せない。

「うぐっ」

　コーメスタの拳はエリーの拳に押し負けた。

　そしてそのまま、不安定な態勢で着地する。

　エリーはその隙を突き、さらなる殴打を仕掛けようとした。

「待った！」

　そんなエリーの拳を止めたのが、コーメスタの声である。

　通常、戦いに待ったなどはなく、待つような義理はエリーにない。

　ただし、この場に限り、エリーはその待ったに応じた。

　しているのは戦争。どちらが正しいのか決める戦い。

　なら、相手に戦意がなければ、負けを認めているのであれば、これ以上の戦いは意味を失う。

「降参です。肩が外れました」

　そう。コーメスタはエリーと打ち合った右手の肩が外れてしまい、戦意がなくなっていたのだ。

　この戦いは、意味を失っている。

　たかだか肩が外れただけで降参する事を、腑抜けと呼ぶのは難しい。

　両者の実力は、少なくとも試合という形式を成立させるまで制限したそれは、拮抗していたのだ。

　その拮抗は、肩の脱臼で崩れ去った。

　勝敗は、その時点で決したも同然である。

「勝者、エリー」

　ランテがコーメスタの降参を正当と認め、審判として勝敗を明確に宣言した。

　その宣言を受け、エリーも、コーメスタも、構えを解く。

　それから、どちらともなく握手を求めた。

　差し出した手は、もちろん左手だ。

「良い拳だった。同時に良き判断でもあった。貴様は、勝利に縋る愚か者ではなく、対局が見定められる良き戦士のようだ」

「そちらも、揺るがぬ信念が伝わってきました。ただ……、いえ。やはり何でもありません」

　健闘を称える歓声が響く中、選手同士も健闘を称えた。

　コーメスタの方には含みがあったが、その含みを口にはせずに終える。

　こうして、一見爽やかに、試合は幕を閉じるのだった。