100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第六章～狐が住まう国～ プロローグ 勇者の宿命

　ラビリンシア建国記念祭から1週間程過ぎ、都が祭の賑わいからも、事件の不安からも平穏なる日常に戻ろうとしていた。

　そんな日に、俺はバーニン王から執務室へと呼び出されたのだ。

（そろそろじゃないかとは、思ってたがな）

　過酷労働に対する抗議は、だいぶ前にそれとなくしたが、あの王様が俺に1週間を超える自由なんて与えないだろう。

　そのため、そろそろ何かしらの王命が降ると予想しており、王からの呼び出しに諦念を抱きながら応じた。

　身だしなみを軽く整えるに留め、王を待たせぬように執務室へ向かう。

「バーニン国王陛下。テノールです」

「入れ」

　執務室の扉を叩けば、入室の許可は滞りなく得られた。

　そのまま、俺は扉を潜る。

　そうすれば、バーニン王とは別に、見覚えのある人物が在室していた。

「クミホさん？」

「テノールはん、また会えて嬉しいわぁ」

　特徴的な言葉を使い、妖艶な美貌を持つ女性、クミホがラビリンシア国王の執務室でくつろいでいたのだ。

　従者であるサコンと、同じく従者であろう女性が彼女の座る椅子の後ろに控えている。

　サコンは得意げな笑みを、女性は値踏みするような視線を、俺にそれぞれ送っていた。

　サコンに比べ、女性の方はまさしく、クミホの護衛らしくある。

「バーニン国王陛下。今回降される王命は彼女、クミホさんに関連する事ですか？」

「そうだ」

　別件に割り込んでしまったか不安だったが、どうやら問題ないようだ。

　クミホ関連の何かが、俺の与る件らしい。

　とすると、気になる事が出てくる。

「国王陛下、失礼ながら。王命を賜る前に彼女の正体をお伺いしたいのですが」

　クミホ関連の王命が降るという事は、彼女が国王を動かせる身分であるという事。

　最低でも、他国の、それもその国の長(おさ)に遣わされた者であると推測される。

　でもなんとなくだが、ラビリンシア国王の前でくつろげているのを鑑みるに、もっと上の身分である気がした。

　もしかしたら、どこぞの国の長(おさ)本人とか。

「そんなら、ウチ自ら改めて自己紹介しよか」

　クミホはとても楽しそうに笑い、俺を正面に捉えた。

　嫌な予感がさらに掻き立てられる。

「ウチは極東の島国、ジパングを治める者。クミホ帝王。国民からは九尾帝(きゅうびてい)って呼ばれてたりもするなぁ」

「じ、ジパング！？1000年以上鎖国状態にあったあの！？」

　小国の王様くらいは予想範囲内だったが、現実はそんな範囲で収まるモノではなかった。

　謎に包まれた国の帝王なんて、予想できるはずもないが。

「じ、事実なのですか？国王陛下」

「事実だ。エクラタント教皇により、彼女が本物のジパング帝王である事が保証されている」

「そう、ですか……」

　俺はどこか疲れたような肯定をバーニン王から得るも、驚きが抜け切らなかった。

　むしろ、エクラタントがクミホの身柄を保証した事について、驚きが更新されている節もある。

　エクラタントは、クミホを保証するくらい親密な仲だったのか。

「そ、そんな大物が、何をしにラビリンシアへ？協定を結ぶのでしたら、パローナが先なのでは？」

「協定やらなんやらは、国が落ち着いてからしたいねん。やから、ラビリンシアに来たんは、国を落ち着かせる手伝いをしてほしゅうてな？」

　協定を結ぶ前に、クミホは懸念があった。

　国の不安定さが、協定に差し支えるのではないかという、そういう懸念だろう。

　しかし、国の不安定はその国の長(おさ)、ジパングならばクミホが対処せねばならない事項。

　いったいどうして、ラビリンシアに手伝いを願い出ているのか。

　そして、そんな他国の内政干渉をバーニン王が請け負っているというのは、いったいどういう訳なのか。

「実はな、ウチの国、魔王軍にしょっちゅう襲われとんねん」

　クミホのその一言で、俺の疑問はすべて解消される。

　つまりは、人類の防波堤という大義を掲げるラビリンシアに、その大義を果たしてほしいと願ったのだ。

　人類の防波堤を自称するなら、魔王軍の侵略くらい撃退できるだろうと。

　それで、その大義を掲げる国の長(おさ)たるバーニン王は、クミホの願いを聞き届けるしかなかった。

　もし拒絶しようものなら、掲げる大義が揺らいでしまう。

　ただ人気を得るためだけに、聞こえの良い大義を騙っている可能性を疑われてしまうのだ。

　疑いを晴らすには、態度で示さねばならない。口だけではないと、行動で示すほかない。

　ここまでくれば、もう俺に降るだろう王命は読めた。

「なるほど。では、俺が助けに行けば良いのですね？」

　疑いを晴らすのに最も効果的な行動。それは、大義の象徴である存在の派遣。

　ラビリンシアの勇者である俺が、ジパングへ侵攻する魔王軍を撃退する事だ。

「助けに来てくれるん？あんさんにとって、なんの益にもならへんよ？」

「救いを求める者が居る。しかも、こうして貴女は助けを求め、俺の前に現れた。ならば、ラビリンシアの勇者である俺は、救いの手を差し伸べるのです」

　帝王自身が来てしまっているこの状況。勇者である俺に、断るという選択肢はない。

　断ろうものなら、勇者の名声は呆気なく地に堕ちるだろう。

　本当に、人気商売はこれだから嫌だ。

「それに、なんの益もないなんて事はありません。救った分だけ、皆が俺を慕ってくれる。それが、俺にとっての利益です」

　勇者として活躍すれば、可愛い女の子が俺に憧れ、好意を抱いてくれる。

　厳格な勇者をやってて良かったと感じるのは、その時くらいだ。

「あんさん、ほんまもんの勇者やわぁ。思わず惚れてしまいそ」

「お褒めいただき、ありがとうございます」

　取り繕った数々の言葉で、クミホが感嘆してくれた。

　こういう美人が喜んでくれる時が、こんな勇者やっていて良かったと感じる時である。

「勇者テノールよ。良いのだな」

「ええ」

　バーニン王に、俺は頷いた。

　覚悟はもうできている。

「では、正式に王命を降そう。勇者テノールよ、ジパングを攻め入る魔王軍を撃退せよ」

「謹んで、拝命いたします」

　今日この日、王命が降った瞬間。俺は、人生2度目となる外国行きが決定するのだった。

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