100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第五節 狐の蜂蜜？

　クミホたちに招かれた温泉宿。

　そこは、ミナ・ミヌエーラで体験した温泉宿と酷似していた。

　宿の材質は主に木材。扉ではなく襖で部屋を区切る様式。

　それらはミナ・ミヌエーラの温泉宿と同じだ。

　強いて違いを上げるなら、ミナ・ミヌエーラは温泉宿だけが木造だったのに対し、ジパングはそれ以外もほとんど同じである事か。

（この温泉も、ミナ・ミヌエーラと同じだな……）

　目の前にある温泉は、岩を組み上げて作った浴槽に湯気立つ湧き水を注いでいる。

　俺は不思議な感覚に囚われていた。

　当たり前だが、ミナ・ミヌエーラとジパングは別の国である。地続きという事すらない。

　なのに、その別々の国が、ほとんど同じ様式の温泉宿を作っている。

　文化が伝わるはずもない2か国が、だ。

（……ジパングが鎖国する前に、何かしらの交流があったのか？）

　自然に伝わるはずがないなら、人為的な伝承である事が考えられる。

　しかし、ジパングは鎖国される前から他国とほぼ交流がなかった国だ。

　わざわざ温泉という文化だけを伝えるのだろうか。

（後は、双王と帝王に個人的な交流があった場合か）

　どうやれば交流を断っていた国の文化が伝わるのか、色々と可能性を思考する。

　それで、ふと我に返った。

（俺の仕事じゃないな。そういうのは歴史研究家がする事だ）

　何故そんな歴史を紐解くような必要が俺にあるのかと、さっきまでの己の思考が馬鹿らしくなる。

　そんな事より、温泉で疲れを癒すべきだ。

（船旅、景色は良かったが……。閉鎖空間っていうのは、やはり知らずの内に精神的疲労を溜めるな）

　海の上という逃げ場所のない空間。その空間は人の自由を奪う。動けるのは船の中だけ。

　船の中も、安全という訳ではない。

　波に揺られるし、魔物にだって襲われる。

　船の転覆に脅え、魔物の襲撃に恐れる。

　心の奥底で不安と不満は募っていく。

　正直、陸地に着いた時の安堵と言ったらない。

（疲れたところに温泉！最高だな！）

　不安と不満から解放されて浸かる温泉。

　温泉入浴はこれで2度目だが、なかなかどうして病みつきになるものだ。

（俺の屋敷、疑似的で良いから温泉を再現するか……）

　ラビリンシアの王都ドラクルに建てる俺の屋敷。

　そこへの疑似温泉設置計画に胸を躍らせながら、今はこの温泉を楽しむ。

　疲れはまさしく、湯に溶けていく。

　その時、横開きの扉が滑るような音がした。

（リカルドかパース辺りか。この宿は貸し切りらしいしな）

　知人男性が来たものとして、俺は多少振る舞いを改めるが、身構える事はしなかったのだ。

　その固定観念による油断を、見事に突かれる。

「お湯加減、どないやろ」

「……え？」

　リカルドとパースが話す事のない、特徴的な方言が俺の耳に届いた。

　声質も、リカルドとパースのモノではない。

　明らかに女声であり、特徴的な方言で喋る女性と言えば、俺の中では1人だけだ。

「……クミホさん？」

「そう、ウチや。お邪魔するで」

　俺の視界に、にこやかに微笑み、その肢体を布一枚で覆うクミホの姿が映っている。

「……この温泉、男湯の時間ですよね？」

「そうやけど、帝王権限で掃除中って事にしたんよ。テノールはんとゆっくり浸かりたいさかい」

　いくつかある温泉は時間交代制なのだが、クミホは強権を振るって掃除時間にしたとの事。

　それで、他の者が来る事を防いだのだ。

　俺と、混浴するためだけに。

（なるほど、素晴らしい！！つまりこの混浴は合法！好きなだけその芸術もかくやと言うクミホの肉体を、たった布1枚越しに観察できるという事か！！）

　俺に、衝撃が走った。

　何を目的にそんな行動をクミホが起こしたのか。それは問わずにおこう。

　如何なる謀りを仕掛けてきたのだとしても、その肉体を拝める幸福に勝る事はない。

　後は、その謀りにかからぬよう、同時に下心が露呈しないよう、気を引き締めれば良いだけだ。

　苦難の道のりだが、その苦難を乗り越え、1秒でも長く美女のほぼ裸を拝むとしよう。

「驚きました、まさか俺だけが入浴しているところを狙ってくるなんて。密談がしたいという事でしたら、そう言ってくれれば良いのに」

　視線がクミホの女性的な主張を凝視しないように注意しながら、俺はクミホとの会話を構築する。

「……」

「……どうかしました？」

　そうして会話を始めようとしたのだが、クミホが神妙な顔つきで固まってしまった。

　何かしてしまっただろうか。

「……もしかして、同性愛者なん？」

「性的及び恋愛対象は女性です、普通に女性が好きです」

　クミホに同性愛者と疑われていたようだ。

　俺は真剣に、その誤解を訂正した。

　同性愛者を否定するつもりはないが、俺は普通に異性愛者なのだ。

　恋愛対象はどう広く見積もってもベアウまでである。

「そやったら、ウチの裸体に反応してくれへん？ウチ、結構自信あったんやけど……。それとも、もう少し攻めなあかんかな……？」

「待って！待ってください！素直な心の内を明かすなら、美人の裸体がすぐ傍にあって胸が高鳴ってます！だからそれ以上の肌の露出は！」

　クミホが体を包む布に手をかけたところで、俺は生まれたままの姿を拝みたいという欲望を抑え込み、必死に手で顔を覆った。

　指の隙間から覗く事も、決してしない。

　覗いてしまえと囁く俺の心の悪魔を、もっと長い時間拝むためにはこの忍耐が必要だと説き伏せる。

「なんや、初心(うぶ)が過ぎて逆に無反応だったんやね。でも、今後は初手で動揺した方がええよ？」

「今後こんな機会に巡り合えるとは思いませんが、心に留めておきます。……ちゃんと布巻いてますよね？」

　よく分からない助言をクミホからいただきつつ、己の初志を貫くために彼女がはだけてないか確認した。

　全裸を見せられて既成事実を偽造されても困る。

「うふふ、どうやろな。自分の目で確かめたらどうなん？」

「……俺、ずっと目を閉じてますね」

「嘘や嘘。ちゃんと巻いとるよ？やからしっかり目を合わせて話そうや」

　揶揄うような声音であるため、俺はクミホの言葉を信じこまず、慎重に目を開ける。

　有り難いと言うべきか、惜しくもと言うべきか、彼女はちゃんと最低限大事な部分を隠していた。

　表面は安堵の息を、内面は溜息を吐いて彼女を正面に捉える。

「ほな、のぼせん程度にゆっくりお話ししましょか」

　美しくも底冷えのする笑みを、クミホは俺に送った。

　俺は、様々な覚悟をして、彼女との会話に臨むのだった。