100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第二十一節 ただ敬われる神ではなく

「う、うう……。あのような辱めを受けるなど……。もうお嫁に行けん……」

　再出発したクミホの牛車。

　その中で、イブキは少女の姿に似つかわしく、涙で枕を濡らしていた。

　枕は枕でも、クミホの膝枕だが。

　我がままで手の焼けるイブキではあるが、クミホにとって捨て置ける存在ではないのだ。

　ジパングの守り神であり、悠久を共にした仲間なのだから。

「嫁に行く気あるんかいな」

　そんな絆は心に秘め、いや、秘めていないからこそ、クミホはイブキに軽口を叩いた。

　普段の我がまま、傲慢な振る舞いをしておいて、嫁入りを気にするのは如何なものかと。

「比喩表現だ！嫁に行くとしても、余に勝てる者でなければ認めん！ミナ・ミヌエーラの双王とて、余には敵わぬ。ならば、嫁ぎ先などないのだ」

「そなら、丁度敵うんが居たやん。テノールはん。魔力なしでもイブキを負かしとったで？」

　イブキは自身の力を誇っているところに、クミホは揚げ足を取るように、その結婚条件に見合う者、イブキを打ち負かした者を指摘した。

　もちろん、冗談半分揶揄い半分の指摘だ。

「あ、あんな奴のところに嫁げる訳がないだろう！乙女の大事なところを、耳目のある場所で弄(まさぐ)るような奴だぞ！？」

　やはり、結婚相手とは間違っても認めないイブキ。

　まさに乙女らしく、羞恥心で顔を真っ赤にしていた。

　乙女という年齢ではない事について、さすがのクミホも指摘しない。

　指摘すれば、ブーメランのように自身へ跳ね返ってくる。

「あれは自業自得や。テノールはんになんの非もあらんのに、逆恨みした罰やで。おまけに敵の力量も分からんと、愚直に突っ込み、己の弱点晒したんやからな。自爆言われても仕方ないわ」

「あんなのズルだ！魔力もなしにあんな動けるなどありえん！あいつ絶対混血だ！」

「そうなん？魔力、ヒューマンと違ごうたん？」

　クミホはイブキの発言を、純粋な興味で追及した。

　吸った魔力が如何なる種族のモノか、イブキは区別できる。

　そんなイブキが混血であると発言したという事は、テノールが混血である可能性が高い。

　テノールの強さ、その秘密が少しでも暴けると、クミホは興味を抱いたのだ。

「…………完全にヒューマンの魔力だった」

「なんやねん」

　残念ながら、イブキの発言はただの負け惜しみだった。

　これにはクミホも思わず肩を落とす。

「でも、あいつは絶対普通の人間じゃない！」

「あーはいはい。せやなー。テノールはんは普通の人間やのぉて勇者やなー。襲い掛かってきたドラゴンに謝罪させるだけで許すんやからな、ほんなに紳士な勇者やなー」

　感情論だけで抗議するイブキに、クミホは耳を貸さなかった。

　雑な返事だけしていている。

「あいつが紳士であろうはずがない！人の目がある場所で、余を辱めたのだぞ！？」

「魔力ない状態でドラゴン負かすんやから、あの手しかないやろ。苦渋の決断や」

「どこが！嬉々としてやってたぞ！あいつはドラゴンを辱めて遊ぶ下衆野郎だ！」

「せやなー」

　イブキは奇しくもテノール及びエクスカリバーの本性を言い当てていた。

　だが、当然負け惜しんでいるようなこの流れでは、クミホが真に受けるはずもない。

「うう……、クミホが異邦人の肩を持つ……。これでは、奴に余を辱めた責任を取らせる事もできそうにない……」

「責任取らす？嫁入りでもするん？」

「まだその話を引き摺るか……。天丼も過ぎれば飽きるぞ……」

「なんや、もう耐性付いたか。おもろないなぁ」

　泣き崩れるイブキには、もう過剰反応する元気がなくなっていた。

　追撃は酷かと、クミホもその話題を止める。

　代わりに、その弱ったなんとも可愛らしいイブキに笑みを零す。

「それに……」

「ん？」

　弱りながらも言葉を続けるイブキ。

　その雰囲気は、我がままを貫く、いつもの傲慢なモノではなかった。

　イブキの珍しい様子に、クミホもこの時ばかりは耳を傾ける。

「余は絶対この国を離れない。絶対に、クミホを置いて行ったりはしない」

「……」

　イブキが語るのは、決意だった。

　己が例え恋をしたとしても、広い外の世界に恋焦がれたとしても、友を1人にしないという決意。

　それは、テノールたちに牙を向けた原因であり、クミホへの友情であり、イブキの根幹でもある。

　歪な生誕と異端な能力を抱える、そんな己と寄り添ってくれた友への恩返し。

　一生を費やしてでもその友と友が生み出したモノを守ろうとする、イブキの純粋さなのである。

「余は馬鹿だから、迷惑をかけていると思う。でも、余にはこれしかできない。余は……」

「そりゃ迷惑ばっかりやわ」

「……」

　迷惑をかけている自覚があり、迷惑をかけている事実があるイブキ。

　そんな彼女であるから、クミホからの説教は真摯に受け止めようと、耳も目も閉ざさなかった。

　イブキは本当に馬鹿である。

　クミホがこんな弱った仲間を責め立てるような者では、決してないのだ。

「でもなぁ、イブキ。友達とか仲間ってそういうもんやろ？お互い迷惑かけあって、お互い助け合って、そうやって生きていくもんやろ？」

　クミホは、優しく諭した。

　慈しみを込めて、イブキに言葉を送っている。

「……クミホにとって、余は友達とか仲間だったのか？」

「なんや、知らんかったん。結構言葉にしてきたつもりやったんやけど」

　イブキに信じてもらえてなかったのだと、クミホは苦笑した。

　同時に、仲間である故に軽んじていたと、クミホは反省する。

「お前は、口が上手いからな……。お世辞を言ってるのだとばかり、思っていたのだ……」

「阿保。友情を利用するんはもう狐やのうて悪魔や。ウチは狐やねん」

「相変わらず、狐への良く分からん拘りだな……」

「なんや、狐ええやん。狐耳生えてるんはマジで天使やで」

「お前は天使ではなくてファーリーだぞ」

「言葉尻を捕らえるんやない。比喩表現や」

　クミホとイブキは仲睦まじい会話を繰り広げる。

　イブキの涙はどこへやら。聡い母と我がまま娘の形相はどこへやろ。

　そこにあるのは、確かに友達同士の気安いやりとりだったのだ。