100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第三十節 心は晴れて、空は曇る

「な、何をしに来た！！また余を辱めるつもりか！！」

　イブキは扉の影で身を震わせながら、威嚇するように大声を上げていた。

　その幼い容姿も相まってか、その威嚇はか弱い魔物が襲われぬためにするそれとよく似ている。

「この前の非礼を詫びに来たんだ。えっと、イブキさん？」

「あれだけ余の大事な所を衆人環視で弄(まさぐ)って置いて、詫びに来ただと！？そんな言葉、信じられるか！！」

　敬称を付ける事に多大な違和感を覚えつつ、俺は多少なりとも下手(したて)に出た。

　残念ながら、イブキの警戒を和らげるには至らない。

　それはそれとして、その表現は止めてほしい。誤解を招く。

「だ、大事な所を弄(まさぐ)る……？」

　やっぱり誤解を招いた。

　イナリが頬を紅潮させ、俺の方へ視線を送っている。

　半信半疑のようではあるが、性犯罪者の疑いがかかったのは確かだ。

「逆鱗の事です。正しくは、その逆鱗を剥いだ下にある皮膚(ひふ)ですが。イブキ様はそこが敏感だったようで、急に襲い掛かってきたイブキ様を無傷で食い止めるべく、テノール様は必要に迫られてそこをお触りになったのです」

「ああ、そうでしたか。イブキ様、そこが弱点で……。ええ！？イブキ様がラビリンシアの勇者様に襲い掛かったんですか！？」

　第三者かつ目撃者であるミギチカが弁明してくれたおかげで、イナリの誤解は解けた。

　代わりに、衝撃の事実にイナリが慌てふためいている。

　そっちの対処は、ミギチカに任せよう。

「それで、君の尊厳を傷つけてしまった。あの時、俺にはああするしかなかったが、だとしても、女性を辱めて良い言い訳にはならないだろう。だから、謝らせてほしい。すまなかった」

　俺はイブキの警戒をそのままに、自身の言いたい事を言い切った。

　性格を把握しきれていない相手なのだ。会話を引き出して性格を徐々に把握しても良いが、さすがに手間である。

　なので、イブキとの和解を諦め、イブキ以外の相手に俺の謝罪を見せ付ける。

　こうする事によって、俺は非を認めて素直に謝罪できる人間であると、知らしめる事ができるのだ。

　実際、イナリなんかは口を手で押さえるような、あからさまな感激をしている。

　そしてもう1つ。

「……」

　イブキが意外にも難しい表情になっていたのだ。

　案外、この謝罪は通じたのかもしれない。

「許してほしいとは言わない。この謝罪は、独りよがりの自己満足だ。それでも、俺には君と和解を望む意思がある事を、知っておいてくれ。……今日は、それだけだ。邪魔してすまなかった」

　更なる反応を引き出すため、弱気な態度で相手の罪悪感を煽りつつ、俺は踵を返した。

　これで罪悪感に耐えきれなかったら呼び止めるだろう。

　そうでなかったとしても、己の行動を省みるくらいはすると信じたい。

「ま、待て！」

　どうやら、最高の予想が当たったようだ。

　イブキが俺を呼び止めた。

　俺は内心の達成感を抑えつつ、弱気な態度を顔に貼り付けたまま、イブキの方へ振り返る。

「……お詫びの品は後で、誰かに渡させてもらうよ」

「そうではなくてだな！た、立ち話くらいだったら余も付き合ってやる。仕事は終えている故、余は暇なのだ……。良いか！暇潰しに付き合ってやるだけだぞ！」

　おまけの追撃もしてみれば、イブキは素直ではないが、謝罪を聞き入れる姿勢を取った。

　感情論が優先の、実に与しやすい相手だ。

「そ、そうか！ありがとう、イブキ！」

「お礼を言われる筋合いはない！それと、せめて敬称を付けろ！最初の『さん』付けはどこへ行った！」

「そうだったな。仮にも年上相手に、少し失礼だった……。すまない……」

「ええい、いちいち落ち込むな！面倒だ！」

　イブキは素直じゃないが、とても読みやすい。反応も素晴らしい。

　これは、かなり嗜虐心をくすぐられる。

（おい、嗜好が漏れてんぞ）

（誰が加虐性愛者だ）

　エクスカリバーから風評被害を受けるが、寛大な俺は一言だけの否定で留めておく。

　どうせ過剰反応しても、さらに揶揄われるだけだ。

「改めて、謝らせてほしい。君の逆鱗に触れた事、本当にすまなかった。他にやりようはあったのかもしれないが、俺にはあれが精いっぱいだったんだ……」

「う、うむ。あれは仕方なかったと、余も思わん事もない。余というドラゴン相手に、魔力なしで挑んだのだ。相手の弱点を突くのは、戦いにおいて最善手でもあるからな」

　イブキは腕組をしながら、俺の行動で弁護できる点を探していく。

　あくまで自身は悪くないが、相手も悪くなかったという体(てい)にしたいらしい。

「それに、お前の腕前は見事だった。余と対峙して無傷で生き残るとは。クミホだってできる事ではないぞ？」

　さらに、論点を逸らしてきた。

　どちらに非があったか、という話だったのに、イブキは俺の技量を褒めている。

「そう言ってもらえると、俺は嬉しいよ。努力してきた甲斐があった」

　俺は論点逸らしを指摘せず、そのままその話に乗っかった。

　別に論争をしている訳ではない。相手の機嫌を取る事ができれば、俺の勝ちなのだ。

「う、うむ。そういう事だ。余はお前の実力を認めてやる。特別に、余自らこの国に居る事を許そう。観光でもなんでも、好きにすると良い」

「ありがとう。そうさせてもらうよ」

　俺はイブキの尊大な発言を大人らしく受け止め、この話は終わりとなる。

　ここでの用事は済んだので、俺は神社の外へと足を向けた。

　その時だ。

　俺の髪が濡れる。

「……？雨？さっきまで快晴だったんですけど……」

　イナリが雨の雫を手に当てて降雨を確認し、その雨を降らせる空に首を傾げた。

　その空は曇天。先程まであったはずの青空は、分厚い雨雲で覆われている。

　突然発生したそれら雨雲に、俺は嫌な予感がした。

　その嫌な予感の答えは、奇しくもイブキがくれる。

「あの雲、魔術だな……。誰かが仕掛けてきている」

　それが、答えだったのだ。