100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第三十六節 生中に活を求める

　ジパング北西部、港町より幾ばくか進まれた対魔王軍最前線。

　悲しい事に、もしくは喜ばしい事に、魔王軍1200とジパング精鋭500はお互い一進一退の攻防を繰り広げている。

　しかし、魔王軍1200の統率者である1、リョー・フーと、ジパング精鋭500より優れているはずの1、サコンは一進一退とはいかなかった。

「さっきから回避に専念してばっかり。良いのぉ？耐久勝負なら、あたしの圧勝だろうけど？」

「攻めるばかりが、戦いじゃねぇでしょうが！」

　その戦いはサコンの防戦一方。

　リョーが雨に濡れながらも汗1つかいていないのに対し、サコンは恐怖による冷や汗も、激しい運動による普通の汗も、雨で隠しきれていない。

「そう。じゃあどっちかしら。あたしの隙とか弱点を探っているのか、さらなる援軍を待っているのか」

「答える馬鹿が居やすかねぇ！」

「大変ご尤も。でもあたしとしては、後者に期待するわ。アンタじゃどう足掻いたってあたしに勝てない」

　余力を残して微笑みながら、真面に食らえば決定打足りえる攻撃を連打し続けるリョー。

　苦々しく歯噛みしながら、全力でその攻撃を回避する事に集中するサコン。

　この状態では、リョーの言葉は煽りでもなんでもなく、真実を告げているだけとなる。

（焦るな、俺！旦那の言葉を忘れるな！『命大事に』！命を賭けながら、命を大事にしつつ、己のすべき事を成せ！）

　サコンは自覚していた。己では、リョーに敵わない。

　だからと言って、命を捨ててまで勝ちを拾いにいくような事はしない。

　命を賭ける事と、命を捨てる事は違うのだ。

　それに、サコンはクミホより『命を大事に』と、その命はジパング帝王の所有物だと、生まれた時より聞かされてきた。

　ここで命を散らすのは、サコンにとって帝王たるクミホへの謀反、それも最上級に当たる行為なのである。

　よって、何よりも己の命を優先する。優先した上で、己がすべき行動を選択する。

（俺で敵わねぇなら、敵う味方が来るまで時間稼ぎ！それが最善手ですぜ！）

　その沁み込んだ価値観が、サコンにそう選択させる。

　しかも、サコンはそれが最善手と信頼できる要因がある。

（勇者様！アンタならどうにかしてくれんだろ！？）

　ラビリンシア武闘会の親善試合。テノールは不死性を持つエリーを打ち負かしていた。

　それも、相手の策に嵌まった事を装うような奇策で。

　ならば、この超速再生という不死性も奇策で打ち負かしてくれる。

　サコンには、そういう確信があった。

　その確信で以って、テノールが来るまでの時間稼ぎに尽力している。

「良いわねぇ、アンタ！目に希望の火が灯ってる感じ、最高！！だから勝負しましょう、アンタの思惑が成就するか、あたしが踏みにじるか！！」

　攻撃が回避され続けられるも、リョーは気迫を漲(みなぎ)らせていた。

　諦めていない相手との勝負。例えその相手が防戦一方であっても、リョーには楽しくてしかたがない。

　まだ決着が分からない戦いは、リョーにとって望ましいモノなのだ。

　故に、リョーは戦いに燃え、攻撃の激しさを増す。

「勘、弁、しろぉ……っ！」

　サコンは絞り出したような悲鳴を漏らした。

　再度言うが、サコンは回避に専念し、時間稼ぎに尽力しているのだ。

　今までだって限界に近かった。

　その限界に近い状態が、本当の限界まで押し込まれようとしている。

「楽しいわ楽しいわ楽しいわぁ！！」

　リョーの攻撃はまだ激しさを増していき、徐々にサコンの衣服を掠(かす)めていく。

　もうちょっとで当たる。そんな思考も、サコンは抑え込んだ。

　いや、最早サコンには思考する余力がないのである。

　目で、耳で、肌で、相手の攻撃動作を感知し、思考する間も惜しいために条件反射で体を動かす。

　それでどうにか直撃を回避している。

　だが、その条件反射で回避していた事が、徒(あだ)となってしまう。

　条件反射とは、とある条件へ反射的に動いてしまう事。

　その性質上、過去に経験した事のある条件にしか、反射的に動く事はできない。

　ここで問題となってくるのは、サコンがリョーと初見であり、リョーのような上半身ヒューマン・下半身猫型魔物なんて生物と相対した事がない。

　特に問題なのは、下半身だけで四足歩行、おまけに猫のような柔軟性のある動きが可能である点だ。

　だから、リョーは大剣を上段に構えているような体勢で、4本の足を使って突進できる。

　だから、サコンは回避できない。

「ぐっ」

　もちろん、ただの突進。それだけで致命打とはなり得ない。

　でも、サコンを怯ませ、致命打を叩き込むための隙を作る一手にはなり得る。

「……っ！」

　サコンは見てしまった。リョーが突進してすぐ、振り下ろしの体勢に入れている事を。

「……後は任せますぜ、勇者様！」

　サコンは見てしまった。リョーの背後に、勇者が飛来している事を。

「ああ、任せてくれ」

「な、に……っ！」

　聖剣を自由落下に従わせてリョーの頭に突き立て、空いた両手でサコンの右肩を外す。

　そうして、リョーに再生の時間を取らせ、大剣を振るうための起点を壊し、リョーの攻撃を中断させた。

　絶望を覆す希望が如く、まさに伝説に登場する勇者の如く、テノールはサコンの命を救い上げたのだった。