100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第三節 逃避行

　まだ日の出の眩しい日が差す時間。俺はパースにもう馬車を出してもらい、故郷であるトータンの都市・ホーオへ向けて出発していた。

「いやぁ、こんな早朝に出立だなんて。随分と急いでいるんですね、テノールさん」

「……すみません、急かしてしまって」

「いえいえ、良いんですよ？親に会えるとなれば、そりゃあ急ぎますよね」

　早い出発をパースから詮索されるが、俺は明確な答えを言わなかった。

　だが、怪しまれてはいるだろう。このまま黙秘を貫くのは疑いを増やしてしまう。

　ならば、逆に探ってみよう。

「……実は、少し嫌な感じがしたのです」

「嫌な感じ、と言いますと？」

「誰かに見られているような、何かを探られているような……。そんな視線を感じてしまったのです」

「……『誰かに見られている』、ですか。まぁ、勇者なんてのはみんなが見てますからね」

　こいつ、明らかに『何かを探られているよう』については触れなかった。

　もしや、何か知っているのかもしれない。

「パースさんならご存知ではありませんか？勇者を探るような方々。例えば、俺の弱みを握ろうとする輩とか」

「……そうですねぇ。正直に言いますと、勇者について良く思っていない方々は、多少なりいらっしゃいますからねぇ」

　やっぱり、何か知っていた。

　この男、最上位回復薬の仕入れ先を知っていたりするし、案外情報通だな。

「具体的には」

「どこも進んで貴方を排除しようとしていない、という前提で聞いてほしいのですが。例えば、ナンタンのとある貴族は別の勇者を擁立しようと、何やらしているようでして」

　え、何それ。さっさと擁立して俺の代わりに勇者してほしいんだけど。

　でも、それは不可能ではないだろうか。

「勇者の擁立は簡単ではありません。勇者とは本来、偉業を成し得た結果にそういう称号を貰うものです。抜いただけで勇者と認められる聖剣は、ラビリンシア王家に伝わる聖剣エクスカリバーしかありませんよ」

　勇者と呼ばれた偉人たちは、功績を以て勇者と称えられていた。

　聖剣エクスカリバーの使い手とされている建国王アルトだって、魔王を撃退したから勇者という称号を得たのだ。

「テノールさんが聖剣を抜いただけの勇者かはさておいた。実はですね、あるんですよ。もう1つ聖剣が」

「あ、あるんですか……。もう1つ」

「ナンタンに残る伝説では、の話ですが」

　俺は語りの落ちに思わず肩を落とす。

　現実にはありもしない聖剣を伝える伝説など、世の中にたくさん出回っているのだ。

「テノールさんはただの作り話だと？」

「伝説に残されている聖剣は、ほとんど未発見ですからね。そのとある貴族が探している聖剣も、そういう類ではありませんか？」

「お察しの通り。どこに行ったか分からず、探してるみたいですね」

　予想通り、そんな締めだ。

　ありもしない聖剣を探して勇者になる、または勇者を擁立するなどと言う、作り話に踊らされる者のなんと多い事か。

「いやいやいや、そんな落ち込まず。ナンタンで語り継がれている聖剣は、実在の可能性があるんですよ」

「……詳しく聞きましょう」

　実りのない話だが、暇潰しには良いだろう。

　俺はパースに先を促した。

「聖剣の名はデュランダル。かつて『鍛冶神アチューゾ』が、『武神エフエフ』のために製造したと言われる一振りです。そして、ナンタンのとある貴族は『武神エフエフ』の窮地を助け、そのお礼として聖剣デュランダルを頂いたとか」

　なんとも疑わしさしかない伝説だ。

　まず、『始まりの六柱』が2柱も出てきている時点で疑わしい。

　『鍛冶神アチューゾ』は聖剣や伝説の武器を語る時、必ずと言って良い程登場する。

　『鍛冶神が作った』とか『彼を師事した者が作った』とかは、最早伝説の武器の決まり文句だ。

　『聖剣エクスカリバーも、実は鍛冶神の制作物ではないか』と、噂される始末である。

　伝説らしく話を盛りたいのは分かるが、鍛冶神の名前を使いすぎだ。

　使われすぎて逆に希少性が薄まっている気がしてくる。

　次に、『武神エフエフ』の窮地を助けた点だ。

　かの神は戦いにおいて無双を誇っていた事が語り継がれている。

　そんな神がいったいどんな窮地に陥ると言うのか。

　窮地に陥ったとしても、勇者ですらない人間に助けられはしないだろう。

　続いて、聖剣デュランダルを頂いた点だ。

　何故、『鍛冶神アチューゾ』に作ってもらった自分用の得物を、『武神エフエフ』が他人に譲るのか。

　最高の鍛冶師である『鍛冶神アチューゾ』の一品である。手放す奴なんて居ないだろう。

　最後に、頂いたそれを探している点。

　お前、もうそれ元からなかった物を、さもあったかの如く嘘吐いてるだけだろ。

　嘘じゃなかった、そんな大事な物を失くすなって話になるぞ。

　以上の4点により、ナンタンの聖剣デュランダル伝説は信憑性に乏しい。

「はぁ……」

　そんな聖剣を探しているなんて馬鹿な話に、俺はつい溜息を漏らしてしまった。

「テノールさんは勇者が少ない事にご不満ですか？」

「ええ、まぁ。多ければ良い訳でもありませんが、人手が多いに越した事はないでしょう」

　増えた分に応じて俺の取り分が減ってしまうだろうが、そんな事より使い走りを誰かに肩代わりしてもらいたい。

　俺は自由に旅して自分勝手に悪を裁き、甘い汁を美味しく吸っていたいのだ。

「なるほど、そうですか。確かに、民を守る戦力は多く欲しいですね」

　パースは都合良く解釈してくれたので、俺はそのまま放置する。

　そんな世間話で費やす1日目。

　帰郷の旅は、まだ続く。

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〈用語解説〉
『鍛冶神アチューゾ』
…『始まりの六柱』、その中で鍛冶を司る1柱。現存する武器の原型はかの神によって作られたとされる、人類史最初にして最高の武器鍛冶師。武器以外の金物も製造できるが、何よりも武器製造に情熱を注いでいた人物である。教えは「そんな事より武器作りだ！！！」。