100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第十九節 影も形もない魔物

「ここも、見るからに水位が下がってるな……」

　ホーオから一夜明けて水源があるという件の山、その麓(ふもと)まで調査員と護衛の一団は辿り着いた。

　調査員は麓の川も水位が下がっている事を確認し、ここが原因ではないと判断する。

「中腹に泉があるはずです。川に沿ってそこまで登りましょう」

　次の目標が調査員によって設定され、一団はその目標へ向かって歩き出す。

　馬車はここまで。ここからは歩きだ。

　衛兵は馬車の留守番。さすがに帰り分の食料が残っている馬車を、御者だけには見張らせられない。

　そんな事をしたら、魔物や盗賊に奪われてしまう。食料に限らず、帰りの足である馬車自体も、下手したら御者の命も。

　という事で、冒険者11名と調査員2名で登山している訳なのだが、辺りはとても静かだ。

「……全然魔物の気配がしねぇ」

　ユウダチが山から魔物の気配がしない事を訝しみ、顔をしかめていた。

（ちょっと付近を見てきたが、魔物の姿どころか影もねぇな）

　エクスカリバー曰く、魔物が息を潜めているという事でもない。

　あまりにも静かだ。川のせせらぎや木々のざわめきが不気味に感じられてしまう。

「仮定の話が当たった訳だ」

　山に強い魔物が居る。

　その話をレオナルドが掘り返し、皆に呼び起させた。

「で、でも……。進まないと、いけませんよね……？」

　この先に危険がある。

　だけどカウは止まれない。冒険者は引き返せない。

　依頼を遂行せねばならず、破棄するには相応の理由が必要である。

　けれども皆の歩みは、遅くなっていた。

　そんな遅い歩みでしばらく進めば、視界が開け、広く水が集まる場所に出る。

　ここが泉だろう。

　例の如く、ここまで魔物には出くわさなかった。

「泉の水位は、減っていない。逆に増えていないか？」

　通常の泉を知る調査員が泉の増水を暗に示すが、しかしそれは明らかなのである。

　泉はその岸から溢れそうな程に水が溜まっている。

　単純にここが水位減少の原因ではないと考えられるが、途中の川で何かが水の流れを堰き止めていた様子はなかった。

　では、いったい何が原因なのか。

　泉の増水と川の減水は関係しているのか。

　疑問ばかりが増える。

「……泉に生き物が一切居ない。水生の魔物さえもだ」

　調査員が更なる疑問を追加した。

　底まで透き通った泉は、専用の観測機器がなくても生物の不在を視認できる。

「あ？なんだあれ。泉の中に球体が浮いてんぞ」

　冒険者の1人が泉の奥を指差した。

　その先に黒い球体がある。

　生物の居ない泉に、黒い球体だけが浮かび、しかし漂っていない。

（……あの球体、見覚えがあんなぁ。でも、あんな所にあるもんかぁ？ねぇよなぁ、普通）

　エクスカリバーには既視感があるようだが、違和感もあるようだ。

　うんうん唸るだけで、知識を披露したりもしない。

「おーい！ここだ！ここから水が減ってる！」

　調査員が泉自体を観察していた別の調査員を呼び寄せた。

　その場所は泉の出口、川の始まりである。

「……泉から流れ出る水が、不自然に減っている」

　流れ出る水が異様だった。

　正確な形容は難しいが、強いて言うなら、ゼリーになりきれなかった液体が零れ出ているような状態だったのだ。

　ここで言うゼリーは泉であり、零れ出た液体は川である。

（この川、おかしくねぇか？なんか底の方と別れて2層になってやがる）

　エクスカリバーが川の中を意識するよう促した。

　川の中はこれまた例えが難しいが、水の中に断面がある。

　まるで水と油のように、同じはずの水が分離しているのだ。

　それが分かったとして、何かの手がかりにはならない。

　少なくとも、一連の疑問がどう繋がっているのか、俺には皆目見当も付かない。

「水はある。泉は張っている。しかし川には少量しか流れない。この現象はなんだ」

　レオナルドが1人呟き始める。

　誰かへの質問ではなく、自問自答が漏れ出ているようだ。

「山に魔物が居ない。山に強い魔物が居る。ではその魔物はどこに居る？」

　レオナルドは疑問を再度浮かび上がらせ、それぞれを精査する。

「この水が流れない現象は人為的か否か……」

　泉の水を掬い上げようとするが、それは粘り気を見せ付けながら指の間を抜ける。

　液体という感触ではない。

「まるで粘体だ……。魔力も帯びている……。普通より多いような……。やはり、多いな」

　続いて川に零れ出る水へ触れれば、レオナルドは2つの魔力濃度が違う事を計った。

　手に触れただけで断言できる程の違いを計れるものなのだろうか。

（測れるだろ、感覚的なもんだが）

　エクスカリバーが言うには計れるそうだが、常人の枠から外れているこいつを参考にして良いかは怪しい。

（おい）

　とにかく、レオナルドは天才魔術師なのかもしれない。

「魔力を帯びて粘体となった泉。泉に生き物が居ないのは、粘体になったためか？」

　魔力の量が計れたところで、まだ結論には至れないようだ。

「この泉が魔力を帯びたのは、山から他の魔物を追い出した強い個体のせいか？」

　言葉は紡がれても、有意義な思考には続かない。

「この水、まるでスライムみたいですね」

　不意に、カウが泉の水を叩き、弾力を感じつつそう例えた。

　それが、最後の鍵となる。

「そうか！この泉はスライムだ！」

　レオナルドが真実を突き止めた瞬間、泉は応えるように蠢(うごめ)き出したのだった。