100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第二十四節 例え死が目の前にあろうとも

「『スコーチ』！」

「だぁらっしゃあ！」

「この老骨、容易く食えると思うな！」

「勇者は負けない。負けられない！」

「ハァァァァァ！！」

　泉のスライムと交える撤退戦。

　レオナルドが触手の焼却、ユウダチにサーヴァンとエクスカリバーが触手の切断、カウが投擲された樹木の破壊。

　自らの役目に徹底し、その陣形をしっかりと維持し続けている。

「攻勢がいっそう増している……。『スコーチ』！他の奴らは逃げられたか！」

「手が空いた分、俺たちに回してる訳か。空いたのは手じゃなくて触手だけど、な！」

　レオナルドとユウダチが話しているように、少し前から攻撃が激しくなっていた。

　足手まといが居なくなったのは良いが、攻め手が多くなったのは良くない。

　と言っても、レオナルドが自身らの守りに意識を割けるようになったから、増減が釣り合って辛さはあまり変わっていないか。

「我々ももうすぐ麓(ふもと)です！このままなら、逃げ切れるでしょう！」

　上った距離も下がった距離も把握していたのか、サーヴァンは俺たちの生還を予期した。

　疲れも溜まってきているが、ここが力の抜けない大事な局面か。

「ハァ……ハァ……っ」

　しかし、カウの消耗は激しそうだ。

　3級以上の冒険者たちと力配分を合わせていたのだから、彼女の体力では限界に近いだろう。

「カウ、先に馬車まで走れ！」

「私、は……っ」

　エクスカリバーはカウの限界を察し、先に安全圏へと逃げよう指示するが、彼女は素直に応じなかった。

　自身の限界を把握できていない上に、自身が役に立てる立場は捨てたくないようだ。

　彼女は、誇りや献身に囚われている。

「カウ嬢ちゃん！頼む、行ってくれ！俺たちが着いたらすぐ出発できるように、準備させるんだ！」

「でもっ！私が抜けたら……！」

「おいおい、ここに居るのは誰だと思ってんだい。お前に戦い方を教えた先生と、お前が憧れてる勇者様だぜ？ま、俺の先生役はほんの一時(いっとき)だけど」

「……」

　一瞬でも間違えば死にかねない戦場で、それでもユウダチは笑顔を絶やさず、カウを諭した。

　これ程頼りになり、説得力のある姿はない。

「なぁ、勇者様。やれんだろ？」

「やれる、やれないじゃない。やるんだ。人命を守る。オレなら、勇者ならそうする」

「マジかっけぇなぁ、アンタ。俺もかっこつけたくなってきたぜ。という事だ、カウ嬢ちゃん。俺たちにかっこつけさせてくれよ」

　無駄に勇者然としたエクスカリバーの返しも含め、ユウダチはお茶目にカウの背を押した。

　ユウダチ、お前もかっこいいよ……。エクスカリバーの演技がそのかっこよさを邪魔してるけど。

「……っ！どうか、ご無事で！」

　カウは背を向け、走り出した。

　己の尊敬と憧憬が倒れない事を信じ、彼らの無事を何よりも祈ったのだ。

「さてさてさてぇ、これで負けちまったら最低にかっこ悪いよなぁ。そうだろ？レオナルド」

「……あまり箍(たが)を外すなよ」

「もちのろん！」

　何らかの許可をレオナルドから得たように、ユウダチの魔力が体外にまで迸(ほとばし)った。

（レオナルドだけじゃなく、こいつも手ぇ抜いてやがったのか。魔力が1段階増したみてぇだ）

　エクスカリバーが評価する通り、ユウダチから感じる魔力はさっきと段違いである。

　如何なる理由か知らないが、余力があるならさっさと出してほしい。

「行くぜぇ、ショウタイムだ！」

　右手に大槌、左手に長剣と、本来なら笑い者にされるような構えで、ユウダチはその実力を披露する。

　大槌は投擲された木を砕き、長剣が触手を切り落とす。

　2つの役割を、重く取り回しが悪そうな装備で熟(こな)していた。

　明らかに3級冒険者で収まる実力ではない。

「あの方、力を隠していたのですか」

「……すまない、事情があるんだ」

「構いません。今は心強いばかりでございます」

　サーヴァンの言及にレオナルドが代わって謝罪すれば、サーヴァンはその謝罪を受け入れて大人の対応をしていた。

　訳ありの冒険者は多く、踏み入らないのが身のためであるという。

　それが冒険者の鉄則らしい。

　何にせよ、俺としても本気を出してくれたなら心強い。

　撤退は順調。誰も欠ける事はない。

「麓が見えた！」

　森の切れ間、木漏れ日と違う強い輝きをレオナルドが指差した。

　俺たちは一気に森を抜ける。

「皆さん、早く乗り込んで！」

　残り1台の馬車からカウが呼びかけた。

　馬車は御者の鞭1つで出発できる状態なのが窺える。

「よくやった」

「ありがとうございます、お嬢様」

「でかした！」

　乗り込みながら、レオナルド、サーヴァン、ユウダチがカウにそれぞれの感謝を告げた。

　そして殿(しんがり)の殿、エクスカリバーにカウは手を差し伸べる。

「捕まって、勇者様！」

「ああ―――っ！」

　飛び乗る時間も惜しいと、エクスカリバーを引っ張り上げるための彼女の手。

　エクスカリバーはその手を取らないどころか、カウを突き飛ばした。

　感じたからだ、背後からの触手を。

　突き飛ばしたおかげでカウはその触手に絡め取られなかったが、せめてもの成果とばかりにエクスカリバーへと巻き付き、空中へと放り投げた。

　着地点には、スライムが待つ。

　今度は、余分な触手を出したりしない。

「レオナルド！」

「駄目だ、あの体積を一瞬でどうにかはできない！」

　泉のスライムは反省していたのだ。

　少量の体積では『スコーチ』か『フローズン』にやられてしまう。

　だから、大量の体積をエクスカリバーの着地点に用意した。

　直接対象に効力を及ぼす魔術は、それだけ相手の体積及び保有魔力量に依存するのだ。

　飲み込まれる未来が、訪れようとしている。

　もう、助からない。

（馬鹿を言え、テノール。オレは死なねぇよ）

　絶望した俺とは違い、エクスカリバーは折れていない。

　その視線は真っすぐ、一点を見つめている。

　青空にある黒色の点。しかし、徐々に大きくなり、輪郭を露にしていくそれ。

　それはドラゴンであり、背には誰かが乗っている。

　その誰かが手を伸ばす。

　今度こそ、エクスカリバーはその手を取った。

「王立近衛兵4番隊副隊長・ケイヴェ。ただいま勇者テノールと合流しました」