100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第二十五節 最速である竜騎士

「王立近衛兵4番隊副隊長・ケイヴェ。ただいま勇者テノールと合流しました」

　近衛兵で長距離間移動最速を誇り、ラビリンシア王国でも数少ない竜騎士たるケイヴェが、俺たちの窮地に駆け付けた。

　遠方に急ぎの王命を受けた時もこの人の世話になったが、さすがの速さだ。

　どこから駆け付けたかは知らないが、とにかく助かった。

　彼女の助けがなければ、まず間違いなくオレは死んでいただろう。

（ケイヴェが来なくてもどうにかしたって）

　その『どうにか』を先に計画してから動け。

（無理だな）

　今すぐこの聖剣を手放したい。

　体の主導権はエクスカリバーにあるので無理だが。

「テノール様。状況の報告を願います」

「はい。現在、山で超巨大なスライムと出くわし、討伐は一旦諦めて撤退中です」

「……スライムを目視しました。撤退の妥当性を認めます」

　エクスカリバーをドラゴンの背に引き上げながら空中で旋回する最中、ケイヴェはまだ一部しか森より晒していないスライムを視認し、その巨大さを確認した。

　その上で、彼女も撤退すべきと判断する。

「麓(ふもと)より出発した馬車は友軍の物ですか？」

「そうです。川の水位減少を調査する一団の護衛を、俺と共に請け負った人たちです」

「了解しました。友軍とも合流いたします」

　実に事務的なやり取りであるが、しかし確認作業を徹底し、次にすべき事を判断できている。

　伊達に1つの隊で副隊長をやっていない。

　ケイヴェは乗っているドラゴンを操り、カウたちの乗る馬車と並走させる。

「すっげぇ！竜騎士だよ、竜騎士！マジでかっけぇな！」

　並走するドラゴンにユウダチは暢気にも感激していた。

　お前はまだまだ余裕がありそうだな。

「勇者テノールの友軍で間違いありませんか？」

「そうだ。私は3級冒険者のレオナルド」

「同じくユウダチだ！」

「同じくサーヴァンでございます」

「は、8級冒険者のカウです！」

　ケイヴェの問いに、皆は簡潔に答えた。

　事態が事態なので悠長に自己紹介はしていられない。

「冒険者のレオナルド、ユウダチ。マインズ家の元侍従であるサーヴァン、マインズ家の次女であるカウ・マインズ。確認しました」

　ケイヴェは地味にサーヴァンやカウの素性を一目で見抜いていた。

　マインズ家は王都ドラクルでも有数の貴族であるから、全員の顔を頭に入れているのか。

　侍従まで頭に入れているのはちょっと恐ろしい。

「撤退、という事でよろしいですか？」

「ああ。あのスライムを相手にするとなると、森で戦うのは論外だ。少なくとも視界が通る場所で挑みたい。策も必要になるだろうから、落ち着いて話し合える場所と時間が欲しい」

「落ち着いて話し合える場所と時間として、ホーオまでの撤退を進言します。トータン領主であるテナー・トータン、及び領主相談役であるバリトンには凶兆を調査するよう、王命が下されています」

「そうか。では、ホーオまで撤退する」

「了解しました。ホーオまで撤退します」

　レオナルドとケイヴェは円滑に話を進め、ホーオまで撤退する事を決めた。

　否はないが話が早すぎる。いや、時間を浪費するよりは遥かに良いが。

「私たちは馬だ。どう足掻いても1日かかる。あのスライムに追い付かれる事はないだろうが、『兵は神速を貴(たっと)ぶ』と言う。そちらが先行し、領主と相談役に報告しておいてくれ」

　話は早く付けておくに越した事はない。

　そして、レオナルドたちは馬。こちらはドラゴン。

　どちらが早いかは、乗馬や御者に秀でたパースを抜いて、ドラゴンを駆るケイヴェが最速とされている事が示している。

「正当性を認めます。では、先行します」

　ケイヴェはドラゴンを一旦上昇させ、馬車から離れた。

　彼女のドラゴンが加速する時、余波と言うべきか、周りに突風を吹かせるのである。

　その余波で馬車が横転するのを避けたのだろう。

　元より、高速に移動中は障害物の回避が難しいため、障害物のほぼない空中が望ましいのだが。

「テノール様、固定具を装着してください。口を閉じてください。予備の保護眼鏡がありますので、そちらの装備を推奨します」

「分かってる」

　経験があるケイヴェの注意をエクスカリバーは素直に聞き入れた。

　これで1度酷い目に遭ったからな。

　鞍(くら)から伸びる固定具のベルトを腰に回し、彼女の背負う鞄から保護眼鏡を取り出してかける。

　聖剣は一応鞘に収めたが、柄は握ったままだ。

　エクスカリバーじゃないと固定具が切れた場合、ドラゴンから振り落とされる。

（オレももうあの落馬ならぬ落竜は勘弁なんでな。主導権は貰っておくぞ）

　俺だって勘弁なので、甘んじて主導権を譲っておく。

「それでは、タラ。加速開始は5秒後です」

　タラとは、ケイヴェが従えているドラゴンの名前だ。

　本名はもっと長いそうだが、彼女のドラゴンはその略称で問題なく応対してくれる。

「5、4、3――」

　ケイヴェが秒読みすれば、ドラゴン改めタラの翼に魔力が集まる。

「――2、1、0！」

　秒読みが終わった瞬間、タラの羽根先が炎を噴き出す。

　その炎を噴き出した反動が、タラを加速させた。

　それが最速を誇るケイヴェ、彼女の従えるドラゴンであるタラの移動法だ。

　世界は縮んだかのように過ぎ去っていく。

　エクスカリバーは殴りつけるような風を必死に耐えるのだった。