100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第三十一節 翠玉の宝石板

「なんだ、これは……」

　親父は目に入った惨状に、言葉を失った。

　親父の屋敷ではなんと、侍女たちが氷漬けにされていたのだ。

「いったい、誰がこんな……」

　氷柱の中に閉じ込められた美女たち。恐怖している形相がそのまま保存されている。

　犯人は何故、こんな事をしたのか。

　俺には見当も付かない。

「エメラ……。エメラ！何処だ！」

　親父は侍従長の名を、怒っているように、焦っているように叫びあげた。

　そうしながら、親父は自身の執務室へと進んでいく。

「エメ、ラ……？」

　辿り着いた場所にあったのは、途中の侍女たちと同じ様相。

　つまりは、エメラの氷漬けだった。

　エメラは多くの侍女たちに刃物を向けられながら、毅然として立ちはだかった姿が氷柱に保存されている。

　歯向かった侍女たちも、立ちはだかったエメラも、お互い氷漬けにされているのは謎だ。

　氷魔術合戦でも繰り広げたのだろうか。

　親父はその様相に驚愕を覚えながら、しかしすぐに不機嫌さを顔に出す。

「エメラ、これは何の真似だ。おい、エメラ！エメラルド・タブレット！！」

　ベルトから下げていた石板、牛皮で包まれたその板を手に取り、親父は怒鳴り付けていた。

　あまりにも怪奇的な行動に、俺はつい口を突いてしまう。

「お、親父？石板に何をやってるんだ？」

「石板？違う、これは宝石板だ。あいつと連絡が取れるな」

「いや、確かに昔から親父が大事そうに持ってたのは翠玉(すいぎょく)の宝石板だったが、それはただの石板だぞ？」

「……は？」

　親父は俺に指摘され、改めて手に持った物を見つめる。

　そうすると、次第に目を剥(む)く。

「クソッ！嵌めたな、エメラっ……。この時を待っていたか！」

　親父は相変わらず、目の前で氷漬けにされている人間へ怒りを露にしていた。

　死人を怒るとは、いったいどうしたと言うのだ。

「親父、その……。説明を頼めるか？」

「説明は後だ。とりあえず、エメラは死んでいない。入れ物が壊れただけに過ぎん」

「入れ物が壊れた？」

　俺の質問に意味不明の言葉だけ残し、親父は執務室を漁り出す。

「奴は何を狙った……。何で私を貶めようと画策している……」

「な、何か盗まれたって事か？」

「分からん。奴の思考は私でも読めん。だが、貶めようとしているのは確かだ」

　必死に失くし物の有無を特定しようとしている親父。

　その発言は支離滅裂だ。

　『奴』とは、エメラの事だろう。

　だが、この惨状から察するにエメラは犯人から盗みを防ごうとした側だ。

　そして、侍女たちは盗もうとして側。

　侍従長を除いた侍女たちの裏切りと考える方が自然である。

　なのに、親父はエメラを犯人と思い込んでいる。

（ははぁん。どうやら、茶番劇があったみてぇだな）

　『茶番劇があった』とは、どういう意味なのだろう。

（侍女がエメラ以外白髪赤目なのは言ったよな？それがアルビノの特徴だって事も）

　親父の屋敷に訪れた初日だっただろうか。そんな事を言われた記憶はある。

（アルビノは珍しい。偶然にもアルビノの侍女が揃うなんて事はあり得ねぇ。偶然じゃねぇなら必然だ。じゃあ、その必然はどうやって必然にされた？）

　こっちはさっさと真実が欲しいのに、エクスカリバーは謎かけをしてきた。

　アルビノが揃う必然なんて、それは親父がアルビノを選んで雇ったからではないのだろうか。

（アルビノは珍しいって言ってんだろうが。選んでここまで集められるかよ）

　エクスカリバーは呆れているが、俺は全く腑に落ちない。

　じゃあ、親父はどうやってこんなにアルビノを集めたんだ。

（しょうがねぇなぁ、手掛かりをやるよ。手掛かりは、オレの存在と、親父さんの『入れ物』っつう発言だ）

　勝ち誇った顔が非常に腹立たしいが、手掛かりを貰ったので良しとする。

　それで、手掛かりはエクスカリバーと入れ物か。

　聖剣エクスカリバー。世に広まる伝説は全て嘘だが、少女の魂が宿っている不思議な剣。

　……魂が宿っている？

　これは言い換えれば聖剣が魂の入れ物、という事にならないか。

　親父は『入れ物が壊れただけ』と発言していた。

　肉体に魂が宿っているのは当然だ。

　人が死んで、『入れ物が壊れただけ』と捉えるのはおかしい。

　でも親父は正気だった。

　ここから導き出される結論は――

「……エメラは、あの侍従長の体は、ただの作り物？」

　その結論に至り、俺は思い出す。

　人造人間、ホムンクルス。

　ホムンクルスは何か手を加えない限り、白髪赤目という特徴を持って生まれる。

　逆に言えば、手を加えればその特徴は消せる。

　エメラは、ホムンクルスの特徴を消して生み出し、その肉体に宿る。ホムンクルスを魂の入れ物としたのだ。

　同時に、あの侍女たちは全員ホムンクルスである可能性が出てくる。

　特徴を消す手間をかけなかった量産品という事か。

「親父、侍女たちってもしかしてホムンクルスか？」

「……」

　あくまで念のため確認を取ろうと親父に訊けば、親父は忙しなく探し物をしていた手を止めた。

　その反応が、何よりの答えだ。

　だが、俺はさらに追及する。もう1つ、その先の推測を語る。

「エメラルド・タブレット。あの宝石板に宿っていた魂が、親父にホムンクルスの製造法を教えたな」

　エメラという魂が元々あった場所。親父に知識を授けたという『学術書のような物』。

　全てはその推測で、説明が付く。

「……そうだ。エメラルド・タブレットに宿る魂が、私に知識を授けた。お前を教育できたのも、私が成り上がれたのも、ホムンクルスを量産できたのも、その魂があったからだ」

　親父は観念した。

　俺を見つめ、誠実に真実を開示したのだ。

　だが、親父からは後悔も負い目も感じない。

　親父は、やるべくしてやった。

　そこに後悔も負い目もあろうはずがない。

「テノール、その事については後だ。あの魂は、人の没落を愉悦としている。奴の企てを阻止しなければ、私は地位と名誉を失うだろう」

「……分かった」

　この場では全てを開示してもらえないのは釈然としないが、親父が貶められるのは放っておけない。

　親父が犯罪者では風聞が悪い。

（結局自分の事かい）

　親父だって自分優先に行動している。お相子だ。

「まずは、明かせるところだけ明かしてテナーに協力してもらう。私の手には余る」

「俺も協力する」

「助かる。どうせ自分のためだろうがな」

　読まれていた。さすが俺の親父だ。

「では、テナーの屋敷だ。行くぞ」

「ああ」

　俺の自己中心的な行動基準を諫めず、親父は自身の目的を果たそうとするのだった。