100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第六節 女性の荷物は多いという偏見

　王都の宿に泊まった朝。

　誰かに聞き耳を立てられているという心配はない。

　部屋の品質も、王宮程ではないが高い。

　おかげで心地良い朝を迎える事ができた。

（さて、一応荷物の再確認をしとくか）

　回復薬や解毒薬、保存食も買い足してある。

　残っていたそれらも、消費期限を過ぎている物は適切に処分した。

　装備の方も王宮で取り替えたし、武器の方も――

（……すやぁ）

――寝ているけど大丈夫だろう。

　というか、エクスカリバーって思念体を出したままで良いのだろうか。

　思念体も聖剣に収めて寝た方が、疲労は回復できそうなものだが。

　いや、そもそも魂の存在であるエクスカリバーは疲労するのか？

　……気疲れとか、頭が疲れる事はあるか。

　まぁ真偽はどうでも良い。

　無理に起こしても不興を買って面倒になるだけだ。

（じゃあ、後はパースを待ってるだけだな）

　泊っている宿について、王宮の自室に書置きしてある。

　俺を探すのに大した手間はかからないだろう。

　宿が提供する紅茶を優雅に楽しみながら、俺はパースが来るのを待った。

　そうしていれば、程なくして彼が現れる。

「テノールさん、こちらの準備は済みましたよ」

「はい、こっちもです」

　俺は宿に気持ちばかりの追加料金を払いつつ、宿の表に出る。

　そこには、2台の馬車が停まっていた。

　パース自身が乗って来ただろうそれと、4番隊隊員のニオが御者台に座ったままのそれだ。

「今回の旅は馬車2台にしたんですね」

「女性の荷物は多いですからねぇ。旅に慣れてない方々となると、荷物の適正な量も知らないでしょう。さらには3番隊。研究道具や検査機器、その他諸々持ってくるのは明白です」

　色々と見越した上での馬車2台らしい。

　マリーの荷物を減らさせるのは、最初から諦めているようだ。

　それが正解だと俺も思う。

　なので、何か提言する事もせず、俺の最低限の荷物を積み込む。

「よろしくお願いします、ニオさん」

「はっ！4番隊隊員ニオ、誠心誠意、勇者様の旅にお供させていただきます」

　もう1台の馬車を運転するニオへの挨拶。

　礼儀正しい、どこか染みついたような言葉が返された。

　この辺はケイヴェの教育なんだろうか。

　偏見だが、パースの教育でこうはならない気がする。

　でも案外パースは仕事ができるし、部下の教育はちゃんとやってるのかもしれない。

「さぁ乗って。マリーさんを待たせると噛み付かれてしまいます」

　マリーの噛み付き。

　パースは冗談のつもりだろうが、俺は何故だかその光景を容易に想像できてしまう。

　俺も連帯責任で噛み付かれるところまで頭に過った程だ。

　噛み付かれたくないので、俺は馬車へ乗り込んだ。

　元より、女性を待たせるなんて男のする事ではない。

　馬車は俺がちゃんと座ったところで走り出す。

　距離はないし都の整備された道。速度は出せないにしても、そう時間がかかる道行ではない。

「パース、遅いわよ！」

　なのにマリーからお叱りを貰うパース。

　哀れだ。

「遅いって、いつから隊舎の前に？」

「2時間前よ、2時間前！」

「迎えの時刻を定めていなかったのは申し訳ないですが……」

「何？こっちに非があるって言うの？」

「言わないでぇす……」

　パースは理不尽なマリーの怒りを甘んじて受け入れた。

　彼は実に達観した雰囲気を纏っている。

　達観とは、諦観であるのか。

「あ、あの……」

　そんなこの世の悲しい真理が表出した場で、1人の少女が小さな声で己の存在を主張した。

「ブレンダじゃないか。いったいどうしたんだ？」

　その少女はブレンダ。俺の同郷にして旧知の魔術師である。

　彼女の存在に、パースも俺も主張されるまで気付けなかった。

　マリーの存在感が色んな意味で大きくて、覆い隠されていたのかもしれない。

「えっと、色々すみません。私が説得できていれば……」

「良いんですよ、ブレンダさん。こうなった彼女は、誰にも止められません」

　ブレンダはマリーの暴走に負い目でも感じていたのか、マリーがかけている迷惑を代わりに謝っていた。

　あまりの健気さに、パースも思わず許してしまう程だ。

「彼女って、あたしの事？」

「いえいえいえ」

「ち、違います！」

「そ。なら良いけど」

　マリーの怒りをさらに煽りそうになり、パースとブレンダは身振り手振りも加えて否定した。

　彼らの否定でマリーは興味を失い、危機的状況は打開されたのである。

「それより。早く荷物を積んでもらえないかしら」

「……その荷物はどこに？」

　マリーに積み込みを催促されるも、積み込むべき物が見当たらない。

　パースも周りを見渡すばかりで、その物を見つけられていない。

「どこって、あたしの研究室に決まってるじゃない」

「……」

　本人にとって極当たり前のようだが、パースからしたら新常識だ。

　自身は荷物を外に運び出す事もせず、2時間もただ待っている。

　凄い感性だ。せめて暇潰しに何かしているものではないだろうか。

「ほら、早く取りに行ってよ」

　しかも、運び出しを任せようとしている始末。

　『始末に負えない』と、この状況をよく表した言葉が『主神スタッカート』によって残されている。

「……ニオ、運び出しますよ」

「了解しました」

　パースは終始諦め気味なので、抵抗もせず従った。

　ニオも隊長に追従する。

「わ、私も手伝います！」

「……いやぁ、気持ちだけにしておきましょうかねぇ」

　ブレンダの申し出を、パースは断った。

　何故なら、『あたしの荷物』と無駄に丁寧な印字をされた木箱が、マリーの研究室に積み上がっていたからだ。

　そう、木箱だ。鞄でも布袋でもなく、木箱が、積み上がっているのだ。

「その……。すみません……」

　ブレンダは、多くの感情に苛まれ、その一言しか口にできないのだった。