100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第十一節 容疑者は黙して語らず

「ボクはムラマサ！何代目かは忘れたけど、ムラマサの名を継ぐ鍛冶師です！」

　寝ていた女性の第一声。

　それは実に迫真で、本人は大真面目だった。

「……」

「……」

　そんな女性に対し、リカルドと俺は非常に、表現が難しい表情を浮かべたのだった。

　表情の形容は難しいが、込められた思いは明快である。

　信じられないという、女性がした発言への疑いだ。

「なんですかなんですか！信じられないって言うんですか！？」

「いや、そうとしか言えんだろ」

　女性の抗議に、リカルドは素っ気なく返した。

　俺は彼に同意しかできない。

「えーっと……、君。伝説の鍛冶師を尊敬するのは良いが、名前を騙(かた)るのは良くない。鍛冶神信仰者には、ムラマサを神聖視する人も少なくないからね。不必要な不評を買うかもしれない」

　俺は紳士的に、彼女の危険な行為を制そうとした。

　身の丈に合わない称号というのは身を滅ぼす。

（なかなか面白い冗談だな。なぁ、勇者が身の丈に合ってない元農民君？）

　お前はちょっと黙ってろ。

「あくまでも信じないつもりなんですね」

「信じてほしいなら、せめて何代目かくらい覚えててくれよ」

「仕方ないじゃないですか。先代だって何代目か曖昧だったんですから」

「もう襲名制止めちまえ！」

　あまりにも雑な襲名制に、さすがのリカルドも吠えた。

　だが、至極もっともな意見である。

　代を重ねていくからこそ、名を継ぐ意味があるのだ。

　何代重ねたかも分からないなら、まさに形骸化している。

　というか、先代がこの子を騙していた可能性があるのではないか。

　そうなると、逆に哀れになってくるが。

「あの、貴女の本当の名前は？」

「ムラマサだって言ってるでしょう」

「……襲名する前の名前は？」

「そんなのありませんよ」

　……捨て子か何かだったのか。

　そしてそんな無知な子供であるのを良い事に、先代と称された奴はこの子を騙したのか。

　俺の中ではもう同情心すら湧いてきている。

「……その、先代とか、周りの人からはなんて呼ばれてたんだ？」

「……カジキチとか、呼ばれてましたけど」

　『カジキチ』。込められた意味は不明だが、響きからして女性に付けるような名前ではない。

　この女性が女性らしいかという議論が始まると、論争になりそうだが。

「じゃあもうお前は『カジキチ』で良いだろ」

　リカルドの女性に対する扱いが非常に雑になってきた。

　かなり困らされ、鬱憤が溜まっているのか。

「良い訳ないでしょ！不名誉ですよ！」

「男っぽい名前で良く似合ってるじゃないか」

「今どこを見た！いったいどこを見て『良く似合ってる』と言った！」

　リカルドの視線は、女性の胸へ向けられていたように窺えた。

　そこには、女性らしい主張が一切ないのである。

「どいつもこいつも巨乳巨乳と！胸が小さいだけで何故女性と認められず、不当に虐(しいた)げられなければいけないんですか！」

「お前さんが女性と認められないのも、虐(しいた)げられてるのも、どっちかって言うと態度が原因だろうよ」

「女性らしさを学ぶ暇があるなら、鍛冶について学ぶ方が何倍も有意義です！」

　女性は典型的な鍛冶神信仰過激派だった。

　鍛冶以外を蔑(ないがし)ろにしてきた者たち。

　彼女は間違いなくその者たちの一員であったのだ。

「ボクはもう怒りましたからね。貴方が直してくださいと頭を下げてくるまで、どこまでも追い回してやります！」

「あーはいはい。ご自由にどうぞ、鍛冶師ちゃん」

　怒りを露にしている女性に、リカルドは呆れていた。

　もう説得も追い払うのも諦め、彼女が諦めるのを待つようだ。

　唐突だが、『鍛冶師ちゃん』という呼び名は俺も採用しよう。

　いい加減、呼称に困っていたのだ。

「というか聞きそびれてましたが、どうやってその剣を折ったんですか！正直に白状しなさい！」

「俺だって知らないさ。随分前から折れてたらしいしな」

「ずっと折れたまま放置していたと！？」

　思い出したように気絶する前の追及を再びすれば、鍛冶師ちゃんにとって驚愕の事実を聞き出してしまった。

　壊れた武器がそのまま放置される。鍛冶師としては許しがたいだろう。

「どうしてそんな酷い事を！」

「知らないって。詳しく知りたきゃ、ナンタン領主にでも訊けよ」

　何か、聞き捨てならない事がリカルドの口から漏れた気がする。

「どうして、ナンタン領主がその折れた剣について知ってるんですか？」

「……あ」

　俺がその聞き捨てならない事を拾い上げてみれば、リカルドは明らかに呆けた。

　失言であると自覚したのだ。

「い、いや、まぁその、な？俺はナンタン領主と懇意にしててな？それで、個人的な依頼を受ける事もあるんだよな？」

「ほう。つまりその折れた剣については、ナンタン領主の依頼であると」

「……」

　言葉に窮したリカルドの顔に、汗が一筋流れた。

　1つの失態で冷静さを欠いた彼は、さらなる失態を演じてしまった訳だ。

「丁度、俺はナンタンに向かう用事があるんですよね？そこで、ナンタン領主に訊ねても構いませんか？後ろめたい事でないなら、構わないと思うのですが……」

「……」

　リカルドは俯き、口を閉ざした。

　だがその顔は、とても青かったのだった。