100万人目で抜けるつもりだった聖剣の100万人目だった勇者

第十五節 大人の被る仮面の奥

「いやぁお出迎えいただきありがとうございます、ローラさん」

「いえいえ。近衛兵の方がリチョーシに向かっていると、知らせを受けていましたので。お迎えに上がらない方が失礼でしょう」

　現在はナンタン領主邸の客間。

　パースと俺は、ナンタン領主のローラに歓待されていた。

　ちなみに、マリーたちの方は宿を取って休憩中。

　元々別任務に当たっていたがため、マリーはローラの歓待を受け取らなかった。

　ついでに、ムラマサ（パースが鍛冶師ちゃんをそう呼ぶので合わせた）も宿で近衛兵と領主の話が終わるまで待機。

　そして、リカルドは侍従に看病されながら、来賓用の一室で寝かされている。

「ほうほう。私たちの来訪を事前に知っていたんですねぇ」

「ご親切にも、貴方方が最初に立ち寄ったナンタンの町、あそこの町長が知らせを出してくれたのです」

　パースもローラも笑顔だ。

　なのだが、なんだか互いに牽制(けんせい)し合っているようである。

　パースは近衛兵の動きを察知する網を張っているのか、暗に探っていた。

　ローラはその探りを難なく躱し、真実を見抜かれないようにしている。

　さすが領主と言ったところか。

（トータン領主であるテナーは、こういう強(したた)かな連中と交渉術で渡り合っていかなければいけないのか……）

　ちょっとテナーの事が心配になってきた。

　親父の教育に期待するしかない。

　それはそれであの清らかな少年が毒されていかないか、とても心配なのだが。

「あそこの町長には感謝しなくては。我らが領地を救ってくれた勇者を、このようにしっかり持て成せるのです。テノール様、どうぞ我が屋敷でおくつろぎくださいませ」

「ありがとうございます。奴隷商の足取りが掴めるまでは、拠点として使わせていただきます」

　ローラは俺に誠意を尽くそうとしているが、その誠意が全てでない事を感じ取っていた。

　だから、あくまでここでの果たすべき仕事が終わるまでと、期間を言及しておいたのだ。

　俺の何を絡め取ろうとしているのか、どのように絡め取ろうとしているのか、警戒は必要だ。

「奴隷商の調査も、当然協力させていただきます。よろしいですか？パースさん」

「もちろん、良いですよ？そちらも、奴隷商が自身の領地に紛れ込んでいる事、とても不名誉でしょう。さっさと捕まえて、身の回りを綺麗にしておきたいですからねぇ」

　ローラとパースはまたもや牽制し合っていた。

　今度は貸し借りについてだ。

　奴隷商の協力を貸しであるように押し付けようとしたローラ。

　対し、パースは協力が相互利益になると、貸し借りの勘定を釣り合わせた。

　これによって、ナンタン領主が近衛兵へ貸しを作った事にはできなくなる。

「ええ。お国のために、手を取り合いましょう」

　ローラは仕方なく、その勘定で手打ちにした。

　下手に貸しを押し売りすれば、近衛兵の、ひいては国王の不評を買う。

　損害を計算に入れ、利益に見合わないと判断した訳だ。

　全く、恐ろしい攻防である。

　重要な話し合いが終わったところで、この話題は終了であると、ローラもパースも紅茶に口を付けた。

　わずかに緊迫していた雰囲気は、ようやっと緩み出す。

「ところで、なのですが」

「はいはい。なんでしょうか？」

　2人とも笑顔の仮面を外した。

　ここからは世間話だ。

「どうしてリカルドが同行していたのでしょうか」

　自身とリカルドの姉弟関係が露呈していると、もう察していたのだろう。

　ローラは紹介されてないはずの冒険者であるリカルドを話題に上げた。

　理由の追及が急務と言ったところか。

「ああ、リカルドさんはですねぇ。彼がとある依頼を遂行中だったというのを、偶然にも耳にしてしまいまして。聖剣デュランダルを修理できる鍛冶師の捜索って依頼」

「そうですか。私の下まで連れてきたのでしたら、依頼主も割れているのでしょう」

「ローラ・ナンタンが依頼主、という事でしたが」

「なるほど、そうでしたか」

　かなり重要な秘密が漏らされている。

　そういう現状を把握しながら、ローラは冷静さを保った。

　それでも多少動揺しているのか、紅茶を口に含み、自身を落ち着かせる時間を数秒でも稼いだのだ。

「ふぅ……。少しお待ちいただけますか？当人を呼んでまいりますので」

　ローラは応答を待たず、席を外す。

　当人とは、リカルドの事だろう。

　まだ寝ているはずだが、どうするのか。

「おやおや。今から口裏を合わせに行ったんですかねぇ」

　ローラの退室を見送ったパースは、悪い笑みを浮かべていた。

　ローラとリカルドがどう苦し紛れの対応をしてくるのか、楽しみにしているようだ。

　だが、残念ながら彼の期待は叶いそうにない。

　何故なら――

「あっっっづっっっっ！！！！！！ちょ、まっ、姉貴！！止(や)め―――ぎゃああああああああああ！！！！！！」

――厚いはずの壁を、リカルドの悲鳴が貫いたからだ。

　『殺される』とリカルドは未来を悲観していたが、その未来が現実になってしまったのかもしれない。

「……どうします？パースさん」

「……」

　助けるべきか迷った俺はパースに意見を仰いだ。

　しかし、パースはゆっくりと紅茶を味わうだけで、微塵も動こうとしていない。

　迷いに迷った俺は、リカルドの無事を祈るしかできなかったのだった。