石上優はもう戻れない

石上優はようやく分かった

その後、その男子生徒三人は逮捕され、一週間程警察にお世話になっていた石上優は、家へと帰された。

と、その前に………。

「すまなかったな石上。これでお前は自由だ。」

「………………。」

普通なら礼を言うところだが、まぁ、今のこいつにそんな心は無いか……。

「………そうだ。神部はどうなったんだよ？」

「ああ……あいつは今、事情聴取を受けている。いくら奴らの指示だからとはいえ、自身がスリをやったことは変わりないからな。逮捕は免れんだろう。

　……というより、奴自身が出頭してきたんだがな……。『自分は取り返しのつかないことをした。しっかりと罪を償いたい』とな……。」

「…………そうかよ………。」

大きくため息をつくと、石上は席から立ち上がり帰ろうとした。

「…………最後に、一つ言っておく。」

「……？」

「………今回の件、俺や生徒会の方々だけでは、お前や神部を助け出すことは出来なかったぞ。」

「………どういうことだよ………？」

「………奴ら3人の情報を提供してくれた方々も、お前を助け出すために協力してくれたということだ。」

情報を提供………？

「元々、奴らには何個か悪い噂があってな。同学年だけでなく、先輩方の間でも広まっていた。これが結構役に立ったものでな……。彼らにはかなり感謝している。

　たかだか噂だと思うかもしれんが、警察は何事もまず、 "疑う" ことが仕事だからな。些細な情報が、事件の鍵を握っている。その可能性がある限り、俺は徹底的に調べ尽くす。」

「………………。」

「………勘違いするなよ。別に礼を言えと言ってる訳ではない。ただ………。」

「ただ？」

「………その情報を提供してくれた方の中には、お前のことをしっかり信じてる奴らもいた。伊井野や大仏らはもちろん、子安つばめでさえも、お前が犯罪を犯すような人間ではないことをな……。」

その発言を耳にした瞬間、石上は小島の方へと向きを変えた。

「は……！？」

驚きだった。大仏はまだしも、伊井野や子安つばめ……？

「……随分と驚いた顔をしてるな。」

「……いやいや。お前、何言ってんだよ……？」

伊井野……僕がお前に何したのか忘れたのか……？なのに、信じてるだと……？

「……何言ってんだよって……。俺は本当のことを言っただけだが……？」

「………ありえない……！」

子安つばめ……散々僕に絡んできたアンタなら、僕がどんな人間かなんて分かるだろ……？

なのに、信じてただと……？

「………疑うのも無理はないが……事実だ。」

「………………。」

そんな訳が無いと思い続けているものの、小島の目を見て分かった。そこに、一切の嘘偽りは無かった。本当のことを言っている眼差しだ。

僕はただ………呆然としたままだった。

「………………。」

「………まぁ、どう受け止めるかはお前の自由だ。けど、俺は嘘は言ってないぞ。」

「…………そうかよ……。」

困惑した表情のまま、石上は小島に背を向けて、家へと戻った。

「………………。」

黙ったまま、小島は石上の背を見続けていた。

……大友……お前の目的は………。

すると、自身の携帯電話が鳴り出した。誰だと思い、出てみると……。

『よぉ。』

「………何だ？」

『お前と生徒会の調査通りだったよ。あの3人、荻野と一緒にふざけた斡旋業に手ぇ染めてやがった。』

「………それで？」

『関係してる奴ら、ほとんどぶっ潰した。』

「……………そうかよ。」

「何だよ？何がそんなに不服なんだよ？そんなに私の手を借りんのが嫌だったか？ww」

「茶化すなよ。ただ警察の人間よりも、お前らみたいな裏社会の人間の方が、そいつらに近付きやすいと思って、俺はお前にお願いしたんだ。本当なら死んでも御免なんだぞ。

　まあ早い話、お前らをいい道具として使ったというところだ。」

『相変わらず可愛くねぇ後輩だな。素直になれよ。ただ自分達がビビってただけだってwww』

「あ"？ナメてんのか？」

『おぉ〜怖ぇ怖ぇww』

一ヶ月振りの自宅だ。一体どんな反応するんだか……。

ため息一つをついて、石上は玄関の扉を開けた。

「………優……。」

母が気付いて、僕の元に向かってきた。

何でそこまで心配そうな素振りが出来るわけ……？本当はとっとと逮捕されてほしかったくせして……。

「…………はぁ。」

母を突っぱねて、僕は一直線に親父の元に向かった。

「………………。」

「……………何だ？」

相変わらずの仏頂面だな………。

「………あん時、もう俺にどうこう言わないって言ったよな……？」

「……それがどうしたんだ………？」

「………なら、今から言うことに対しても文句言うなよ……？」

何だ……急に……？

そして次男は、二つの要求を私に告げた。

一つ目は、まぁいずれそうはなるだろうと思っていたから、そこまで動揺はしなかった。

そして、二つ目は………。

「………………。」

「………優、本気で言ってるの………？」

側で聞いていた妻は、二つ目の要求に困惑していた。

次男は静かに頷いた。

「………どうした？何も文句は言わないんだろ？なら、早いうちにやってくんない？」

「………………。」

帰る最中、僕は色々と考えた。

あんな事しといて、僕を信じてただと……？一体何の冗談だよ？……まぁ、困惑していたよ。

けど、あれこれと考えるうちに、一つの結論に辿り着いた。

……そうか。結局僕は……僕は……。

「………早く『分かった』って言えよ。」

「………正直、私はすごく嫌よ……。だって……。」

「やめるんだ母さん。」

妻の言いたいことは非常に分かる。けど、私達がそれに介入する権利は無い。次男自身が望んでいることだ。

何より、あの悪意のこもった眼差しが、私に有無を言わせなかった。

「…………もう一度聞くぞ。本当に、それでいいんだな？」

「…………ああ。」

次男はもう………自分の将来に期待していないのだろうか……。

もしあんな事が起きなかったら、今頃息子はどんな感じになっていたのだろうか……。もう一年前の話だが、未だにふと頭に浮かんできて、後悔の念に押されてしまう。

「…………分かった。」

それが彼の望むことならば……。それで、彼が自由になるのならば……。

最後の息子のわがままくらい、聞いてあげるか………。

数日後………。

「……はぁ〜終わった〜……。」

あの事件から数日経った。犯人3人と神部くんは退学処分となり、石上優も復学が認められた。

「お疲れ様です。よかったら、一杯どうぞ。」

「ありがとうございます。」

あの事件の捜査を優先してたものだったから、会計の仕事を溜めすぎてしまった。お陰で家でもずっと会計作業なものだから、疲れがまぁ凄くて……。何気なく出された紅茶が、体の隅々まで行き渡る感じがして、この疲れをほぐしてくれる……。

「……それにしても大友さん。あの学年集会から、彼らに何か変化はありましたか？」

「ああ………。」

私はあの日、今がチャンスと言わんばかりのタイミングで、石上優について皆に訴えかけた。

けど、変化はそこまででもなかった。予想はしてたことだ。人間はよほどのことが無い限り変わらない。心から反省し改心するのはごく一部だ。

けど、ごく一部だけいる。今まで私のことも悪く言っていた人達も考えを改めて、もう噂話はごめんだと言うようになっている。少しだが、変化はあった。後は、この影響を更に大きくさせるだけだ。そしたら、彼は……彼は……。少しだが光が見えてきた気がする……。

「失礼しマス。」

だけど……。

「あれ？校長先生、どうしたんですか？」

「………大友さん。ちょうどいいところにいまシタ。あなたに、伝えておいた方がいい事があって来たのですガ………。」

「(何だ？そんな気まずそうな感じ出して……。)」

現実は……。

「……石上優が、退学を申請してきまシタ。」

現実は、思い通りにはいかない……。