月星花伝 gessyo-kaden

＃06：「あなたの名前はなんですか？」（2/3）

　五月五日。こどもの日、というらしい。

　俺と由香里は、ハッピーマウンテン市文化会館に来ていた。

「……でかい」

　見上げるほどの大きさの建物がある。高さにして三〇メートル以上はあるだろう。

「でかすぎだろ、これ。市街地の方は違うな」

「あんな山奥と比べてもしょうがないでしょ。こないだも見たじゃない」

「あれは横に広かったんだ。こんなに高くはなかった……はず」

　由香里が一歩、前に踏み出す。腕時計を見ている。

「集合時間ぎりぎり。早く中に入ろうよ」

　暖色系の煉瓦タイルの上を歩いていく。点字ブロックをなんとなく避けつつ、正面入口へと。

　ウイイイイイイ……自動ドアが開いた音だ。

「これがあの……かの有名な……！」

「ちょっと。田舎者だってばれるでしょ」

「もうばれてるぞ」

「……集！」

　館内を見渡すと、左斜めの方向に利用者受付があった。五，六人ほどの大人がいて談笑している。その辺りから集が歩いてくる。

「ふたりとも、おはよう。動員協力ありがとな」

「集。あそこにいる人たちは？」

「渉！　挨拶くらいしなさい……」

　しまったと思いつつ、軽く会釈をする。すると集は、

「おはよう！　渉。そして、ええと、ゆか……いや、汐町さん。おはようさん」

「……おはようございます」

　斜め下へと視線を逸らす。

「はは、冷たいな。あー、それで。あそこの受付にいる人たちはな、うちの職員だ。俺とは違う課で、社会教育課だ。今回のメインスタッフになる。で、渉と汐町さんが学生スタッフで、手紙のとおり風船釣りをやってもらう。ちなみに俺は教育総務課。動員要請に応えてる」

「へえ……」

　一階フロアを見渡す。

　目前には、階段とエレベーター。右手を向くとガラスケースがある。野球やサッカーなどの記念品が並んでいる。

　左側には広大な廊下が広がっていた。色々な部屋に繋がっているようだ。最奥にはトイレがある。

　……利用者受付の奥にいくつもの机が置いてある。事務室だろうか？

「珍しいか」

「俺、山の方に住んでるから。こんな建物はぜんぜん」

「渉。ここからだいぶ離れてるけど、ハッピーマウンテン市の中心には十一階建てのお店もあるのよ」

「十一階!?」

「はは、よし。そろそろ準備に入ろうか。こっちだ」

　俺達は外に出た。

　すぐ脇に立ててある看板には、「親善フットサルフェスタ」という文字が入っている。さらに、「来賓　市議会議員　喬木直利　様」とある。

　自動ドアを出てすぐ、正面の奥に自動販売機が見えた。その脇には、しぼんだ丸型の家庭用プールと空気入れ、ホース。それと長机、椅子が二つ、白い手提げカゴが置いてある。「風船釣り　一回２００円」と書かれたプラスチック製の縦看板も。

　近付いていくと、カゴの中が見えた。空気を入れる前の風船と、注射器みたいな形のなにか、輪ゴム、風船を釣るための針金と糸、プラスチックの極小パーツ、これまたよくわからない形状のプラ製の道具、バインダーに挟まった売上表、手提げ金庫、筆記用具……などなど。

「由香里、これ」

「あたしもわかんないわよ。どうすればいいのか」

「二人とも。まずはプールを膨らませよう。そのあと、このホースがあっちの蛇口と繋がってるから、プールを水で満たそうな。で、プール作りが落ち着いたら、次は風船を作る。しんどい作業だ。九時までにやってもらう」

「よおし！」

　プールの空気栓にエアーポンプを繋ぐ。足で踏むタイプだった。踏むと、スコスコと音を立ててプールが膨らんでいく。

「渉。そんな感じだ。ある程度、膨らんだら水を入れていい。さて……」

　由香里を見ると、白い手提げカゴから風船を取り出している。説明書らしきものを一瞥したなら、

「三良坂さん、教えてよ。これ、説明書があるけど、あたしだけじゃできそうにない。三良坂さん、できるんでしょ」

「いいね。積極性マル」

　集はそのカゴから風船をひとつ取り出した。

「ああ、そうか。だめなんだ。水がない。おい渉、空気入れるのやめて、向こうにある蛇口をひねってくれ。自動ドアの右手に散水栓があるから。プールの空気は俺が入れとく」

　サンスイセン？　なんか、以前も聞いたような。とりあえず蛇口があるのだろう、と思う。

「はいよ」

　自動ドアの方に走っていく。視線は、その右手側へと。

　ええっと、サンスイセン、サンスイセン……。

「……ない！」

「あるって。ほら、今踏んでる！」

「踏んでる？」

　真下を見ると――すっかりと銅色に錆びた蓋がある。よく見ると「散水栓」と書いてある。

　……蓋をめくる。中に蛇口がある。ひねった。

「そうだ、いいぞ」

　集が握っているホースの先から水が噴き出した。足元にあるエアーポンプを踏みながらプールを満たしていく。

　俺は走って戻る。

「散水栓……街中には、こんなのがそこら中にあるのか」

　水で満たされつつあるプール。俺と由香里は楽しげに見下ろすばかりだった。

　家庭用プールなんてものを直接見るのは、今日が初めてだったから。

　シュコ、シュコ、シュコ、シュコ……エアーポンプの音が響いている。

　集が足を休めた。その場で屈んだなら、カラの水風船をプールに投げ入れる。

「よし、と」

　ホースをプールに突っ込んだ。

「うおっ」

　中途半端に突っ込んだので、水の勢いでホースが飛び出した。

　集の足元が濡れてしまっている。慌てて元に戻す。

「いいか。風船釣りの核である風船を作っていくんだが……まずはこんな感じだ」

　その手には、さっきの注射器みたいなやつが握られている。

　注射器に水を入れて、今しがたプールに漬けたばかりの水風船を手に取った。そして、

　キュ、キュ、キュ……！

　ピストンとともに、水風船が水風船になって（？）いく。

　十分に水を入れたなら、次は長机の方へと。

「まずは、この水風船の口に輪ゴムを二重にはめる。緩めでいい……さて、次が難関だ。このすごく小さい、口が開いたプラスチックのパーツがあるだろう。これをこの、お手軽パッチン、いや、俺が勝手に名付けたんだが……このセロハンテープの台みたいな器具にだな、こう、置くんだよ。それで……」

　説明しながら集は、お手軽パッチン？　の上部にプラパーツを置いた。次いで、水風船に巻いた輪ゴムをプラパーツの口に噛ませつつ、ゆっくりと力を入れて、真下へと――パチンッ！

「おおっ！」

「こうやって作るのね」

　見事、水風船の口に極小のプラパーツが嵌まり込んだ。プールに投げ込んだところ、一滴の水も漏らさない。

「これを……九時までに五〇個作るんだ。あと四十五分で」

「五〇個!?」

「それで、料金は一回２００円。釣れなくても残念賞で一個渡す。営業中に風船が足りなくなったら、追加で生産を行ってくれ。営業時間は午後三時まで。目標売上は……一万円」

「一万円!?」

「そうだ。ちなみに、去年の売上は９，３００円。俺がひとりで担当した……どうだ、できるか」

「……」

「やります」

　尻込みする俺をよそに、由香里がスマイルで応える。

「由香里、できるのか。一万円だぞ」

「ここで臆しちゃだめよ。成せばなる！」

「汐町さん、男前だね」

　……わかる。由香里には計算がある。

　俺なんて比べ物にならないほどの頭の回転でもって、『一万円でも大丈夫』という結論を導いたに違いない。

　＊　　＊　　＊

「ぜんぜん作れないぞ……」

「厳しいわね。あと30分で始まるのに、まだ25個しかできてない……あんた、何個作った？」

「五個」

「……」

　きっと呆れてるんだろう。

　俺は水を入れたばかりの風船を、お手軽パッチンに置いたプラパーツに挟んだ。真下へと力を込める。

　風船の口を縛っている輪ゴムへと、挟まっていくプラパーツ。

　……パキッ！

「渉、どう？」

「だめだ。とうとうプラパーツが折れてしまった」

　風船の口がなかなか挟み込めない。たまには成功するのだが。

「なんでだろうな。由香里、やってみせてくれ」

「はいはい」

　軽くかぶりを振ってから俺の前に出る。

　真後ろにいることで、髪の香りが漂ってきた。思わず身じろぎをする。

「いい？　水風船の口に輪ゴムを巻いたら、このプラスチックのやつに挟むんだけど」

　風船と向き合う。真剣な顔つき。

「この時、輪ゴムに噛ませるのは、ほんのちょっと。ガッツリ噛ませると、さっきみたいになっちゃう。一度失敗すると使い物にならなくなるみたいよ、このプラパーツ」

　由香里は屈み込んだ。手元に視線をやる。

「さて、それでは――」

　力を入れる。輪ゴムを噛みつつあるプラパーツ。

　お手軽パッチンが、プラパーツを水風船の口に嵌め込んでいく――パキンッ！

「できたかしら？」

　水風船をプールに漬けてみる。

　……ブクブク。風船の口から気泡が出ている。

「だめね。これ、いつかはしぼんじゃう。ごめんね。参考にならなくて」

「十分だ。よーし、やるぞっ」

　＊　　＊　　＊

　時刻は、午前八時五十五分。

「できた！」

　最後に巻き返してなんとかなった。ちょうど、集が玄関から出てくる。

「お、できたか」

　プールの水面に浮かんだ、色とりどりの水風船。

　赤と白、黒と青、橙と緑など、原色の組み合わせが多い。

『……あっ！』

　そうだ。公務員になりたいこと、相談したいんだった。

「よしよし、ふたりともよくやった。これやるよ」

　ビニール袋が差し出された。缶入りのジュースがたくさん入っている。

「これ、どこで買ったんだ」

「この館内だ。うどんとかフランクフルト、ジュースの販売をするんだ。先に買ってきたってわけ」

「サンキュー！　やっぱ炭酸だよな！」

　炭酸飲料に目がない。ロクに小遣いもないのに、新しい商品を見るとついつい買ってしまう程度には。コーラを手に取る。

「そーだよな、渉。男だったら炭酸一択だよな！　ええと、汐町さんはスポーツドリンクでいい？」

「いらないです」

「なんで？　タダなのに」

「三良坂さん、公務員なんでしょ。これも一応、贈収賄に……」

「由香里。本当は好きなんだろ」

　俺はビニール袋からスポーツドリンクを取り出した。

「……渉がそういうなら」

　由香里が缶を開けた。パキリ、という開缶音とともに、グイッと勢いよく飲み始める。

　……横目で、ちらちらと由香里を見ていた。水分を流し込んでいる喉の様子がわかる。喉仏が膨らんで、しぼんで。膨らんで、しぼんで。

　ただ、なんとなく。本当になんとなくだった。見ていたくて。ずっと。

「いよっ、飲みっぷりが男前！　女なのに」

　集だった。

「ブフッ！」

　由香里は煉瓦タイルの上にジュースを吹き出してしまう。

「おい！　だ、だいじょう――ぶしえええええええええええええええぇッ!!」

　刹那。右ストレートが集の胸部に直撃していた。その一撃は圧縮された空気の炸裂をそのまま体現するかのように、大人の肉体を撥ね飛ばした。

「集、大丈夫か!?」

　立ち上がるも、腰を押さえている。

「あ～、痛って……」

　集がこっちに戻ってくる。仁王立ちの由香里。

　――対峙。

「汐町さん、冗談きついって。俺も悪かったけどさ」

「あなたも使用者(エッセ)なんですから、このぐらい大丈夫でしょう!?　もう話しかけないでください」

　憮然とした様子でこちらを振り向く。

「由香里。そこのベンチで休もう」

　俺の手を取った由香里。ベンチまで歩いていく。

　途中で振り向いて、口の動きで集に「すまない」を伝えた。