月星花伝 gessyo-kaden

＃07：「Dive or Die」（2/3）

「喬木様、今が逃げるチャンスです！」

　目の前には体育ホールが広がっている――学校の体育館と同じく、横に長い構造であり、俺は今、長い辺の端のあたりにいる。声の主は、その真向かいにあった。

　侍衛(プレシディオ)だった。女の。

　ほかの者と同じく、黒い色調のスーツに身を包んでいる。後ろには喬木がいて、彼を守るように非常階段に退こうとしている。

　さらに、この女の前に、先日やりあったばかりの――景山と川上の姿があった。が、川上の方は、明らかに様子がおかしい。

　いや、ちょっと待て。様子がおかしいとかいう以前に、どうして――？

　そして、なにより目に入ったのは――慄然と彼らの前に立ち尽くす、迷彩柄を着た黒いフェイスマスクの男だった。ゴツイ安全靴を履いている。

　体躯があり、背筋がしっかと伸びている。右手には、長さにして１メートルはあろうかという真っ黒なタクティカルナイフが握られている。さっきの飛び道具は、こいつから飛んできたに違いない。

　――男がこちらを振り向く。

「……！」

　フェイスマスク越しに、目が合った。

「……」

　俺を一瞥すると、また喬木の方を向いた。

　苦々しい面持ちの喬木。非常階段までじりじりと後退していく。

「逃がさんッ！」

　まっすぐ、その方向に走り込んでいく。異常な速度だ。そう、まるで、自動車並みの。

「川上、待ってっ」

　川上が無言で飛び出した。景山を守るようにして。

　いたるところ傷だらけだった。右腕が取れかかっている。

　が、なによりおかしいのは。

「死んでる……？」

　その瞬間、グチャリ、という不愉快な音が響いた――タクティカルナイフによる一閃。人間大の果物があったら、あんな風に弾けるのだろうか。

　川上だったものの肉体が撫で斬りにされると、どす黒い血が男に撥ね返った。

「屍体(パリディ)にしてはよくもったな」

　噴き出している血を眺めて、すぐ背後に倒れている由香里を意識する。

「身体能力の強化……いや、それだけじゃない。知能も加速してる」

　ここで、謎の男と対峙している景山を見据える。視線をやると、ほんの一瞬だけ目が合った。すぐに逸らされる。

「なめてんじゃないよっ！」

　叫んだなら、両掌を床へと接触させる。

「凍りつく、凍りつく、凍りつく……」

　辛うじて聞き取ることができる。呪詛のような、か細い言葉を。

「……なんだ？　これは」

　男に撥ね返っていた血が凍り付いてゆく――男は動けないでいる。付着した血が動きを制約している。

「くらいなっ」

　ペットボトルを取り出した。回転を加えながら逆さにする。

　すると、刃渡りにして１メートルを優に越える氷の刃が誕生する。

　そして――斬りかかるッ！

「おおっと」

「なッ!?」

　男が翳したのは、一瞬で引っ張り上げた――川上だったもの。

　景山の所作が止まった。強張った視線、足元が震えている。今にも振り下ろさんとする刃は……空中で不自然に止まっている。

「……くそ」

　小声だったけど、聞こえた。呪いと怒りの感情が伝播してくる。

「三流だな」

　次の瞬間。巨躯の男は血による拘束を解き放っていた――屍体(パリディ)を床に投げ散らかすとともに、巨大なナイフを、景山めがけて――

「？」

　空振りに終わった。景山は隙を縫って真後ろに下がる。

「邪魔したのはお前か」

　重々しい声。人のものとは思えない。加工している？

「ああ、俺がやった。ほら、目、見えないだろ。なんなら治してやろうか？」

「……アァッ!?　今なんて言った！」

　ガアンッ！　と、タクティカルナイフを地面に突きつける。

　床を軽々とブチ抜き、屹立したのを引っこ抜いたなら、また構える。

「そっちのお子さんのように、死ぬような目を見せてやろう」

　言い終えるやいなや、迷わず狂いなくこちらに突っ込んでくる。

「……このレベルの奴にはやっぱり」

　フローリングの床を蹴り続ける乾いた音。あっという間に、両者の距離が詰まる。

「おいおい、速すぎだろっ！」

「終わりだ」

　撓(しな)るような動きでもって、左ストレートが放たれる――すんでのところで横っ飛びに回避する。

「フンッ！」

　連絡技だ、回し蹴りが飛んでくるっ！

　――チャンスッ！

「関節、もらったっ」

　飛んできたゴツイ脚へと絡みつく。が――

「ぐほッ！」

　遠心力に振り回され、非常階段へと続く扉に激突した。背中から叩きつけられるも、なんとか立ち上がる。

　ここで退けるものか。負けじ、敵前に躍り出る。

「……やるじゃん」

「小僧。口だけは一丁前だな。よし……」

　また、こちらへと疾走してくる。

「!?」

「どうだ、今度は耳が聞こえないだろ。でも、目は見えるよな？」

　男は立ち止まり、つま先を体育館の床にトントン、と撫でつける。

「この戦況で……俺に視界をくれていいのか？」

　男は、左足の裏をしっかと床につける。屈んだような姿勢になった。クラウチングスタートに近い。

「フンッ！」

　フェイスマスクの影が揺れて、残像を作った――と思った矢先、敵が対面の位置にある。

　豪腕によって振り下ろされるタクティカルナイフ。ギリギリで回避するしかない、と身構えたところで――男の動きが止まった。

　血だ！　血が滴っている。男の背中から流れていた。ぽたぽたと床面に垂れている。

　……その正体を確かめる。わかってはいたが。

「ご協力、どうも」

　視認することができた。景山の手から延々と伸びる――男の背中に突き刺さった、長大な氷の剣を。

「ざまあないわ。ウチが寄ってくるの、わかんなかったでしょ……貫けッ！　大気の氷精(ブルーブレイカー)ッ！」

「考えたな。だがっ」

「ウソッ!?」

　謎の男は、そのまま前の方向にしゃがみ込んだ。すると、背中に刺さっていた氷の剣が、景山ごと持ち上げられて――

「覇ッ!!」

　そのまま、一回転ッ！　景山が振り飛ばされてしまう。俺の方に飛んで来た。

　だめだ、避けられない。このままじゃ激突する。ええい、ままよッ！　受け止めようとする。が、てんでだめだ。受け止めきれない。

「がぁっ！」

　５，６メートルは吹っ飛んだろうか。二人とも背後にある壁に激突し、力なくずるずると倒れ込んだ。

「おい、大丈夫かっ」

「大丈夫なわけないでしょ。見てのとおりボコボコ……」

　かすれ声だった。左の瞼が腫れている。ほかにも、肘や肩口などに変な色が浮かんだ打撲の跡が目立つ。

「……こんなところで。ようやく、ようやくまともな職……年収３２０万円の仕事に就けたっていうのに」

　景山がうつむく。

　俺は、タクティカルナイフの男に視線をやっている。奴は、傷ついたばかりの背筋を伸ばしていた……こちらの様子をうかがいつつ。

　なぜだ？　なぜ、すぐに襲ってこない？

「で、景山さん。次はどうする？」

「たぶん、もうだめね。あんた逃げてもいいよ。いや、逃げなさい」

「？」

　わからない。この間は、あんなに残忍だったのに。同じ人間なのに、どうしてこうも態度が違うのだろう？

「……景山さんってさ、もっと肉食で、血も涙もなくて……いや」

　景山の顔を見る。先日とは異なる顔つき……のような気がした。

　いや、違う。景山さんは、優しい。優しかったんだ。そうだよ、どうして思い出せなかったんだ？　優しかったじゃないか。ようやく昔のことを思い出した。

　秋にある神社の奉納祭りの時、毎年のように太鼓の打ち方を教えてくれたっけ。

「おい、おいったら！　景山さん」

「ん……なに？」

　草臥(くたび)れている景山を揺り起こす。

「見ててください。カタキはとりますから」

　言ってみた。調子に乗りすぎだろうか。相手は苦笑するばかり。

「強がりばっかり言って。こないだみたいにハリボテの自信なんでしょ。そんなんだから、ウチなんかにやられるんだって……協力してやりたいけど、今のウチには無理」

　協力……そうだ。どうして思いつかなかったんだ。

　景山の手を取った。

「嘘だ。嘘をついてる。まだやれるって、景山さんはそう思ってる」

「……ふふっ」

　隣の人が吹き出した。

　ふいに俺は、男の方を見る。ナイフをひゅんひゅんと振り回し、こちらを見据えている。

「時間の問題か」

　俺達は立ち上がる。

「ねえ、道ノ上くん。あんたってさ、概念力(ノーション)の名前を叫んで発動するタイプ？」

「どっちでもＯＫなタイプ」

「羨ましい」

　ゆっくりではあるが、男がこちらに歩みを進めていた。

　俺はそいつを見据える。景山も。

「……いくよ」

　景山の手が、俺の手に触れる。

「白薔薇の檻(アイシクルカーテン)」

　言霊とともに、辺り一面は真白の霧に覆われ一寸先すら見えなくなる。

「これで動きが鈍くなるはず。ああ、もう質料(ヒュレー)が残ってないわ……じゃあ、後は頼んだよ」

　それだけ告げると、よたよたと壁にもたれかかる。

　俺は、凍てついた大気に目を凝らしていた。男の姿は見えない。が、機動力は落ちているだろう。

「空気そのものが凍りついてるみたいだ……それでいて寒くない。ん？」

　どこかで、誰かが叫んだ気がする。「寒い」と。が、気にしている暇はない。男はすぐそこにいるのだから。

「なんとかしてみせなさいよ？　仇を取るって言ったんだから」

　景山が小声でせっついてくる。

「あいつの行動、なんだかわかる気がする」

　小さい声で、「景山さん、ありがとう」と呟いて深呼吸をする。

「行くぞ、デカブツ野郎ッ！」

　小刻みにステップを踏んだなら、走り出す。足音を感じながら。間を取りながら。

　……いる。もう、あと４，５メートルほど向こうにいる。

「げっ!?」

　ナイフだった。飛んできたのは。

　肩の力を抜いた。仰向けに倒れ込んで回避する――肩を掠めたミニナイフ。壁面に突き刺さった音がする。

「若造が。俺が走ってくるとでも思ったか？」

　霧の中から男が現われる。

　一瞬、一瞬だけ見えた。迷彩柄に張り付いた氷の粒が。心なしか、動きが鈍っている。

「さっさと死ねっ！」

　突撃とともに、黒の巨大ナイフが振り下ろされる――

「うおっ！」

　必死に身体を捻ってかわす。巨大なナイフは俺のすぐ手前、股下のあたりに突き刺さった。

　おいおい。動きが鈍ってるのは思い過ごしか？

「くそっ、こいつゴボウか。てんで抜けやせん」

　ナイフを抜くのに手こずっていた。その隙をついて立ち上がる――男の斜め後ろに回り込んだ。今も、ナイフと床面とが擦れる音が聞こえている。

「若造、どこへいった！」

「ここだっ！」

　敵人の右肩あたりを、両手でざっくばらんに掴んだなら、自重を預ける形で――跳び上がるッ！

「うおっ!?」

　空中戦。右足を脇の下に、左足を首元に。敵の右腕をしっかと両手で挟み込んだなら、真っ逆さまに――落ちる。

　ドシンッ！　両者の体重による衝撃が体育ホールの床を軋ませる。そして、体勢は、

「ぐおぉっ！」

「極まったっ！」

　骨盤にしっかと固定された上腕二頭筋。技を掛けられる側の親指が天井を向いているという、まさに教科書どおりの理想形――腕ひしぎ十字固め、成立。

　『折れろ！』と心に願う。

「……効かんなぁ」

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。ただ、フワッと、腕ひしぎを掛けていたはずの身体が、持ち上げられて――

　男は何事もなかったように立ち上がる。ビュン、という風圧が耳を切った。

「がっ！」

　床に叩きつけられる。次撃の踏みつけをギリギリで回避した。

「しぶといな」

　重苦しくて、しゃがれた声。やはり肉声じゃない。俺は脱兎のごとく体育館内を走り回って、先ほど入ってきた出入口へと。

「やれやれ」

　声が響いてくる。距離を取ったはずなのに。

「こんなものか？　つまらん。それに、この様子だと霧もじきに晴れるだろう」

　男が近付いてくる。

「……悪く思うなよ」

　黒光りするナイフを振りかざして。

「悪く思わないでくださいね」

　――男の動きが止まった。

「なんだ、これは……」

　由香里！　由香里だった。負傷したはずの由香里が、さっき倒れていた場所に佇んでいる。

「びっくりしました？　動けないでしょ。あたしの得意技なんです……見たところ、それ、ゴム素材の靴ですよね。そして、ここは体育館のフローリング。それでもし、あなたの靴底の周りが真空になったとしたら？」

「ぐ……！」

「その安全靴の紐、キツそうに結んでありますね。すぐにはほどけなさそう」

「クソがぁっ！」

　敵人は靴を脱ごうとしゃがみ込んだ。

　――わかる。俺にはわかる。今、由香里は「勝った」と呟いた。

　というのも、男の背後には……俺がいるから。

「ガアアアアアッ！」

　しゃがんでいる大男。右手でその前襟を握ったなら、左手で逆側の襟を握る。そして、両手を――ネジのように、引き締めるッ！　……十字締め、成立。

「どれだけ……強化魔法(バフ)をかけようと……頚動脈は鍛えようがないよな」

　ぎりぎりと着実に男を締め上げる。抵抗を試みても叶わない。なぜなら――

「あ、あ、ぐ……」

　男の身体は、由香里の大気によって縛られているから。身じろぎがやっとだ。

「……」

　やがて、力なく崩れ落ちる。

「……」

「もうオチてるよ、渉」

「不安でしょうがないんだ」

「精神魔法(スピリチア)で言ったら……覚醒？　に当たるのかしら」

「たぶん。でも、ほかにも何かしてると思う」

「ま、とにかく。そいつ、まだ死んでないよ。とどめを刺しておく？」

　指先がパチパチと鳴っている。なにやら光も出ていた。微細ではあるが磁界が生じている。

「こんな霧の中じゃ、ロクに電気も使えないし……うう、さむっ」

　身を震わす。

「いいよ、由香里。このまま逃げよう。集が来てくれ――おごぉっ！」

　みぞおちに一撃食らってしまう。もちろん由香里だ。

「どうせ、あんただけ寒くなかったってオチでしょ！　あたしがどんだけ凍えたと思ってんの」

　よく見ると、由香里の全身に霜が降りている。髪の毛も湿っていた。

　衣服の数箇所が血に濡れている。が、ピンピンしている。ある程度、ナイフを押し返せていたのだろう。

　俺は、お腹を押さえながら、

「うごご……でも、しょうがないだろ。だから、あんなにすばやく寝技を決めることができたんだ。あいつの動きが鈍ってたから」

「はいはい、よかったね渉クン。命が助かって。それに、あんたはいざとなったらアレがあるもんね」

「あれは、やらないし……できない」

「あっそ」

　バツが悪そうに歩き出す。俺も連れ立って出入口の前へ。

「集も、負傷者の搬出は終えてるだろ」

　オレンジの扉を、ゆっくりとスライドさせる。すると――

　途端、凄まじい勢いで扉が殴りつけられる。衝撃の正体はわからない。でも、ただひとつ、わかるのは――

「渉っ！」

　俺の肉体は盛大に撥ね飛ばされていた。