月星花伝 gessyo-kaden

＃11：心らしきものが消えて（前）（2/4）

　日が沈みかけている。

　夕暮れ時のうろこ雲。溢れ出したわずかな光が雲そのものを伝っていた。

　夜が迫っている。今にも沈まんとする太陽の最後の足掻きのごとく、西の方角からの一隅を残すのみで、あとはほとんど暗がりだった。

　雲の縁々からは、薄もやのような赤い光が漏れ出ている。特に光量が多い部分がちょうど自分を照らしている。

　すべてを包み込むはずの、あの夜が間近に迫っている――帰る場所はない。

「首無地蔵菩薩……？」

　来たことのない場所だった。

「いや、違う。一回だけある。二年前だ。一年生の時、遠足でここの寺に来たことがある」

　高い、高い丘の頂にいる。風は冷たい。

　『足元注意』の看板に目をやる。境内に目を移すと、数人の参拝客が帰るところだった。

　お寺の入り口にグレーチングがある。そこから延びる、白いコンクリートで舗装された坂道を、参拝を終えた老人たちがゆっくりと下りていく。

「変わらないな」

　いくつものお堂がある。その中でも、特に大きな社屋の中に、頭が欠けたお地蔵――通称、首無地蔵がある。お経の書かれたタオルを買って、そいつの頭を摩ると願いが叶うという。

「『露の世は露の世ながらさりながら』、だっけ」

　首無地蔵が鎮座しているお堂。入ってすぐのところに、パソコンで印刷されたであろう俳句が貼ってある。

　ふらふらと、お寺の正面から一八〇度回転して反対側を向く。すると、この町を一望できるのだった。それくらい高い地点にいる。

「……あ」

　さっと、崖下を見下ろす。

　ガードレールはない。身を乗り出したところで止める者はいないだろう。

「……」

　目を閉じる。

　そのまま、ずっと佇んでいた。

　ずっと、ずっと。

「……チッ」

　目を逸らした。舌打ちをした理由はわからない。でも、少なくともさっきは崖の下を観続けていたかった。理由？　知るか。

「あ、そうだ」

　左手側に向き直る。これまで辿ったであろう道を引き返すべく、身体が動こうとしている。

「けっこう走ったんだな」

　漫然と歩き出す。

　これまで走ってきた道というのは、意外とキレイに舗装されていた。山岳地帯にあるというだけで、すべての道が舗装されてないわけじゃない。

「なんだよこの道路、立派すぎるだろ。いくら観光名所が近くにあるからって……」

　戻っている途中、こぢんまりとした変電所に出くわす。山の奥に続く小路があった。人ひとり通れるかも怪しい。

　通れるのだろうか？　……行ってみたい。なんだか、この小路に入ってみたい。

けど、誰かに見つかったらどうしよう。しかし……

「あーもう、行ってる場合か！　やめやめ」

　かぶりを振って、また来た道へと。

　さらに、歩いて、歩いて。さっき車止めを飛び越えたばかりの、桜の名所で知られている大きな公園が見えてくる。

「……」

　葉桜の群れがある。

　すっかりと薄緑色に染まった桜の木々を見て、思う。

　なぜ、自分は今、こんなところにいるのだろう。なにもかも気にせずに生きていければいいのに、と。

　出口まで来たところで山岳の方を向いた。

「ここから先には行けません、か」

　工事用の看板がビッシリと並んでいる。行く手を阻んでいるのは……これらの看板と、カラーコーンと、バリケードと、鉄条網。以上一式。

　……国府(こうふ)の森。その入口である。

　山の奥へと向かう、はるか先にまで続く坂道をぼんやりと見上げる。

　グギュルルルルルルル……。

　お腹が鳴った。いつもなら夕食のはず。

「……ははっ」

　カバンを投げ捨てる。

「ああ、そうか。初めからこうすればよかったんだ」

　勢いをつけて走り出す。

　靴底に響いてくるアスファルトの感触。向こう側には、人の手が加わっていない自然道が見えている――あと三歩、あと二歩、あと一歩――すうっと、息を吸い込んだ。

「よっとっ！」

　鉄線の柵をしっかと順手で掴んだなら、空中に身を乗り出す。

　滲み出る血。その感触がむしろ心地いい。両手で鉄線を掴んだまま、前方にくるりと回転し、そして――

「着地成功！」

　足取りは軽やかに。心の裡(おり)は重くとも。

「国府(こうふ)の森。頼んだぜ。俺の願いを叶えてくれよな」

　＊　　＊　　＊

　カバンを投げ捨てたら気分まで軽くなった。

　一歩一歩、地面を踏みしめる。獣道とまでは言わない。かといって、そこまで生活感があるわけでもない。田舎道といったところ。

　横幅およそ３メートル。草の丈はくるぶし程度。

　坂道を足早に進んでいく。廃屋に近い状態の古い家や、朽ちた神社が残っている。かつては、このあたりにも人が住んでいたんだろうか。

「そうだ。ここはまだ国府(こうふ)の森じゃないんだよな。手前なんだよな」　

　一歩、また一歩と田舎道を進んでいく。

　歩き始めてから、少なくとも十分が経っていた。額に汗が滲んでいる。フェイスタオルを取り出して、ざっくばらんに汗を拭う。

　タオルをじっと眺める。中学生になって初めての誕生日に、由香里からプレゼントされたもの。

「……ちょっと休むか。風情もあるし」

　立ったまま辺りを見渡す。

　この道と民家との境目だった。ざっくばらんに石柱が横たわっている。俺は吸い込まれるようにそこに座した。

「……」

　足元でコガネムシが死んでいる。つま先で、コロッとやって退かす。

　……周辺には山林が広がるばかりで、開けた地形はないに等しい。

　道の先を見通すと、あるところでいよいよ森が始まっている。あれが入口だろうか。

　夜空を見上げる。満点の星々が広がっている。しみじみとした表情で、視線を前に戻すと、

「！」

　誰かが……目の前を通り過ぎようとしている。この近くに住んでいる人だろうか？

「……こんばんは」

　うっかり挨拶をしてしまう。

「？　人がいたのか。あんた……見ない顔だな」

　暗い。顔がよく見えない。

　低めの声だった、背は高い。学ランを着ているが、あれは中学校のものじゃない。高校生だろう。

「帰りなよ。ここは危ない」

「それが、用事があって」

「ふうん。あんたがそう思ってるなら止めないよ。でも」

「……でも？」

「気が付いたら死んでいた、なんてことがないように」

　言い残して、坂の下の方に歩いていく。姿が消えると、俺はまた国府(こうふ)の森の入口を眺めた。

「痛ッ！」

　足首に痛覚がある。

　……コガネムシだった。靴下の上から俺の皮膚をガジガジと齧っている。

「え……なんで？　こいつ、さっき確かに死んで――」

　ポロッ。足首を齧っていたコガネムシが地面に落ちる。

「……死んでる」

　変な気分だ。頭(かぶり)を振って追い払おうとする。

　すっと立ち上がった。また歩みを進めよう――

　＊　　＊　　＊

　……ずにゅっ！

　地面がぬかるんでいる。手のひらを空に向けてみた。雨は降っていない。

　もう少しだ……ああ、ようやく見えてきた。国府(こうふ)の森のスタート地点が。

　森林のど真ん中に自然道が延びている。高く成長した樹が頭上を覆っていて、雨が降っても濡れる心配はなさそうだ。

　植生は……針葉樹だろうか？　竹が多い気がする。竹って、針葉樹だっけ？

「さ、行きますか」

　一瞬、頭をもたげる。集のことが。

　――かぶりを振った。前方に進んでいく。

「お前、どこのもんじゃっ!!」

　今まさに、国府(こうふ)の森に足を踏み入れたところだ。

　目の前に声の主はいない。と、なると――

「どこのもんじゃと聞いとる！」

　真上を見る。

「!?」

　――刃が降ってきた。人間ごと。

　バックステップッ！　真後ろに跳んでかわす。ズリュッという、ぬかるみの気持ちが悪い感じ。

　……背の小さい少年が立っている。

「国府(こうふ)の森に何の用じゃ、お前」

「入れてくれよ」

「……あ？」

「俺を、国府(こうふ)の森に入れてくれよ」

　門番は小刀を突き出して構える。

「ここから先に入りたいってか？　そんなもん許さんわ！」

　ため息を吐く。

「なんじゃ？　その余裕は。ほら、足元を見てみい」

　体勢を整えるべく、足先を上げようとする――上がらない。ぬかるんでいただけの地面がすっかりと汚泥になっている。

　門番を見た。にんまりと笑っている。

　不思議だった。憎しみが伝わってきてもいいはずなのに、どういうわけか楽しげな感情が伝わってきたから。

「そら、いねやっ」

　汚泥など無きがごとく、俊敏な動きで迫り来る。逆手に持った小刀を、まっすぐに振り下ろして――

「がっ!?」

「捕まえた」

　速い。が、単純すぎる。

　なんのことはない。俺は今、こいつの手首をしっかと左手で掴んだなら、残りの右手を上からスッと差し込んだ。そして、次の瞬間には完成していた――必殺の――腕がらみ(アームロック)がッ！

「がぁっ！　ちくしょっ、いてぇ……！」

「……なあ、門番くん。俺、国府(こうふ)の森に入りたいんだけど」

「知るかぁ、入りたいなら、オレを殺してからにしやがれっ」

「わかった」

　腕がらみを解いた。

　小刀を離していなかった門番。サッと身構えようとする――よりも早く、次の寝技（？）が決まっていた。

「ごッ！　おご……」

　神速、と言ったら自画自賛になる。

　……袖車締め。片方の順手で頚動脈に沿った横襟を握り、もう片方の逆手で反対側の前襟を握る。そして、全力で――引きつける！

「ご、ご、お……」

　立ち姿勢での絞め技は不安定だが、これぐらい密着すれば支障はない。

　あとは、時間の問題……事切れた。

「ふう……いやいや、事切れさせちゃだめなんだよ」

　力が抜けて、だらりとなった敵を投げ捨てたなら、

「せーの、オラッ！」

「ぐ、げぼ、ほっ」

　そいつの元に歩み寄り、心臓にカツを入れてやる。まだ咳き込んでるが、そのうち目が覚めるだろう。

　そして、森の奥へと――足取りは軽やかに。

　＊　　＊　　＊

　さっきとはうってかわって地面が乾いている。

　スニーカーで歩いているが、靴裏に土くれが付く心配すらないほどの、それぐらい乾いた地面。

　入口から約一キロの地点。ここまで来る間に農道や里道の名残りが見られた。かつては、ここいらでも農業に勤しんでいたのだろうか。

　俺は、おもむろに足を止める。

「……さて！　そろそろいいだろ？　俺は初心者なんだ、手加減してくれよ」

　ガサガサと竹やぶが揺れる。

「ハハッ、ボクに気が付くなんて。外の連中にもまともなのがいるんだね」

　真上から声がする。

「さっき学ばせてもらったよ……変り映えのない」

　俺は、やや大きめの声で返事をする。ボソッと悪口を付け加えて。

「それはどうも。得物を使うなんて無粋な真似をしてすまなかったね。しかし、次はどうかな？」

「!?」

　――真下からだ。気配を感じる。

　危険だ！　と感じて、前方に走り込んだ。

「なんだ、今のは」

　何メートルか走って後ろを向くと――

　幾つもの土くれの塊が宙を舞っていた。旋盤のように。

　回転を加えながら突っ込んでくる。何発も、何発も。

「くそっ！」

　ひたすらに避け続ける。

「いづうっ！」

　肩に当たってしまう。

　……痛い。冗談抜きで痛い。どこか折れたかもしれない。

　が、今のでわかった。これは土だけじゃない。

「中身は岩石ってわけか。どうりで痛いわけだ」

　――笹の葉が落ちてきた。樹上にいるであろう敵人を、しっかと見つめる。暗闇でよく見えない。

　今しがた俺にぶつかり、地面に落ちた土くれを掻き分ける。ああ、やっぱりだ。手のひらサイズの石だった。おにぎりかよ。

　拾った石をしっかと握り締める。

「ハハッ、しっかりと罠にかかってくれたね。どうだ、ボクの輝石投射陣(ダイヤモンド・クラスター)の威力は」

　ハハッ、じゃねえよ。どっかの遊園地にいるっていうネズミかよ。公民館の視聴覚ルームの中でしか見たことないけど。

「その、ダイヤモンドなんとかっていうの。けっこうきついかも。肩が痛てえ。なあ、手加減してくれねーの？」

「ハハッ、この世からいなくなったら、痛い思いをしなくていいんじゃないかな？」

　今のこいつの台詞を、あのネズミと重ねてみる。

「ブフッ……そりゃあ、名案だと思う」

「一体、なにが面白いんだい？」

　敵の影が揺れるのを確かめる。身を乗り出したのだろう。

　なるほど。あそこか。

「ところであんた。概念力(ノーション)を使うときって、技の名前、叫ばないといけないタイプか？」

「さあね。人によるんじゃない」

　地面が盛り上がる際の、わずかな音を聞き分ける。

　――今だ。今この瞬間、地面からダイヤモンドなんとかが噴き出した。高速回転が加わった石ころが、土くれを伴って飛んでこようとしている――飛んできたっ！

　前転、横っ飛び、地面を転がる、伏せ、ありとあらゆる動きでもって、石をかわしていく。

「しつこいね、きみっ！」

　ゴ、ゴゴ……！　幾つもの土の塊が地面からせり上がって――宙を舞っている。

「トドメだっ！」

　物体が四方八方から迫ってくる――その軌道は、暗闇の中でも俺を器用に捉えているんだろう。

「……あ？」

　すべて不発に終わる。

　真砂土という衣を身にまとった岩石は――何の抵抗もなく地面に落ちた。

「ど、どういうことだ……？　目が、目が見えない！　おごっ！」

　鈍い音が聞こえる。人が落ちてきたから。受身すら取れず、地面にバウンドして跳ね返った、あわれな肉の塊。

　何をどうしたかといえば、①攻撃を避けながら敵の位置を把握する、②敵が本気の攻撃に出るのを待つ、③視界を遮断して混乱させる、④最初に拾っておいた石をぶつける、⑤樹から落ちてくる。以上。

　落ちた敵のところまで歩いていく。胸ぐらを掴んで持ち上げた。様子を確かめる。

「おい、どうせ生きてんだろ。目、覚ませ！」

　頬をバシバシ叩いていると、

「ぐ……お前、どこの聚落(じゅらく)の者だ」

「その辺の田園地帯に住んでる」

「嘘をつくなよ……お前も使用者(エッセ)だろう」

「そうだ。山野辺から越してきた」

　こいつの感情が動いた。瞳孔の動きでわかる。

「山野辺……そうか。復讐に来たんだな」

「なんのことだ」

「とぼける……なっ、う……！」

「まぁ、あの高さから落ちたらな」

　血塗れの頭部にフェイスタオルを当ててやる。

「なにをする……？　おい、やめてくれ、侮辱だ！」

　構うものか。血を拭う。

「……なあ。俺さ、国府(こうふ)の森に入りたいんだけど。何か方法とかあったら、教えてくれない？」

「プライドがないのか！　ボクらが燃やし尽くしたんだぞ、お前の故郷……を……」

「滅んだとは聞いてる。まあ、今の俺達には大した話題じゃない」

「気絶してる。出血がひどいな。カバンがあれば枕にできたんだが……おっ」

　先ほどまで戦いに使われていた石を持ち上げる。

「このくらいの石でちょうどいい。枕代わりになるな」

　『でも、こいつはやれないんだ』とタオルを取りながら呟いた。

　頭を石枕に乗せてやった後、さらに奥へと歩みを進めていく。

　残りは、ええと……直線距離だと３，４キロか？　でも、山道だからな。もっとあるんだろうな。道がグネグネしてるだろうから。

　足取りは軽やかに。ここまで来ると心の澱も消えつつある。