月星花伝 gessyo-kaden

＃11：心らしきものが消えて（前）（3/4）

「あれが国府(こうふ)の森の八幡神社か」

　歩いていると、右手の開けた土地に神社があった。かなり大きい。

「……」

　境内に続いている石段を見上げる。五十段以上ある。傾斜も強い。

「さすが、全国に名だたるだけはある」

　石段を昇っていく。じゃり、じゃり、という石床を踏みしめる音が響いている。

「……ですから……と……です」

　話し声が聞こえる。そう遠くない地点。

　……部外者に気が付いたのか声が途絶えた。境内が見えるところまで昇っても誰もいない。

「誰か、いた？　本当に？」

　いや、いる。いたのだ。少なくとも二人以上は。

　正面に神殿があった。二体の狛犬が立ち並んでいる真ん中に本殿が見える。

　境内の各所に盆提灯が設えてあり、ご神体に至る両開きの扉が開け放たれているのがわかる。

　さらに、さらに前へと進んでいく。

「……？」

　おかしい。人の気配があるのに誰もいない。

　さらに行って、狛犬を通り過ぎる。

「……！」

　間違っていた。『誰か』は確かにいる。いるけれども、

「おい、あんた！　大丈夫か」

　本殿に入るための階段から見て、右に２メートルほど――『誰か』が、ぶら下がっている。

　縄が屋根から伝っていて、その先で縛られて逆さ釣りになっていた。

「……あなた、誰？　あなたも来てくれたの？」

「！　その声……ほのかさん？」

　凍りついた。ほのかさん、と呼んだ直後だった。

　――血。目と鼻の先には女の子の顔――逆さ吊りになっている。

　真白の肌襦袢が血の色に染まっていた。胸、肩、二の腕、お腹、臀部、太股、ひざ、足首――あらゆる箇所が血の色に。

　逆さでなければ肩甲骨ほどまである髪がしんみりと下がっている。腕をだらりと垂らしていた。目を閉じていると死体に見えるだろう。

　襦袢のスカートは膝下までで、中はハーフパンツのような形状になっている。

「おい、それ。どうした……？」

　ほのかの指先を見た。鉄串が、すべての爪の間に深々と突き刺さっている。

　計十本の鉄串から血が流れ出ていた。ポツ、ポツと、大地が血を吸い続けている。

　ほのかに近付く。

「何があった？」

「……わたるくん、だよね？　あの時、風船釣り教えてくれた。うん、大丈夫。わたし、このくらいじゃ死なないから」

「そうじゃねえっ、どうしてこんなことになってる。誰にやられた？　国府(こうふ)の森の連中か！」

「あ、うん……連中、じゃないよ。仲間、だよ。わたしが悪かったの。あの時、介入をしてしまったから。だから、罰を受けてるん……だよ……」

　ほのかの顔をまじまじと見る。

「あはは、渉くん。恥ずかしいからやめてよ」

「よかった。顔は大丈夫だな。痛いだろ……ちょっと待ってろ」

「こんな体勢じゃ、舞えないよ……」

「そういう意味じゃない。いいから待ってろ。目、閉じて」

　ほのかが目を閉じる。その頬に手を当てた。

「あ、なんだか痛みが……消えて……あぁ……」

　こんな能力でも人の役に立つことがあるんだな。思い至ったところで、ほのかが、その身体を葉っぱにいる芋虫みたいに振っていることに気が付く。

「だめ、だめなの。わたし、罰を受けてるんだから……渉くん、ごめんね……解除する」

　言うやいなや、俺の概念力(ノーション)が消えた――一体、どうやって？　何かやった様子はなかった。

「渉くん、使用者(エッセ)だったんだ」

「知ってたくせに。どうせ初対面でだろ」

「あはは、ごめん……わたし、嘘つくのヘタなんだ」

　ほのかを見つめる。

「や、なに？　恥ずかしい……」

　その体をつぶさに観察する……致命的な傷はない。

　ただ、体の各所に抉られた痕がある。

「……！」

　視線が胸の辺りへと。激しく逸らした。

「どうしたの？　渉くん、何かあったの」

「なんでもない！」

　なんでもあるんだけどな。ほのかはクスッと笑みを洩らす。

「わたし、渉くんのこと何でも知ってるよ」

「ゴジョーダンを」

「冗談じゃないよ」

「じゃあ、試しにひとつ、俺の秘密を暴いてみて」

　……肩にほのかの手が延びた。鉄串が髪に触れる。

　痛みが伝わってくるようだ。間近で見るとより恐ろしい。平然としてるけど、こんな痛みに耐えてるのか？

「ええっと、渉くんが今月、想像の中で女の子をエサにした回数は……８回かな」

「……」

「８回中、同じ学校の子が３回。宮……なんとかさん、ていう子。それから、通学路ですれ違う女の人……あ、わたしこの人知ってる！　それが２回。あとは……え、お姉さんが２回……？　渉くん、意外……」

　何を言ってるんだ？　え？　これって、おい、おい……！

「あの娘はいないんだね。一緒に風船釣りの営業してた子」

「……」

　本物だ、と念じた瞬間、ほのかの瞳が輝いた。

「わたしでもしてくれたんだ……！」

「ああああああああッ!!」

　地面へとダイブッ!!　頭を抱えて転がり回る――そうだ、そういえば、そうだった……！

「シチュエーションは……あ、これってデンシャ？　人がいっぱいのデンシャ……いいなあ、わたし乗ったことがなくて。この感じ、渉くんは乗ったことあるんだね。それで……あ、わたし、痴漢されてる……！　男の人が前から二人、後ろから一人……男の人だけじゃない、女の人も――」

「やめてくれええええええええええッ!!」

　叫んだ。いや、叫んでいない……!?

「渉くん。ばれちゃうよ？　居場所」

　俺は確かに叫んでいた。でも、事実は違う。叫んでいない。これもこの子の能力なのか？

　頭(かぶり)を振って俺は、ほのかに向き合う。

「取り乱してごめん。ええと、そうだ、冗談なんて言ってごめん。謝る」

　ほのかの目を見ていた。俺はこの子を嘘つきだと言った。直接ではないけど、似たようなものだ。

　ほのかは視線をさっと真下（？）に逸らした。数秒が経っても視線が定まらないでいる。

「ねえ、渉くん。話があるの。こっちに来て」

「？」

　導かれるように、ほのかの口元に耳をそばだてる。

『……エッチなこと、したい？』

　吐息が耳に伝わる。一瞬、震えてしまう。

「……ああ、そうだな」

　ほのかと向き合う。逆さだけど。

　その両頬に、手のひらを当てて鷲掴みにする。視線の先は、ほのかの瞳の真ん中にある。

「あ……」

　また、肢体をくねらす。右に、左に、振り子のように。顔を見られないようにしている印象がある。でも、最後には目が合う。

「……」

　切ない瞳。潤みを増していく。目は慣れたし、すぐ傍に提灯があるから表情がはっきりわかる――心も。

　ほのかが目を閉じた。

「渉くん。いいよ……ふひゃあぁっ！」

　俺は今、両手でほのかの頬を揉んでいる。

　揉んで、揉んで、揉んで。最後は、ブニイイイィ、という効果音でも聞こえてきそうなくらい真横に引っ張る。

「目に異常なし。耳も大丈夫。口の中にできものや出血跡もない……低体温症のおそれなし。いやまったく、使用者(エッセ)の中の使用者(エッセ)はやっぱり違うな」

「わひゃるふん……？」

　手を離した。

「俺、行くところがあるんだ。どこかは言えないけど……ごめん」

　嘘を吐(つ)いた。行きたい所はない。こうなりたい、という結果ならある。

「いいよ、そんなの。こっちこそ引き留めてごめんなさい」

「ほのかさん。あの時は、その……ありがとう。居てくれてよかった」

　――涙。少女の眼から零れている。

「う、あ、うぅ……！　ずるいよぉ……わたし……わたし、また……渉くんに逢えてよかった……もう二度と会えないって、思ってたんだよ」

　……その涙に、そっとくちづけをした。

　唇を其処につけているうちに、一つの心を読み取ることができる。この血が心臓からどこかに流れ出て、また別のどこかから戻ってくる感覚――要約するとこうだ。

　実はそんなにロマンチックなくちづけじゃない。俺の舌は少女の瞼を撫でている。どこにキスをしようか迷ったところ、一番穏当そうな、穏当でない箇所にいったのだ。　

　まさか、こんなつまらないことが俺の運命を決めたりなんてしないだろう。俺はただ、あまりに意欲的すぎて抗うことのできない俺の意思に従っているだけだ。そして、とうとうこんなことになってしまった。

　唇を離した。手を当てると暖かさが蘇ってくる。これでよかった、いい記憶になりそうだ。提灯が暖めた大気の香りが漂ってくる。

　俺はこの香りを、ずっと覚えておこうと思う。心の中に祭っておこう。俺だけの隠れ家、不安や希望を好きなだけしまっておける、ただひとつの場所に。

　＊　　＊　　＊

　ザザッ、という物音がした。ほぼ真後ろからだ。

「お前えぇ、ほのか様に何をしてるっ！」

　その場から飛びのいた。先ほどの気配のひとつだろう、ほのか以外の。

　足早に歩いてくる。盆提灯のおかげで、ある程度の姿はわかる。

　……着物のようだ。おそらく髪が長い、真後ろでひとつに結ってある。視線は鋭い。腰に刀剣を携えている。

「お前が侵入者だな？　今しがた、入口で一人倒しただろう」

「そのとおり。で、今しがた、そこの梢でもうひとり倒した。地面から土くれを打ち出してくる奴」

「……彦一だけでなく、史朗まで」

　怒気が伝わってくる。

「ねえ、ふたりとも。けんかしないで」

「ほのか様。お静かに」

　俺と女は、すぐ近くで向き合った。

　視線が交錯する――初めて会った気がしない。

「すまなかった……でも、俺は目的があってここにいる」

「名は？」

　俺は澄ました顔で、

「秘密」

「正しい判断だ」

　――斬撃。

　真後ろに跳んだ。鼻先に切り傷ができている。

「やるな。わたしの剣の腕前を知っていたのか？」

「いいや。でも、なんとなくわかるよ。心のざわめきというか、そんなので」

「わたしの剣筋が汚れていたというのか」

「いや、別にそんなことは……」

　ここで俺は、あることに勘付いた。深呼吸をする。

「いや、汚れていたね。心のどこかで、『うまくやってやろう』と思ってたんじゃ？」

「……！」

　相手は黙ってしまう。俺は、じりじりと後ずさっていく。

　蒸し暑かった。提灯の明かりのせいだろうか？　こめかみに汗が流れるのを感じた瞬間、敵人が走り込んでくる。速いッ！

　一振り目。正面からの一撃――横っ飛びによる回避、成功。

　二振り目。下段からの袈裟斬り。後ろに退がるも尻餅をついてしまう。

　三振り目。尻餅をついている俺に向かって、そのまま、ひと突きを――

「なッ!?　目が見え……」

　今だ！　双手(もろて)刈りを仕掛ける――クリーンヒットッ！

　耳は相手の太股に密着し、指先はひざ裏の腱をしっかと押さえている。

「倒れろ！」

「きゃあっ！」

　絞り出すような声とともに女が倒れる。刀が飛んだ。

　俺は顔を上げる。いいぞ、俄然有利になった。こいつの腕を絞り上げて、参ったをさせてみせる。

「こら、やめろ！　いや、いやっ！　いやあぁ！　わたしの身体をよじ上ってくるなぁ、だめぇっ！」

　どこかで聞いたような悲鳴だ。

　両手を使って、こちらの攻めをブロックしている。が、無駄だ。俺は今、こいつの身体に密着している――後は攻め上がるのみ。

　俺は今、この女の腹部に耳をつけ、両手は肋骨の辺りを掴んでいる。この体勢から、こいつを寝技で攻略してみせる！

　……あと少し、あと少しで、この女の肘関節を。敵人は地面を引きずって後退することで寝技を防いでいる。

　必死の抵抗。が、体力ならばこちらが有利。どんどん昇っていく。

「いい加減にしろ！」

　敵人が拳を繰り出した――フロントガードポジションからの一撃。

「その腕、いただきッ！」

「ぐぅっ！　あ……あっ、あああああああぁッ……！」

　完全に極まっていた――腕がらみ(アームロック)っ！

「おら、剣士さま。気分はどうだよ。利き手をもがれた気分だろ」

　剣士の顔を見やった。

　――夜の闇でもわかる。敵はいまや静かに笑んでいる。

　何か喋りそうだ。いや、わかる。こいつは今から喋り出す。その瞳を覗き込んだ。

「……どうして、わたしの得意技が剣だって思ったの？」

　左手を差し出す。

　笑っていた。たおやかに。

「時間よ、止まれ」

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「時よ、そなたは美しい」

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