月星花伝 gessyo-kaden

＃12：心らしきものが消えて（後）（4/5）

　道なりに歩いていったところ、かなり開けた場所に出た。円状に樹木が伐採されていて、向こう側にまた道が見える。

　四隅に提灯が点いていた。夕暮れ時のほの暗い空間に互いの姿を確かめる。

　……制服がボロボロだ。汚れや痛みどころか、パックリと穴が開いて下の布地が見えている箇所もある。

「ねえ、渉。今更なんだけど」

「どうした」

「あんたの目的が叶ったとして、あたしは無事に帰してもらえるのかしら？」

「……わからない」

　ドン、と俺の背中を叩く。

「ほんっと、考えなしね」

「ありがとう」

「なにが？」

「ここまでついてきてくれて。俺だけじゃ途中で死んでた」

　……由香里が髪を掻き上げる。俺は空を見た。天気が怪しい。小雨が降ってきそうだ。

　さあ、前に進もう。

「渉。決定権をもってる人と話さなきゃ、なんにも始まらないよ」

「おう！」

　小走り気味に飛び出そうとして、止まる。

　道の奥から誰か歩いてくる。

「お前達か。十数年ぶりの侵入者というのは」

　長い髪をした男だった。ワックスの臭いが漂ってきそうなくらい棘々しい髪型をしている。

　ワイシャツの下には黒のＴシャツ、下はジーンズ。鋭く光る眼が、しっかとこちらを見据えている。

　俺たちは、ゆっくりと動き出した。男の方に距離を詰めようとする。俺は左から、由香里は右から。じわり、じわりと、にじり寄りを続ける。

「わかってるみたいだな。オレの強さが……覚えとけ、吉利(きちり)だ」

　ここで、俺は深呼吸をして――駆け出すッ！

　あと、十五メートル……一〇メートル……５メートル……。

「……今だ」

　相手の視力を封じた。この技はけっこう時間が要る。使いどころが難しい。

「おお！　これか。例の珍しい概念力(ノーション)ってのは」

　手を伸ばせば届く距離にいる。大外刈りを仕掛けるべく、敵の襟と袖口とを――

「そら、来てみやがれっ！」

「……！」

　寒気がした。いったん退くことにする。

　頭の上で何かが斬られた感触がある。

「……髪？」

　髪の毛だった。後ろの方で樹が倒れる音がする。

「そら、もう一発……うっ！　なんだこりゃ」

　敵は動けないでいる。

　由香里が援護していた。風圧で敵の体を抑えている。

　頬に、小雨の粒が当たるのを感じた。一気に距離を詰める。

　敵人の背後に回り込むことに成功した――俺は今、真後ろから攻撃を仕掛けようとしている。チャンスは、一瞬ッ！

　シャツの襟ぐりに右手を差し入れたなら、左手でその斜め下を掴み取る。両の手で九十度を描くようにしながら――

「落ちろっ！」

　送り襟締めッ！　入った。これなら……！

「ごぷっ」

　――違和感。一点だけじゃない。無数のそれが体中を襲っている。力が抜けてしまい、地面に落ちる。

「……あ？」

　穴だらけになっている？　全身が――

　頬も、胸も、肩も、腹も、膝も、あらゆる箇所が抉られて血が噴き出ている。

「あ、あ、あああああぁ……！」

「渉っ！」

　吉利という男は、襟元を直しながら、

「どうしてくれんだ。気に入ってたんだぞ、この服」

　直後、穴だらけになった胴体を――踏んづける。

「アアアアアッ！」

　我ながら情けない叫び声だ。死が迫っている？　信じたくない。でも迫っている。

「ウィンドランスッ！」

「ん？　なにそれ」

　援護射撃も、敵に当たる前に掻き消えてしまう。

「残念だったな。オレの身体にはな、生まれつき風が宿ってるんだ。どんな時でも守ってくれる」

「これならっ！」

　由香里が……弓を構えるような動き……をしたような気がする。敵人は余裕ぶって構えている。

　意識が危うい。視界が半分暗闇に覆われる中、状況を知ろうとして腹ばいになる。

「グロリアス……ウィンドッ！」

　概念力(ノーション)同士がぶつかる音――風の矢が、風の障壁を打ち破ろうとしていた。

　なにもできない身体。ごうごうとした気流が吹きつける。

「なかなかだ。でも、効かないんだよ」

「タービュランスッ!!」

　今度は拳同士がぶつかる音。

　……視界が消えそうだ。それでも顔を上げる。

「おら、これでどうだ？」

　ゆ、か、り……首が絞められている。

　二本の腕で、由香里の体が持ち上げられていた。嗚咽の音が漏れている。

　負けじと蹴たぐりを繰り返すも、男には通用しない。

「あ……あ……由香里」

　見ている。眼下に横たわる俺を。穏やかな目で見ている――笑った。

「……」

　俺は、グッと眼を見開く。

　呟いた。

　――《幻想変換(デモンズトレード)》――

「手に入れるのは……雨！」

「……なんだこりゃあっ！」

　血。血の雨が降っている。

　純粋な雨の代わりに、真っ赤な液体が次から次へと天から降り注いでいる。

　最初の方こそ真っ赤だったが――すぐに通常の雨に戻った。

「由香里、これで……あいつのタネがわかったか？」

「ゲ、ゲホッ……十分よ」

　敵の胸元を蹴り飛ばした。危機を脱することに成功する。

　血の雨が降ったことで、明らかになっていた――敵がまとう風の正体が。

　数え切れないほどの、円盤の形を成した空気が集まって高速回転している――それが大気の壁の正体だった。

「よく見たら、隙間があるじゃない……ウィンドランスッ！　一点突破ッ！」

　一点に集められた槍状の空気が、敵を貫く――かに見えた。

「へー。やるじゃん」

　手のひらで魔法を受け止めた。

「……地力が違うんだよ」

「きゃあっ！」

　風圧。抜かるんだ地面に、由香里が叩き伏せられてしまう。

「あぁっ！」

　仰向けに倒れた由香里へと馬乗りになった。両手はその首へと。これ以上は見えない。

「ゆ……かり……」

　心臓が軋む。幻想変換(デモンズ・トレード)の代償だった。

　朦朧とする意識の中、

「あれ？　どうして、雨なんて降らせたんだっけ……？」

　なんで記憶が？　え？　てゆうか、どうして俺、こんなところにいるんだ？　え？　あれ……？

　思いに耽る――目前にあるのは、女の上に乗った男の姿。

　思いに耽る――由香里は、電磁系統(エレクトリカ)と重力系統(グラビタス)を得手としている。天候や引斥力といった、星辰の力を操るもの。

　思いに耽る――曇天の空。雨が降っている。雨が降っている時は……そうか、そうだったんだ。

「あーあ。なんか痛みも引いてきた。いや、痛みが引いたとかいう次元じゃない……むしろ楽になった。まさか俺、死ぬんじゃないだろうな？」

　思いに――耽っていた。

「由香里」

　飛び起きることができた。なぜだ？　痛みは完全に引いている。

　そのまま勢いで走り込んだなら、敵の背中に飛びついた。

「があぁッ！」

　風の刃が肉体を切り刻んだ。

　ああ、まただ。俺の体、傷だらけになってやがる。

　でも、必死の飛びつきの結果として、女の真っ白い首筋を掴んでいた手が離れた。

　……取っ組み合いが続いている。

「おい、おっさん！　離せよ。由香里を離しやがれっ！」

「あぁ!?　おっさんじゃねえよ、吉利だ！　この女はな、オレがぶっ殺すんだよ！」

　女の上に跨っての激しい取っ組み合い。次第に劣勢になっていく。

「……由香里、いいから由香里ッ！　やれっ、俺ごとでい……がっ！」

　肘鉄や拳骨を食らいながらでも、伝えるべきことは伝えてみせる。

「おいガキ、離しやがれ！　こういう女はな、ここで殺っとかないと将来に響くんだよ」

「由香里、俺の命……無駄にするなよ」

「……ねえ」

　訴えを続ける俺と、由香里の声がぶつかる。　

「ねえ、あなた。吉利さん。風を操る時って、どんなことをイメージしてます？」

　冷静な口調だ。男二人が体の上で暴れているというのに。泥だらけになったセーラー服が視界に映る。

「あぁ!?　なに言ってんだ、敵をぶっ殺す、敵をぶっ殺す、敵をぶっ殺す、とにかくスパァーンと、ぶった切るイメージよッ！」

「それじゃあ、様々な条件下で素粒子たちが押し合いへし合い、空気中を行ったり来たりしている様子はイメージしないんですね？」

「知るかっ！　大事なのは科学の知識じゃねえ、想像力だッ！」

「じゃあ、例えば、今このあたりに陽イオンが集まっていて、あの雲の中にある陰イオンと繋がりたがってるって、想像できます？」

「……何が言いたい？」

「ここに雷が落ちるって言ったら、どう思います？」

「はっはっはっはっ！」

　高笑いが聞こえる。

「雷を落とすだと？　そんな神に等しい芸当ができる者など、この国府(こうふ)の森でも見たことがない。上空に雷雲を発生させることはできても、落とすことはできないときてやがる。だいたい、人間に認識不可能な速度のものをどうやって操るというんだ？　雷が落ちる～～？　嘘八百よッ、賭けてもいい」

　由香里は、にこりと笑う。

「正解です。だって、雷は上から落ちるんじゃなくて、地面から雲の上に昇っていくんですから」

「……マジで？」

　――《紫電竜(しでんりゅう)》――

　由香里の手が俺の頬に触れた。覚悟を決めて目を閉じる。

　それは、光。ただ眩しかった。眩しいと感じた瞬間に、体中を熱が這い回って――素肌が、血管が、内臓が、焦げていく感触――！

「ぎあ嗚呼アアアァッ……！」

　絶叫がこだまする。

「……どれくらい経った？」

　俺は生きてるのか？　手のひらを見る。痺れてろくに動かない。

　不思議と痛みはなかった。痛みがないどころか、戦闘前より肉体が癒えている気さえする。

　由香里に目をやろうとすると、

「だいじょうぶっ!?」

　抱きついてくる。暖かい感触が胸筋を包み込んだ。ああ、けっこう胸、大きいんだな。

「なんとか無事だ……加減、してくれたのか」

「加減じゃない！　絶縁よ。絶縁体にしたの！　じゃなかったら、あんた今頃死んでるわ」

「ははは……あーあ、もう。黒こげだ。学ランが」

「もう……制服の心配？」

「！」

　いま物音がした。草の葉ずれのような。

「あ～～、いい塩梅だった」

　血が凍りつく。そんな感覚だった。

　今倒したはずの男がすっくと立ち上がる。

「なるほど。雷は落ちるのではなく、下から昇っていくんだな。三〇年も生きてきて、それは知らなかった。雷を落とせる能力者がいないのもわかる。自然現象に反するものをイメージしていては、できるはずもない。少なくとも、俺達のような半人前には」

　ピンピンしている。

　痺れが取れない状況の中、なんとか由香里の手を取った。ふたりして立ち上がり、サッと後退した。戦いの構えをとる。

「由香里、まだいけるか」

「もちろん」

　今のは虚勢だ。手が震えている――止まらない。わかってる、もうダメだ。俺たちは負ける。

　でも、できることを全部やってからだ。ブツブツと呟きを始める。

　風の刃がきたら、とにかくかわす。かわしながら由香里の援護を得る。援護を得ながら、掴みかかって寝技にもっていく。そして、腕がらみ(アームロック)を極めたなら、最後にダメ押しの幻想変換(デモンズ・トレード)ッ！　これしか勝つ手はない。

「オレをここまで追い詰めたこと、後悔させてやる……男ッ！　お前はジワジワと嬲り殺し。女ッ！　お前は、その後で辱めてやる」

「……そこの三人。いったん止まれ」

　空気が変わった。誰か……誰かいる！

「吉利。ずいぶんと遊んでるな」

　現われた。山道の向こうから。長身だった、学ランを着ている。あのタイプは高校生だろうか。

「そうとも。ここじゃあ、肉体が傷ついても勝手に回復するからな。もてあそびにはもってこいだ。あの甘えん坊の思いつきそうな、甘っちょろい趣向だ。まさか拷問に使われるなんて思いもしなかったろうよ……まあ、それはそれとして……朔太朗。オレはな、四天王のひとりとして、きっちりと許しを得てここにいる。エリートの朔太朗君は帰りなよ」

　間違いない。昨日の、あの時の男だ。廃屋が立ち並んでいる山林で声をかけてきた、あの男。

　あの時と変わらぬ様子で学ランを着ている。国府高校の制服だ。

　今は展開を見守ろう。

「町議会の許可を持ち出すなら……俺だってそうだ。さっき、議会で決をもらってきた」

　吉利という男は、面倒くさそうに頭を掻いて、

「お前が守るのは北だろう。南が欠ければ、そちらに行くこともあるだろうが。いずれにしても、お前が出張るべき場面じゃねえ」

「侵入者が二人とあっては、こちらも二人でなければ非礼にあたる」

　笑いながら答えている。

「四天王が？　ふたりも？　……チッ。屁理屈こねやがって」

　俺は、どうすべきか決められずにいる。逃げる？　いやだめだ、逃げられない。ならば戦うか？　……生き残れる気がしない。

「由香里。質料(ヒュレー)はどれぐらい残ってる？　俺はあと五回分くらい」

「……ほとんどゼロね」

　ああ、いったいどうすりゃいいんだ？　いや、ちょっと待て。ああ、そうか。そうだった。これでいいんだ。

　今ちょうど、『それじゃあやるか』とばかり、こちらを向いた敵が二人。

「由香里！　俺……」

　袖が引かれる。

「ねえ、渉」

　耳元で囁いた。俺の手を握って。

「バイバイ」

　――風。風だった。

「飛んでけーっ！」

　抗えぬ風が真下から吹き上げてくる。紙束のように、軽々と空中に投げ出されてしまう。

　風に乗せられ、景色は目まぐるしく変わっていく。行き先は、目と鼻の先にある国府(こうふ)の森の村落のようだ。

「朔太朗ッ！　お前いけっ！」

「……了解。まったく無駄なことをする」

　風が肉体を舞い上げている。高度は、およそ五〇メートルといったところ。

　備後国府町を見下ろすと、街の灯りがポツポツと蛍のように輝いている。

「ん？」

　麓の方で、何かがパッと光った気がする。でも、そんなの、もうどうでもいい。

「はは……」

　涙が溢れてくる。

「由香里、ごめんな」

　俺の身体を優しい風が運んでいく。