月星花伝 gessyo-kaden

＃13：終わらないパズル（1/2）

「いてて……」

　三日ほどが経っている。まだ痛む箇所を押さえながら学校に向かう。

　午前八時前。誰もいない通学路。誰もいない……はず。

　今になってもにやつきが止まらない。やった、俺はやったんだ。来年からは公務員として――親父、なんて言うかな。栞はどうだろう。喜んでくれるに違いない。

　ゆっくりと歩いていると、誰かが近付いてくる感じがする。

「よ、渉！」

「尚吾か。不良のくせに――」

「朝早いじゃろ？」

　これまでに百回以上は交わしてきたやりとりだ。

「もっと遅く来てもええじゃろうに」

「あんまり遅いと教室に入る時にさ、あいつがうるさいんだよ。『挨拶したの？』って」

「そんな奴、おったか？」

「いるだろ。ひとり」

「ワシでもない、渉でもない、砂羽でもない、篤でもない。一体、誰じゃ？」

　……え？

「おい、尚吾。冗談きついぞ」

「なにを言っとる？」

「……キツイって」

「どうかしとるんじゃないんか」

　……さて。これはどういうことだ？　何が起きている？

　＊　　＊　　＊

　ガラガラと音を立て、３年３組の教室のドアが横に滑る。

「……おはよう」

「おはよう、渉くん！」

　安田だった。お手本のような笑顔を振りまいている。

　いつもの四人グループで雑談をしていた。あれ、今日は机の上に参考書が置いてあるぞ……。

　でも、宮本さんは元気がない。瞳が沈んでいる。

　両手に包帯を巻いていた。ケガ……をしてるようには見えないんだけどな。

「渉くん、いつも早いんだね」

「まあな。最近は安田も早いじゃん」

「みんなで朝勉強してるんだ。もう受験だからね」

「あー、受験かーって、あれ。由香里は、まだ……来てない？」

「……？」

　お前は何を言ってる？　そういう目。

「あ、別のクラスの子だった！　ごめんよ」

　どっと、笑いが起きる。

「え、もしかして、ボケた？　渉くんが？」

　安田は俺の肩を抱いてくる。

「そうそう、渉くん。もっとさ、級友に心ひらいてさ」

「はは……ありがと」

　微妙な雰囲気のまま自分の席へと。

　……篤と砂羽がいる。

　篤は今日も勉強か。こんな朝早くから勉強なんて俺には絶対できない。って、おいおい。砂羽まで勉強してる。今日は太陽でも降るんじゃないのか？

「篤、砂羽。おはよ」

「おはよう」

「……はよ。ねえ、どうしたの？　さっき、なんかおかしかったよ」

　砂羽。それ以上言うな。

「ゆかりって、誰？」

　やめろ。やめてくれ。

　篤が席を立った。俺の近くに来て小声で喋り始める。

「渉。さっきの、人として正しい行動だと思うよ。でも、使用者(エッセ)と一般人(エンス)が相容れることはないんだ。ずっと学んできたことだろう？」

「あ……ああ。そうだった。俺、なんかおかしいかも」

「気にするなよ。僕だって、人と交わりたい――そんな気持ちになることがある」

「……」

　俺は頭を掻きながら席につく。

『……いや、待て待て。おかしいだろ』

　あるじゃないか。由香里の席が。俺のすぐ後ろに。

「……」

　ある。あるのに。

「どういうことだよ……」

　それから、いつものように朝礼が始まって、授業があって、昼飯を食って、掃除をして、終わりの会があった。

　今日は一日が早かった……ような気がする。

　由香里、由香里……由香里。

　＊　　＊　　＊

　下駄箱を眺めている。

　ひとつずつ名前を確かめて、視線を移していく。

　……誰かが後ろを通り過ぎた。

「あいつ、なにやってんだ？」

「あれだよあれ。変質者の見習い」

　気にしない。探し続ける。

「やっぱり、ある」

　汐町、というラベルシールが貼ってある。

「……」

　靴に履き替えて歩を進める――下駄箱を出て、駐輪場に向かう。脇にあるアルミベンチ。誰も座っていない。

「よし。考えよう」

　ベンチに腰をかけて目を閉じる。

「由香里は、どこにいる？　わからない。見当がつかない。では、問いを変えよう。由香里は、どんなことが原因でいなくなった？　答えは……」

　目を見開いた。

「さらわれた。まず、ここから考えよう。由香里がいなくなった。いなくなると……どう困るって、説明はできないけど……とにかく、俺は困る。嫌だ……よし、次。では、見つける方法は？　見つける方法、見つける方法……まったくもって見知らぬ人間にさらわれた場合。これは手がつけられないから後に回そう。では、見知った人にさらわれた場合は？」

　足をぶらぶらさせる。天井を見上げた。打ち放しのコンクリートが視界に映る。

「親しい人物である可能性が高い……親しい人……篤や砂羽の可能性はゼロと考えていい。じゃ、尚吾……」

　あの夜の記憶が頭をもたげる。

　ベンチに座っているのが嫌になった。あの時の、具体的なシーンが脳裏に浮かんで――

　いや、違う。尚吾じゃない。

　昨日、尚吾から彼女の紹介を受けたばかりじゃないか。彼女の正体は、あの夜、あいつが軽トラックで自転車ごと田んぼに突き落とした、あの娘だった。そう……塩飽縁(しわくゆかり)。あの使用者(エッセ)だ。なんかもう、とんでもなく気まずい思いをしたのを覚えている。

　あの場でこっそり、勇気を出して尚吾に聞いてみたじゃないか。そしたら、大した驚きようで、『あいつはのう、ああいう過激な状況でしか興奮できんのじゃ……』って、もの悲しく言ってたじゃないか。

　あいつの胸に手を当ててみたけど、真実だった。あの娘の胸に手を当てる？　できるわけねーだろ。

　ため息をつく。

「……それじゃ、ほかに誰がいる？」

　考えたくはなかった。でも、考えなくちゃいけなかった。疑わなくちゃいけなかった。

　できなかった。目を逸らしていた。恐かった。信じていた。

　骨の髄まで疑って、それでも確証がなければ、それでいいはずだった。でも、結局、疑うことすらできずにいる。今日まで、ずっと。これからも続いていくのか？

　……身体が勝手に歩き出していたみたいだ。西の校門まで来ている。

「教育委員会って、どのへんにあったっけ？」

　東門に引き返す。歯軋りをしながら。

　五月の半ばにしては冷たい風が吹いている。

　＊　　＊　　＊

　教育委員会の庁舎前にいる。

　敷地内には大きめのアナログ時計が設置してある。時刻は、午後五時二〇分。すぐ隣には、『ハッピーマウンテン市教育委員会』という丸めのゴシック体で書かれた案内看板がある。

　ふいに、庁舎を見上げる。

「……でかい」

　この庁舎は、通称『教育の塔』と呼ばれている。

　外観がすべて打ち放しのコンクリートという、公共施設としては珍しい、現代的な建築物……と和田先生が言っていたような気がする。実際、立派な威容といえるだろう。

「さてと、まずは」

　騒然としていた。正面玄関の前に百人以上もの群集が押しかけている。横断幕を掲げた人々が、シュプレヒコール、だっけ？　を叫んでいる。

　水平委員会によるデモ活動だった。警察署や市役所の前でもやっている。学校でも。というか、どこでもやっている。

「差別」「対策予算」「解消」「水平委員会」「勝利を」

　それくらいは聞き取れる。さらに観察を続ける――

　プラカードを持った数人が建物内になだれ込もうとするのを職員達がブロックしている。が、多勢に無勢。暴力にこそ晒されていないものの、可哀想になってくる。

　彼等の争いが止まない限りは庁舎内に入れそうにない。玄関の奥にも職員らしき影がある。まごついている様子だ――もしや、こいつらが職員を退庁させまいとしている？

「こんなところで……！　さっさと埒を開けてみやがれッ！」

　集団に近づくと、職員の一人と目が合った。『危ない！』と言われた気がした。

　五月蝿さは最高潮に達している。

「ちょっと黙ってろ」

　――《アイズ・ワイド・シャット》――

　右手の指を前に出して、パチリと鳴らした。こんなに鬱々とした気分だと、こうでもしないとうまく発動できないから。

　――阿鼻叫喚。そんな言葉が似合う光景だった。

　視界を失った群衆がパニックを起こしている。押し合いへし合い、雪崩のように倒れていく。

　縮こまって震えている者、どこそこへと這うように移動する者、天に祈るような格好を取る者、罵詈雑言を撒き散らす者。

「お、お前ら、使用者(エッセ)なんか雇いやがって！　人権、人権侵害だ！」

「喬木さんに伝えるからな！　おい、職員ども！」

「あぁ、ああー、あーッ！　助けて、助けてぇっ!!」

　うるせえな。誰かに縋らなきゃ生きられねえカスどもが。

　由香里を。由香里を探しに来たんだ、俺は。それだけなんだよ。

　群集の波が開けた一点を通って、真正面に向かう。先ほどの職員のすぐ横を通った際に、

「すいません。三良坂さんを知りませんか？」

　年季の入った職員だった。すると、明瞭ではない声で、

「ああ……五階だよ。議事堂にいる」

　察した様子だった。パチンッ。概念力(ノーション)を解除するとともに、教育の塔への一歩を踏み入れる。

「しゃ、行くぞ！」

　庁舎に入った直後、眼前に見える階段を目がけて走り込んだ。