続・白い椿

　あれから十年の月日が流れました。小雪は美しい娘になっていました。

　そして、恋をしました。相手は、幸吉という同じ農家の一人息子です。

　幸吉は働き者で、父親と二人で畑仕事をしていました。

　そんな幸吉もまた、小雪と同じ気持ちでした。

　そんなとき。幸吉が嫁に欲しいと言ってくれました。でも、小雪は返事ができませんでした。

　なぜなら、小雪には、おとっちゃんもおっかちゃんもいないからです。

　親のない娘など嫁には行けないと思ったからです。それに、年老(としお)いたじっちゃんを一人残して嫁に行くことはできませんでした。

「……わたし、じっちゃんに育てられたの。おとっちゃんの顔も、おっかちゃんの顔も知らないの」

　小雪は寂(さみ)しそうにうつ向きました。

「おらだって、母ちゃんを子どものころに亡くして、父ちゃんとばあちゃんに育てられた」

「……でも」

　じっちゃんはまだ、小雪に本当のことを話していません。……おっかちゃんのことを。

　でも、小雪は気づいているようでした。本当のことを……。

　それは雪の降る晩でした。囲炉裏(いろり)の火がパチパチと音を立てています。

　小雪は、じっちゃんに教えてもらった料理で夕飯(ゆうはん)を作りました。

「小雪や。じょうずになったなぁ」

　白髪(しらが)まじりのじっちゃんが、おいしそうにとん汁を食べながら言いました。

「じっちゃんに習ったから」

　そう言って、小雪もとん汁をすすりました。

「これなら、いつでも嫁に行けるぞ」

「……」

「小雪の花嫁姿(はなよめすがた)、見たいのぉ」

「……じっちゃん」

　じっちゃんには、好きな人がいることを話していません。じっちゃんを悲しませたくないと思っていたからです。

　……これまで育ててくれた、年老いたじっちゃんを一人残して、嫁になんか行けない。

　小雪は思い悩(なや)みました。――その夜です。寝ていると、

「小雪や。じっちゃんのことは心配いりませんよ。幸吉のところに嫁に行きなさい」

　女の人の声が聞こえました。小雪は夢でも見ているのだと思いました。

　でもすぐにハッとして目を覚ましました。なぜなら、幼いころに聞いたあの女の人の声に似ていたからです。

「……おっかちゃん？」

　周りを見回しましたが、誰もいません。ただ、少し開いていた格子窓(こうしまど)から、雪が舞い込んでいました。

　そんなある日。幸吉から話を聞いた父親が小雪に会いに来ました。そして、じっちゃんに、

「小雪ちゃんを幸吉の嫁にいただきたい」

　と、頭を下げました。

「それはそれは。小雪や。よかったのぅ」

　じっちゃんは喜びました。

「……ええ」

　小雪は恥(は)ずかしそうにうつ向きました。

　春が来ました。庭の白い椿も咲きました。そして、格子窓から小雪の寝顔を覗(のぞ)いています。それはまるで、嫁(とつ)ぐ小雪の幸せを願うおっかちゃんのようでした……。

　おわり