デビルサマナー葛葉ライドウ 対 天穂のサクナヒメ

第壱章『サクナヒメ邂逅』・中

　百聞は一見に如かず。捜査の基本は足である。

　ライドウは探偵の鉄則に従い、事件現場である成金の豪邸にやって来ました。

　鳴海の曰く、彼の御仁は倉を二つ持っており、先日はその一つが丸々やられたとのこと。すなわち、下手人がもう片方の倉を狙っても何の不思議もない。

　あくまで探偵社としては関わらない。鳴海はそう念押しをして、ライドウに住所を教えてくれたのでした。断った依頼には立ち入らない。探偵としては当然のことでございます。

　さりながら、ライドウを社会見学の名目で送り出した鳴海。彼は信じているのです。ライドウの直感を。故に、名目を与えライドウを行かせたのです。いやはや、鳴海と言う男。なかなか粋な気概の男ではありませんか。

　とはいえ、依頼を受けておらぬライドウは塀の中には入ることはできませぬ。警備は厳重で、猫の子一匹見逃すまい、と厳つい男衆が見張っておるのです。

　しかし、それは無意味。侵入者に対してもライドウに対しても。

『いるな、ライドウ』

「ああ」

　倉のすぐ側の道路。ゴウトとライドウが感じるのは異界の雰囲気。そう、まさに倉の周りに異界が存在することに気が付いたのです。

　異界とは帝都の裏側。魔の者が住まう世界。闇に潜む悪魔は異界を通じて現世に影響を与えるのだ。

　幸いにも、異界の入り口ともいえる揺らぎは、すぐ側にある。ライドウは首を傾げる。誘われているのか、ただ知性がないのか。だが、そこに解決への道がありながら行かぬということはない。罠であれば、それを真っ向から叩き潰す。それこそが、快男児こと第１４代目葛葉ライドウの生き様よ！

　揺らぎに飛び込み、異界に辿り着くライドウ。空はセピアに染まり、家や壁は影を落としたかのよう。周囲に人の気配はなし。それこそが異界。本来人の立ち寄らぬ悪魔の領域である。

　だが、それは偏に潜入の好機。ライドウは腰の刀－赤口葛葉を壁に立てかけ、鞘に付いた紐の緒を握る。そして、鍔を足場にひらりと宙に舞い、見事塀の上に登る。後は刀を引き戻せば潜入完了。まさに、マシラの如き早業よ。

　塀から降り立ったライドウは無人の蔵の前に立つ。だが、しかし倉の扉は閉ざされたまま。吊るされた大仰な錠を開ける鍵はなし。

　だが、そこでライドウは赤口葛葉を一閃。研ぎ澄まされた刃の美しい、その切っ先は忽ち錠を切り落とし、道を切り開いたのです。

　鍵を開け、渾身の力で重々しい扉を開けるライドウ。薄暗い倉の中がセピアの空のもとに晒される。

　倉の中には、ライドウの方に虚ろな視線を向ける４つの影。人の子供程の体躯に、貧弱な胸と腕と足。にもかかわらずポッコリと膨らんだ腹という、人に得も言われぬ不快感を与えるその者は餓鬼。六道の内、餓鬼界の亡者であり、低級な悪魔である。

　奴らが担いでいるのは米の俵。既に倉の中身はそれだけになっておりました。他の者がどうなったか、それを聞けども餓鬼に答えられるはずもなし。

「…メシ、クッタ…カ？」

　餓鬼共はただ虚ろな目を向け、ライドウにそう尋ねるのでした。ライドウは何も答えず、鯉口を切る。討伐すべき悪魔に問答は無用。ただ、正義の刃で裁きを下すべし。

　刹那、２体の餓鬼共がライドウに躍りかかります。その俊敏な動きは、その貧相な体躯に見合わぬもの。どのような容貌でも悪魔は悪魔。油断ならぬ存在なのです。

　しかし、ライドウもまた電光石火。赤口葛葉の刃の舞うこと飛燕の如し。胴薙ぎの一閃からの大上段からの一刀を組み合わせれば、見事な十文字斬り。真四つに裂かれた餓鬼の身体は、まるで日に照らされた影の如く消え去るのでした。

　そこに襲い掛かる餓鬼の鉤爪の一撃。悍ましく伸びた爪の一撃は、ライドウの腹を裂き、その肉と臓腑の中の僅かな食物を奪わんとするものであった。

　だが、ライドウは身を翻して紙一重でかわし、返す刀の逆袈裟で、見事餓鬼を両断するのでした。

　後ろに控える餓鬼共が後ずさる。愚かな悪鬼にもライドウが逆立ちしても敵わぬ存在である、と理解できたのだ。恥も外聞もなく、浅ましく背を向け逃げの一手にかかる。

　そこに鳴り響く、銃声。静寂を切り裂く轟音と共に放たれた弾丸は餓鬼を撃ち倒したのだ。

　ライドウの手にあるのは、愛用の単銃コルト・ライトニング。早打ちの三連射で気分はブギウギ！！

　逃げていく最後の一体をライドウは追う。敢えて逃がすことで、敵の本拠に案内させる。悪魔狩人の常套手段だ。

　逃げる餓鬼が飛び込んだ先。それは空間に開いた穴。先ほどの揺らぎに似た、だが明らかに雰囲気の違うそれにライドウとゴウトは戸惑う。霧に満ちた先の風景は、異界とも違う面妖な場所のようであった。

『ライドウよ、どうする？』

「知れたこと」

　ゴウトの問いにライドウは短く応え、迷うことなく穴に身を投じる。その先に事件解決の鍵があるのなら、ライドウが惑うことなどない。不退転。ただ、前進制圧あるのみ。それでこそ葛葉ライドウよ！

　穴を潜りぬけた先。そこは大きな橋の上であった。ライドウは周囲を見渡す。欄干の先、橋の下はまるで雲海のような霧に覆われ、何も見通せぬ。そして、周囲を包む朧気な雰囲気。ここは世と世の狭間。そう直感した。

　見れば、前方の霧の中に餓鬼が逃げていく。ライドウはすぐにそれを追う。事件解決の糸口を逃がしてなるものか、と。だが…

「ぎゃーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！」

　まるで大気を破裂させんばかりの絶叫と共に、餓鬼がふっ飛ばされ、欄干の外に放り出される。まるで馬車にでもはねられたかのように。

　入れ替わりに前方からやってくるのは、餓鬼と変わらぬ背丈の、だがそれは可憐な姿の少女であった。

　見事な鴉の濡れ羽色の髪を蝶の羽のように結い上げ、顔立ちは最上の雛人形のよう。まるで巫女のような白と赤を基調とした煌びやかな衣と、金色の冠。それはまさに高貴な姫宮と形容するに相応しい姿であった。

「怖い怖い怖い怖い！！　家に帰るーーーーーー！！！」

　そんな姫は恥も外聞もなく、泣き叫びながら春の猪も顔負けの勢いで走りくる。さしものライドウもこれには吃驚仰天。唖然とするゴウトと共にただ、成り行きを見守るしかなかった。

　そんな中、異郷の姫はライドウを見つけて足を止める。そう思った次の瞬間、疾風の如くライドウの後ろに回り込みその尻を押す。

「そなた、侍であろう！？　助けよ！　褒美は後で取らす！！」

　グイグイと押しながら早口でまくし立てる姫宮。一体全体どうしたことか。事情の分からぬライドウはただ戸惑うばかり。

『ふむ。この神気。どうも上位の天津神のようだな』

　ゴウトが姫宮を見て言う。確かにこの身の感じる神気は、大和を天上から見守る天津の神の雰囲気。だが、何故それがここにいるのか。ライドウには分からぬ。

『！？　ライドウ、新手だ！！』

　分かるのは、迫る邪気。そして、この姫宮がそれに脅かされているということだけであります。

　霧の中から現れたるは、両手の指に余る数の邪鬼。

　二本の触角のような突起。いびつな形の暗褐色の人型。だが、その身体の大半は鋭い牙を備えた大顎。奇妙に揺れながら歩くその姿はまさに、暴食の化身。天竺の悪鬼、ヴェータラであった。

『ヴェータラ…厄介な悪魔だな…』

　ゴウトの声にも微かな焦燥が混じる。ヴェータラは餓鬼の中でも高位の存在。先の者とは比較にならぬ力を持つ悪鬼であった。それがこの数。いかに快男児であろうと多勢に無勢。絶体絶命、万事休す。

　だが、ライドウは後には退かぬ。ましてや犬のように見苦しく、尻尾を巻いて逃げるようなことはありえぬのだ。

　我が背には怯える幼き姫宮の姿。その脅威を除かずして、何が男かライドウか。少女の涙に理由は要らぬ。莞爾と笑って、ただ死地に赴くのみ。

　自らの恐れを断つように、ライドウは赤口葛葉を一振りし、征く。目の前に迫る邪悪に負けじと。嗚呼、負けるな快男児葛葉ライドウ！　天地よ、神々よ！　照覧あれ！！　雄々しき、我らが英雄の戦いを！！！