デビルサマナー葛葉ライドウ 対 天穂のサクナヒメ

第漆章『深淵の最終決戦』 第漆章『深淵の最終決戦』・上

　嗚呼、何と悍ましい光景よ。押し寄せる鬼共はまさに師団単位を超える程。それぞれが目を血走らせ、生ある者を食らおうと峠に押し寄せておるのです。きゃつらの狙うは、まさにサクナヒメの豊穣の力。田を破壊し、その力を奪うことを目的としておるのです。

　対するは、アシグモと３体の絡繰り兵。それぞれが武器を振り回し、鬼を寄せ付けまい、としておるのです。

　アシグモは長柄の鎌を携えて、果敢に鬼に斬りかかるのです。狙いすました横薙ぎの一閃は、見事豚鬼めの喉笛を掻き切ります。しかし、派手に血を吹き出せど、鬼の動きは止まりませぬ。異様！　あまりにも異様！！　疫神の与えた飢餓は、生物としての限界さえも超えて、肉体を突き動かしておるのか！？　このような相手では、いかに勇敢なまつろわぬ民の戦士と言えど、手に負えませぬ。

　そこに殺到したる三発の弾丸。けたたましい音と共に空を裂きたるそれは、見事豚鬼の頭部を打ち砕くのでございます。

　あれは何だ！？　アシグモは思わず後方を振り返るのでございます。

　氷の城塞の上には、黒光りする長銃を構える令嬢、ココロワヒメの御姿がございました。肩に銃床を押し付けるようにし、銃の上に取り付けられた単眼鏡を覗き、狙いをつけるその様の、何と華麗で勇敢なことよ！！

　一息吸って、狙いを定めて引き金を引く。再び放たれる轟音と三発の７．６２ｍｍの弾丸は、またも見事に鬼の頭を撃ち抜いたのです。

　続けて、遠方に降り注ぐ拳大の石礫。田右衛門と河童達が、振りずんばいで石を投げつけておるのでございます。見れば、豚鬼の額を割り、兎鬼に至っては腹を破られて倒れる始末。

　これはさても心強い援護攻撃。アシグモも大きく勇気づけられ、再び鬼共に切り込むのでございます。

　しかし、そこに現れたる骸骨の群れ。その姿にアシグモは驚きを隠せませぬ。それは、死して黄泉神となった同族の者ではないか！　もはや、骸骨の身となっても戦い続けるそれは、怨念に囚われアシグモに牙を剥くのでございます。

　鋭い鎌の斬撃を身を翻して避け、鎌で弾き、大きく跳躍して避けるアシグモ。だが、放たれた短刀がアシグモの肩を貫くのです。ええい、やめよ我が同胞よ！　怨念に取り込まれるとは何事か！！　だが、アシグモの心の叫びも空しく、これを好機と、黄泉神共はアシグモに一斉に襲い掛かるのです。

　これはならじ、とココロワヒメ。袖から取り出したりますは、金属の筒。それを力強く投げつけるのでございます。

「アシグモさん、下がって！！」

　ココロワヒメの言葉に応じて、アシグモは後方に大きく飛びずさります。入れ替わるように殺到する金属の筒。刹那、それは大爆発し、釘や破片を飛び散らせるのです。周囲の鬼共や黄泉神共は堪らず吹き飛ばされ、打ち砕かれるのでございます。

　すかさず、城壁から飛び降りるココロワヒメ。安全装置をフルオートに切り替えたれば、引き金を絞り銃弾をまき散らしながら、敵陣に突撃するのであります。

　３０発の銃弾の嵐に晒され、倒れていく鬼共。しかし、それを踏みつける様にして現れたる黄泉神。奴らはにっくき都の神の一柱。ココロワヒメに狙いを定め、一斉に襲い掛かるのです。

　ココロワヒメは弾の切れた長銃の弾倉を外して、大きく上空に投げ捨てます。すかさず抜き出したる２丁の短銃。それを両手に構え、さらに前進。そこに殺到したる黄泉神の飛翔からの一斉攻撃を、こちらも飛翔して交わしつつ、両手の銃から弾丸の雨を降り注がせるのです。忽ち、数体が頭を打ち砕かれ、地に崩れ落ちます。

　残る二体の内の一つが、着地したココロワヒメの首元目掛けて鎌を横薙ぎの一閃。ココロワヒメ、それを身を屈めてかわしたれば、すぐ様にその懐に駆け寄ります。そして、その顎に右の銃口を突き付けて引き金を絞る。たぁん！　という甲高い音共に黄泉神は頭蓋を砕かれ地に還るのです。

　更に、腕を交差させ、左の銃口から一撃。弾丸は見事、鎌を振りかぶるもう一体の黄泉神の頭を砕くのでした。

　すぐさま、袖に短銃を戻すココロワヒメ。手にしたるは、長銃の弾倉。そして、天から降って来たる長銃を受け取りつつ、弾倉を装填。そして、フルオートの掃射を鬼共に見舞うのです。

　おお、なんという美技！　なんという早業！　銃弾と硝煙に舞う姫の姿は、見るものを実に魅了するものでございますなぁ！！

「一度退きましょう、アシグモさん」

「…ああ。援護感謝する」

「こちらこそ。今まで持ちこたえてくれたこと、御礼申し上げます」

　言葉を交わし、後方に退くココロワヒメとアシグモ。そこに降り注ぐ田右衛門と河童達、それに絡繰兵達の援護射撃。それらが鬼共の動きを止めたれば、二人は難なく城塞の上に避難するのであります。

「…武神でもないのに、それだけの戦闘力。都の神とは末恐ろしいな」

「サクナさんの背中を守るためであれば、これぐらい当然にございます」

　アシグモの肩に包帯を巻きながら、ココロワヒメは仰います。そう。全ては我が友サクナヒメの背中を守るため。共に並び立つ存在として、力を身につけねばならぬ。ココロワヒメはそのために、きんたと共に銃を作り、訓練を重ねて今に至るのです。嗚呼、これぞまさに熱き友情のなせる業。刎頚之友とはかくありたいものでございます。

「しかし、依然数が多すぎる。…このままではじり貧だぞ」

　アシグモは忌々し気にそう言って、鎌を手にしつつ立ち上がる。城壁から見下ろせば、十重二十重に峠を取り囲む鬼と黄泉神の群れ。一瞬押し戻せども、敵はまだまだ圧倒的。このままでは、いずれ無勢のこちらが力尽きる。

「…大丈夫です。私の計算では、後５刻もすれば都の援軍が到達します」

　ココロワヒメはそう涼やかに答えるのでございます。おお、なんという計算高さ。ココロワヒメはそれらを全て見切って、戦場を構築したのでございます。なんという深慮遠謀。これぞ、ヤナトが誇る智の神ココロワヒメの頭脳よ！！

　しかし、そんなココロワヒメの策を打ち砕く知らせが入るのでございます。袖の中で震える伝話なる絡繰。そこから聞こえる声を聞いて、ココロワヒメは表情を曇らせるのです。

「どうした？」

「…船が鬼共の襲撃を受け、苦戦しているとのことです」

　アシグモの言葉に、苦虫を噛み潰したような顔で応じるココロワヒメ。なんと、ヒノエに向かってくる都の船団は、雀鬼等の鬼共に襲われて苦戦を強いられているとのこと。既に負傷者も多く、当分ヒノエ島にはたどり着けぬ、とのことでございます。

　嗚呼、なんということか！！　ココロワヒメとて、ヒノエ島に向かう船が鬼に襲われることは承知の上。しかし、ココロワヒメは都でも選りすぐりの武神を援軍に送られたし、とカムヒツキ様に要請していたのでございます。都の武神達が寄り集まれば、少々の鬼の襲撃などものともせぬ、と思うておったのでございます。

　それがこの始末。カムヒツキ様が敵の戦力を下算したか、または平和になれた都の武神達の腕がなまったか。いずれにせよ、これは計算外。

　ココロワヒメは焦る心を落ち着かせつつ、銃を手に迫る鬼共に射撃を加えます。そして、頭脳を巡らせ、逆転の一手を模索するのであります。しかし、元より薄氷を踏む戦い。挽回の策を考えることは非常に困難。

　絡繰人形の放つ弾丸もほぼ尽きて、田右衛門と河童の疲労の色も濃い。そして、アシグモは負傷し、ココロワヒメの弾丸も、あの山の様な鬼共を平らげるには到底足らぬ。

　嗚呼、どうするどうなるココロワヒメ！　このままでは、我が友、サクナヒメの家と田を守ることはかなわぬ。そして、今サクナヒメの力が奪われれば、悪神との決戦は敗北必至！　なんとか、なんとか策を編み出さねば！！

　刹那、雷雲が天を埋め尽くし、周囲は暗闇に包まれます。そして、一筋の稲光が峠の手前に落ちるのでありました。

　ぞくりっ！！　ココロワヒメの背筋に冷たいものが走ります。姫は気づいたのです。何やら恐ろしいことが起ころうとしていることに。

　気が付けば、城壁の前に立つ者がおります。それは、ライドウと同じほどの年頃に見える人の子の少年。上半身は裸で、その肌には黒と輝く筋が刻まれております。

　それを見たココロワヒメは言葉を失います。嗚呼、あれは人ではない。人の形をした修羅。戦いを望みとして生きる者。そう直感したのでございます。

　だが、鬼共は畏れ知らず。愚かにも人修羅目掛けて殺到するのでございます。

　人修羅は獰猛に笑うと、手に光の剣を形成。それを横薙ぎに払えば、数百、数千の鬼共がまるで木の葉のように蹴散らされるのです。圧倒的な剣閃に消し飛ばされる鬼共と黄泉神共。魔界の王さえ下した究極の悪魔、人修羅の前に敵なし。

　ふと、人修羅は振り返り、城壁の上のココロワヒメを見上げます。途端に身を震わせるココロワヒメ。修羅は戦いを生き甲斐にする者。鬼共よりは余程手強いココロワヒメを戦いの相手に選んでも、何の不思議もないのです。そして、ココロワヒメに彼の人修羅と戦う術などなし。万事休すか！　ココロワヒメは息を呑んで、人修羅を見つめ返すのみです。

　しかし、人修羅はココロワヒメをしばらく見つめた後、再び鬼の方を向くのです。そして、天に片手を掲げます。そこに一筋の雷が落ちるのです。

　雷を受けても、人修羅には傷一つなし。その雷を纏いながら、その手を鬼共に向けたれば、青白い電撃が迸り鬼共を打ちのめすのでございます。これぞ、必殺パワー！　ショックウェーブ！！

　ココロワヒメはホッと一息。彼はどうやら敵ではありません。彼が振り向きざまに見せた微笑み。それは、明らかな人の心の宿るもの。そう。彼は完全な悪魔ではないのでございます。

　心強い味方を得たココロワヒメは、勇気を取り戻して再び鬼共に立ち向かうのでございます。アシグモや田右衛門達もまた、今一度奮起するのでございます。

　嗚呼、ライドウよ。異郷の友が貴様の家を守らんと、助太刀に参ったぞ。心置きなく戦うが良い。かつて、ライドウと共に戦った悪魔を身に宿したる少年は、獰猛ながら楽し気なる笑みを浮かべ、鬼を蹴散らし続けるのでございました。