デビルサマナー葛葉ライドウ 対 天穂のサクナヒメ

最終章『異郷の空の下で』 最終章『異郷の空の下で』・上

　春の曙。やうやう白くなりゆく、山際の少しの明かりの中、田に出でては苗を植える。土筆や七草が萌出て、梅の花を楽しみつつ、その実の漬け物を楽しみとする。

　夏の夜。新月の夜に蛍の灯が飛び交うのを眺めつつ、夜語りを楽しみたれば、土用干しの田んぼにて稲が強くなり行く様を見守る也。

　秋の夕暮れ。夕日が山の端に近こうなりたるに、鴉の寝床に飛び急ぐ様を見て、金色の稲穂の海をかき分け、稲架に掛けつつ、収穫を楽しみとする。

　冬のつとめて。既に脱穀を終えたれば、田や野に積もる雪を眺め、焼いた餅を頬張れば、やさかな春の匂いを待ち望む也。

　ヒノエの年が一巡り。米の倉に満ち満ちたれば、ありがとう田の神様よ。今年は万作じゃ。明年もそのまた明年も、宝の米が満ち満ち足りますように。

　そして、また春が来て田植えを終えたライドウとサクナヒメは、手の甲で額の汗を拭うのです。白い額に薄っすらと、黒い泥の筋が這うのも、もう慣れっこ。泥だらけの互いを見て、英雄と女神は笑い合うのです。

「さて、今日の作業はここまでじゃな」

「はっ！」

　田に水を張り、サクナヒメとライドウは縁側に座る。傾く日を眺めつつ、今日の仕事が終わったことを実感する二人。今日も疲れた。だが、それは任務の中で、命を奪い合うのとはまるで違う、まっこと心地よい疲労と言うべきか。命を育むことの、なんと遣り甲斐のあることよ。

「去年は万作じゃったのう。今年もきっとそうじゃろう」

「そうですな。姫の稲ならば必ず」

「うむ！　ならば、あやつがいつ腹をすかしても、大丈夫じゃな」

　仄かな風に揺れる苗の葉を見つめ、サクナヒメは満足そうに微笑みます。今や福の神となった、彼の疫神。サクナヒメは、その約束を忘れることはありません。あやつが返してくれた種籾を育て、いつ来ても満足させられるように、倉を米で満たしておこうと誓うのでございます。

「お茶をお持ちしましたわ」

「おお、ココロワ。其方もこっちに座らぬか」

　サクナヒメに促され、湯呑を乗せた盆を持ったココロワヒメが、サクナヒメの隣に座る。そして、三人でお茶を啜って一息。嗚呼、乾いた喉にぬるめのお茶が染み渡る。今日は良い日だ。そう思えた。そして、明日もきっと良い日になるだろう。そう信じられた。

「都はどうであった、ココロワ？」

「ええ。奪われた米も帰ってきて、更にサクナさんから新米が届いたことで、カムヒツキ様は大層御喜びでしたね」

「そうかそうか。まあ、あやつが神に生まれ変わった時に、これに免じて都に住まわせてもらえればいいのじゃがのう」

「サクナさんの推挙があれば、大丈夫でしょう」

　都に行っておりましたココロワヒメに、サクナヒメはその様子を尋ねます。どうやら、都は太平であり、カムヒツキ様もご機嫌な様子。そして、あやつが神としての姿を持った折のことも心配しておるのです。

　しかし、此度の働きでサクナヒメの勇名と功績は、もはや頂の国に並ぶ者がありませぬ。功績一番のサクナヒメのことを、カムヒツキ様でも疎かには扱えますまい。要請があれば、すぐに通ることにございましょう。

「それに、都も麓の世も、ようやく豊作の予兆が認められたそうですね。これでようやく、世は太平となりますわね」

「それはまことか！？」

　ココロワヒメの言葉に、サクナヒメは喜色を露にします。ようやく、ようやく苦しき世が終わり、楽しき世が来ようとしておるのです。これが嬉しゅうないはずがありません。

　もしや、これも彼の神の与えた福であるのかもしれませぬ。世を恐怖に陥れた大疫は、今は世に安寧を齎す大福に転じたのでございます。

「ですが、豊作になる、と言うことは、米もサクナさんの専売特許とはいきませんよ？」

「なあに、わしの天穂に敵う米など、この世にありはせぬ！　横綱相撲で受けて立ってやるわい！」

　ココロワヒメの悪戯っぽい言葉に、がっはっは！　と呵々大笑するサクナヒメ。その自信に満ちたる御姿は、いつでもココロワヒメの憧れ。世を遍く照らす太陽のように眩い物でした。

「それに、わしにはライドウもおる！　わしとココロワ、それにライドウがおれば何も心配することはないわ！」

　ご機嫌に笑い続けるサクナヒメ。そう、この三名の力があれば、あの世を滅ぼす大疫神でも退けられたのだ。何も恐れることなどない。そして、こんな楽しい日々がずっと続く、サクナヒメはそう信じて疑いませなんだ。

「…姫、少々お話が」

「うむ！　なんじゃ、ライドウよ？　何でも言うが良い！！」

　そう。席を立ち膝を折りて、目の前で畏まる、このライドウの言葉を聞くまでは。

「…お暇を、頂戴いたしとうございます…」

「…………え？」

　サクナヒメの表情が凍り付く。湯呑を持つ手の力が抜け、石の上に落ちて砕ける音。それは、この楽しき日々の終わりを告げるものでございました。

「な、何故じゃ！？　な、何か不満があるのか、ライドウよ！？」

「…いいえ。姫とのヒノエでの暮らしは、まるで夢のようで。不満など、あり得ませぬ」

　サクナヒメの御言葉に、ライドウは首を横に振って答えます。そう。ヒノエ島で過ごした日々は、ライドウが今まで得たことのなかった、安らぎの日々。優しき仲間達と、麗しの姫君達に囲まれた、そんな楽しい日々に不満などあるわけがない。

「ならば…ならば、どうして…！？」

「…某は、大和の守護者、葛葉ライドウであります故」

　戸惑う姫に、ライドウは歯を噛みしめて言うのです。そう。ライドウは古より続く、葛葉ライドウの十四代目。その名が負いし責務は、帝都を、ひいては大和を守護することでございます。その任を投げ出すことは、先人達の名誉を、自身が今まで生きてきた意味を、亡き者にするということになるのです。

　喜びに流されてはならぬ、怒りに流されてはならぬ、悲しみに流されてはならぬ、楽しみに流されてはならぬ。全ては、我が葛葉ライドウの使命を果たすためにありますれば、このヒノエに、ヤナトの地に留まるわけにはならぬのでございます。

「…ライドウ様は、侍でございますものね……」

　ココロワヒメは首を横に振りながら、そう仰います。その顔には、ある種の諦観の色がございました。こうなることは、おおよそ分かっておった。その日がついに来たのだ、と言わんばかりでございます。

　忠と愛は並び立たぬものでございます。ライドウほどの侍であれば、祖国への忠義を捨てるわけがない。いつか別れる日が来ることは必定、と心得ておったのでございます。

「…いやじゃ！　嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ！！！」

　だが、サクナヒメはそうではござらぬ。いつまでも、ずっと共にいられると、そう信じておったのに、この始末。このようなことが、受け入れられるはずもございませぬ。涙を流し、首を横に振って、耐えがたい現実を拒絶するのです。

「何故じゃ！？　何故、わしの好きな者は、わしを置いて行ってしまうのじゃ！？　父上も、母上も、そして、其方まで！？」

「サクナさん…」

　サクナヒメの慟哭を聞いたココロワヒメは、思わず彼女の肩を抱くのでございます。そして、同時にライドウのことも、気遣わし気に見つめるのでございます。

　ライドウは頭も上げられず、ただただ唇を嚙みしめるのみ。ただただ、姫の御心を傷つけた自分を責めておるのです。ライドウとて、姫と共に居りたい。心を通わせた姫を、傷つけることなど言いとうもないのです。しかし、それもまた宿命であれば、いつまでも先延ばしにはできませぬ。断腸の思いで、今日切り出したことが、ココロワヒメにも痛いほどに分かるのです。

　やがて、ココロワヒメの手を抜け出したサクナヒメ。まるで幽鬼のようにおぼろげな足取りで、家の中に入ってしまうのです。そして、部屋に閉じこもり、夕餉の時にも出てくることはございませんでした。

「…ライドウ様……サクナさんは、きっと分かってくださいます」

「……はっ」

　ライドウもまたココロワヒメの気遣う言葉に、ただ跪いたままそう答えるのが精いっぱいでございました。

　嗚呼、無情！　ここに来て、英雄と女神の心はすれ違い！　このまま哀しい別れとなってしまうのか！？　嗚呼、運命は何と残酷なことか！？　

　陰で見守るゴウトとタマ爺のため息が闇に溶けて、夜は更けていくのでございます。