冥界に剣聖あり

紅魔

葦名流皆伝の祝いから一週間。

一心は冥界で紫からの客を待っていた。

時折妖夢の鍛練にもふらりと現れ、彼女に稽古をつけることもある。

しかしその稽古中でも、どこか上の空だった。

時折幽々子と酒を酌み交わす時もあり、妖夢も無理矢理参加させられた事もある。

こんな平和な日々も悪くないと、一心は思いつつあった。

しかしどれだけ酔おうと、どれだけ笑顔になろうと、必ず心の奥底には強さを求める何かがいた。

より強く、もっと強く

そう語りかける自分がいる。

そしてその日がやって来た。

その日一心は朝食を終えて妖夢の稽古を見ていた。

すると急に目を見開き、刀を持って立ち上がる。

「...来たか」

「？どうしたんですか？」

「客が来た。八雲のな」

「ああ、紫様が宴会で言ってた...」

「そうじゃ...退屈しない相手らしいな。カカカッ！楽しみじゃ！」

一心はすぐに玄関へと向かう。

妖夢も一時鍛練を中断し、彼へついていく。

「たのもー！来てやったわよ！」

白玉楼の門からは、一人の幼い声が向こうから聞こえていた。

一心は玄関へたどり着き、妖夢は急いで門へと向かう。

「えーっと...何方でしょうか」

「そっちが呼んどいてどなたはないでしょ！」

「紫様から聞いたのでしょうか」

「そうよ！ここにすんごい強い奴がいるって聞いたのよ！会わせなさい！」

「い、今開けます」

門を開くとそこには青髪で真紅の瞳を持ち、背中には蝙蝠の羽を生やした小さな女の子がいた。そして後ろにはメイドの格好をした銀髪の女性がいる。

「やっと開けたわね！」

「あ、レミリアさんでしたか。それに咲夜さんも」

「久しぶりね妖夢」

「あ、外じゃ何なのでどうぞなか...」

レミリアは妖夢が言い終わる前に、ズカズカと彼女を無視して門をくぐる。

「んで、私達に挑みたい奴は何処にいるの？まさか半々のあんたじゃないでしょうね」

「は、半々って私の事ですか」

「何よ間違ってる？」

「い、いや」

「じゃあいいじゃない...それよりも」

レミリアは屋敷の玄関を睨む。

すると屋敷から、一心が現れる。

「なんじゃ...お主魂魄よりも幼いではないか」

「む、あんたが紫が言ってた葦名一心ね。いきなり私を子供扱いとはいい度胸じゃない」

「カカカッ...これは失礼した」

「それにしても痩せてるわね。ほんとに強いの？」

「さぁてな」

「！」

レミリアは一瞬一心を見て何かに気づくと、彼を指差し宣言した。

「決めたわ。まず私が相手になってあげる」

「ほぉ、お主がか」

「そうよ...あと聞きたかったのだけど。紫の言うとおり弾幕ごっこじゃなく真剣勝負をご所望なのは本当なの？」

「弾幕ごっことやらは知らぬが...真剣での勝負を望むのは確かじゃ」

「ふーん」

レミリアは一心の腰にある刀を見る。

「刀使うの？」

「うむ」

「...」

レミリアはジッと一心を見つめる。

一心は何故目の前の子供が見つめてくるかわからなかった。

レミリアは過去何十人、何百人と人を喰らってきた。

そして彼女はいつの間にか人間を見れば、そいつがどんな人生を歩み、どれ程の実力者なのかわかるようになっていた。

そしてそんな彼女から見た一心の感想は

「...強いわね」

「んん？」

「...久しぶりに吸血鬼として本気が出せそう」

レミリアはまさに極上の飯を見つけたような嬉しさに満ちていた。

強い者の血はうまい。

吸血鬼の人生で学んだことの一つだ。

目の前の人間は、そこらにいる奴よりも遥か高みに到達している。

紫は最悪殺しても構わないと言っていた。

手加減しなくてもいいのだ。

ごっこではなく殺し合い。

レミリアの頬はだんだんと上がっていく。

「...それで、どこでやろうかしら」

「ここではやるなと言われておる。やるなら外でじゃ」

「そう...なら早くやりましょ」

レミリアの表情を見ると、一心はあることに気づく。

目の前にいる子供は、人間ではない。

彼女からする濃い血の臭い。

引き込まれそうな紅い目。

背中に生える羽。

そして彼女から漂う死の気配。

人間では真似できない特徴ばかり。

しかし一心は微塵も迷わず、ただどうやって目の前の敵を斬ることのみ考えていた。

「.....カカカッ...血が滾る」

白玉楼からしばらく森を歩き、丁度いい広さの場所があったのでここを勝負の地と二人は決めた。

幽々子や妖夢も観戦するためついてきている。

剣聖 葦名一心

対するは吸血鬼 レミリアスカーレット

二人はお互い前に歩き始める。

一心は刀を抜き、レミリアの前に立つ。

「さて...お主の名を聞いていなかったな」

「そうだったかしら？」

「名乗れ...」

「偉そうな人間ね...まぁいいわ。私はレミリアスカーレット...人間の血を吸う吸血鬼よ」

「れみりあ...聞き慣れぬ名じゃ。それに吸血鬼とは...？」

「吸血鬼を知らないの？」

「知らぬ」

「なら今から嫌と言うほど味あわせてあげる」

レミリアはゆっくりと空中に浮き始める。

「弾幕ごっこならまだしも...真剣勝負で人間が吸血鬼に敵うなんて思わないことね」

「カカカッ！ならばその自信...斬ってやろうではないか」

一心は刀を鞘にしまい、居合いの構えをとる。

「むん！！」

一心は刀を瞬時に抜き、レミリアに向けて空を斬る。

その瞬間透明で薄い線がレミリアの体を斬り裂いた。

「！」

「幼き女子を斬る...あまり気は進まぬな」

「...へぇ」

一心は空中にいるレミリアを見る。

彼女は右肩から腰まで斬られたが、全く痛みも感じている様子はない。

「...やるじゃない」

レミリアは大量の蝙蝠に変化し、空を覆い尽くす。

その中の数十匹は一心に襲いかかるも、彼は難なく蝙蝠を不死斬りで斬っていく。

「蝙蝠に化けるか...面白き技よ」

すると蝙蝠達が一ヶ所に集まり、その中からレミリアが現れる。

「楽しい楽しい勝負の始まりよ」

レミリアは一瞬で一心の元に移動し、鋭い爪をもった両手で彼を攻撃する。

一心はレミリアの両手を受け止めるも、じりじりと押され始める。

「ぬぅぅ...」

「力も悪くないわ」

一心は三つの事に驚いていた。

一つはレミリアの両手を刀で受け止めているにも関わらず、彼女の手が斬れていない事。

二つ目はこんな幼い見た目でも、自分以上の怪力を持っていること。

三つ目は、先程の竜閃で彼女を斬った筈だが、傷が消えていること。

一心はレミリアの攻撃を流し、後ろに下がると不死斬りを鞘に戻し居合いの構えをとる。

そして直ぐ様抜いて葦名十文字を繰り出した。

レミリアの体に十字が刻まれるも、また大量の蝙蝠に変化してしまう。

そして別の場所から現れると、体の十字傷は消えていた。

(...斬っても蝙蝠に変化し傷が癒えてしまう...なんとも不可思議な体よ)

レミリアはその見た目からは想像もできない身体能力と、石すら果物のように斬れてしまいそうな鋭い爪の攻撃で一心を追い詰めていく。

しかし彼もただやられるだけではない。

時折彼女の爪を避けその隙に斬る等の反撃をするも、彼女は蝙蝠に変化し傷を癒してしまう。

これではいくら一心といえども、体力が持たない。

「このままじゃ貴方負けるわよ」

「.....」

「それとも万策尽きたのかしら？」

一心はレミリアの攻撃を避けると、彼女の背中を斬る。

しかし彼女は再び大量の蝙蝠へと化けた。

すると一心は不死斬りを鞘にしまうと、力を溜める。

(？何してるのかしら)

レミリアは一心の謎の行動に首を傾げる。

そして彼は高く飛び上がり、空を飛ぶ蝙蝠達の中心へとたどり着く。

「でやぁぁぁ！！！」

一心は声と共に刀を抜き、空中で蝙蝠達を薙ぎ払う。

蝙蝠のほとんどは一心の不死斬りによって全滅。

地面には次々と蝙蝠達の死体が降り注ぎ、黒い霧となって消えていく。

すると黒い霧がある場所へと集まると、そこから横腹を押さえたレミリアが現れた。

そして押さえている場所からは赤い血が服に滲んでいる。

「くっ...私に傷をつけるなんて...」

一心は地面に降りると、レミリアへ走り出す。

「むん！」

「無駄よ！！」

レミリアは攻撃された瞬間またもや大量の蝙蝠へと変化し、今度は蝙蝠が一心の攻撃を受けぬよう広範囲に飛んでいく。

レミリアは一心の攻撃を受けていたわけではない。

受ける前に体を多くの蝙蝠へと変化させ、刀を避けていたのだ。

かつて隻狼が使っていた霧からすのようなもの。

斬られたように見えるのは、ただの演出だ

そして変化したこの大量の蝙蝠のほぼ全ては囮。実はその中の一匹はレミリアが化けた本体があり、見た目は完全に他の蝙蝠と一緒。

先程彼女が怪我をしたのは、一心の薙ぎ払いにより本体まで傷つけられたからである。

レミリアは悠々と蝙蝠に化けて飛んでおり、次はどこへ体を構築させようかと考えている。

すると一心はゆっくりとこちらを向いた。

「！？」

レミリアは偶然こちらを向いたかと最初は思ったが、

明らかに視線が本体の蝙蝠を見つめている。

「そこか」

そして一心は不死斬りを鞘にしまい、直ぐ様本体目掛けて竜閃を放った。

「ぎゃっ！！」

刃は見事本体を斬り裂き、それと同時に全ての蝙蝠が息絶えた。

黒い霧が集まり、その中から再びレミリアが現れる。

そして肩に血が滲み、その顔は苦痛の表情だ。

「カカカッ！見抜いたり！」

「このぉ...！」

レミリアは爪で攻撃するも、刀で強く弾かれ反撃を受ける。

「かはっ！！」

「既に見切った」

レミリアは斬られ、後ろに下がる。

彼女は斬られたことよりも、驚いていることがあった。

(どうして！？傷が癒えない！刀で斬られたくらいじゃ傷は再生する筈なのに！)

吸血鬼にはいくつも能力があるが、その中には怪我を塞ぎ再生する能力がある。

しかし銀や聖水等を使われると、普段よりも再生が遅くなってしまう。

だが今回は違う。

傷の再生が始まらないのだ。

これではいかに吸血鬼だろうと、死にはしないが厄介この上ない。

「その刀...何か変ね...！」

「これか...これは不死斬り。死なぬ者をも殺す刀じゃ」

「あー、成る程ね...いかにも私向けの刀だわ」

レミリアは大きく息を吸い込むと、自分の手から紅く光る巨大な槍を生み出した。

「スピア・ザ・グングニル...！」

「.....ほぉ」

「これが私のメイン...さぁ、第二ラウンドよ」

レミリアはグングニルを構える。

一心も不死斬りを握り直した。

「参れ」

「上等！」

一心の不死斬りとレミリアのグングニルが交わった瞬間、何十もの金属音が響き渡る。

しかもぶつかり合う二人の武器からは、火花が飛び散っていた。

「ぬぅぅ...！」

「流石にこれは耐えられないでしょ！」

レミリアはグングニルを押しきると、一心の不死斬りが弾かれる。

直ぐ様一心は防御するも、グングニルを受けた瞬間またもや弾かれた。

「不可思議な槍じゃ...」

「人間ごときが私の槍を受けきれると思って？」

一心はあの槍を受けきれないと判断し、後ろに下がる。

あの槍に触れると、まるで即座に何十回もの連続攻撃を受けるような衝撃を受けるのだ。

現代の物に例えるなら、刀で電動ノコギリを受けるような感覚である。

下がる一心に対して、レミリアは距離をとらせないよう走りながらグングニルを振り回し攻撃。

グングニルの攻撃は確実に一心を苦しめる。

「ぬぅぅ！」

一心は不死斬りを振り上げ、一文字・二連を仕掛けるもグングニルの前では簡単に弾かれてしまう。

さらに竜閃をも仕掛けるが、飛ぶ刃もグングニルは斬れなかった。

すると一心は不死斬りを鞘にしまい、黒い気を集める。

そして抜いた瞬間大きく振り上げた。

かつて妖夢との戦いでも使った冥想斬・一文字である。

しかし一心が振り下ろそうとした瞬間、レミリアはグングニルを思いきり彼へ向けて投げた。

一心は咄嗟に避けるも、間に合わずグングニルは彼の肩を貫いた。

「がっ...！」

一心はここに来て初めて後ろに倒れる。

グングニルの特性と、レミリアの全身全霊の投げは一心ですら耐えられなかったのだ。

「そんな大技やらせると思う？」

レミリアは再び手からグングニルを生み出し、一心に見せつける。

「まだまだ何本でも生み出せる...さぁ、どうするのかしら」

「.....」

一心は貫かれた肩を見る。

すると肩はゆっくりと再生し始めていた。

それを見ると、一心は悲しそうに笑い立ち上がった。

「カカカッ...これが開門か...」

レミリアも再生する一心の肩をみて、驚いている。

「貴方...人間じゃないの...？」

「.....そうじゃ...わしは既に人ではない」

「なぁんだ。人間かと思ってけど同類だったのね」

「レミリアとやら」

「何かしら」

「お主なら...お主ならば我が全てをぶつけられそうじゃ」

「？」

すると一心はその場で強く踏み込む。

「ふん！はぁぁぁぁ！！」

そして地面から自分の身長を遥かに越える十文字槍を取り出した。

「なっ！？」

「血が滾ってきたわ...行くぞ」

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