オーバーロード～狼（以下略）～その他まとめ

牛の除角

／＊／　カルネ・ダーシュ村　牧畜区画・朝　／＊／

曇り空の下、牛の鳴き声が山々に反響していた。

木柵の中では、体格の良いオーガと人狼たちが、巨大な雌牛を押さえ込んでいる。

「おい、抑えろ！　脚を暴れさせるな！」

「うおっ、こいつ力強ぇな！」

ジョンは腰を落とし、両腕で牛の首を押さえつける。青白い毛皮に汗が滲み、額の毛が少し焦げた。

「……よし、動くなよ。やるなら一気にやれ！」

村の壮年の男が頷き、手に持った大きなペンチのような除角器を構える。

刃先が光を反射し、次の瞬間――

がきんっ。

乾いた金属音とともに、太い角が根元から切断された。

牛が一声、低く鳴いてのたうつ。だがすぐ、ジョンが頭を抑え込み、オーガが胴を押さえて動きを止めた。

「次っ！　焼き鏝！」

すかさず村の娘が鉄の棒を火桶から取り出す。先端が真っ赤に光っている。

それを切断面に押し当てると、じゅう、と音を立てて白煙が上がった。

焦げた毛と血の匂いが、牧場全体に広がる。

どこか香ばしく、たまらない匂いに??

「うぐっ……うまそうな匂いだなぁ……」

オーガの一人がごくりと唾を飲み、犬たちは尾を振って集まってくる。猫まで塀の上で鼻をひくつかせていた。

ジョンが呆れたように口を開く。

「おいおい、焼肉じゃねぇぞ。食うなら切った角にしろ」

村人たちは笑い声をあげ、次の牛が柵の奥から引き出された。

牧場の一角に漂う煙と笑い声は、どこか穏やかで、魔導国の平和な一日の一幕を思わせた。

／＊／　副料理長のバー　／＊／

グラスの中で、氷がかすかに鳴った。

ピッキーが無駄のない手つきでステアしたマティーニは、細長いカクテルグラスに滑らかに注がれ、最後に沈んだオリーブが、緑の瞳のように底からこちらを見上げている。

「どうぞ、ドライ・マティーニ。いつもの濃さでございます」

「サンキュ」

ジョンは指先でグラスをくるりと回し、立ち上るアルコールの香りを鼻で楽しんだ。

酔えない身体だと分かっていても、喉がこの"儀式"を覚えている。

横では、ルプスレギナが足を組み替えた。

深紅のチャイナドレスは、腰のあたりで深くスリットが入り、褐色の脚線美が椅子の上で揺れるたび、布がかすかに擦れる音がする。

「んふふ～。ねぇジョン様、どうっすか？　この服、似合ってるっす？」

彼女はわざとらしく上体を捻り、背中の編み上げ紐を見せつけるように振り向く。

タイトな布地の下で、しなやかな筋肉が動くのが分かる。

「……うん、採点不能だな」

「え、低いってことっすか？」

「逆。点数振ったら他が全部霞むから、採点不能」

「お、のろけっすか～？　ピッキーさーん、聞きました？　今ののろけっすよ～」

カウンターの向こうで、キノコ頭の副料理長が肩をすくめた。

「二人の世界に水を差す趣味はございません。店としては、見てるだけで酒が進むからありがたいです」

「ほら～、プロのお墨付きっすよ、ジョン様」

ルプスレギナの前には、色の淡いカクテルグラス。

ピッキーが彼女用に用意した、フルーツリキュールとライムを合わせた甘口の一杯だ。

「そっちはどうだ。甘いだけじゃねぇか？」

「いいんすよ、あたしは雰囲気と"気分"が酔えればそれで。

　ジョン様の隣で飲んでるってだけで、もうベロンベロンっす」

「それはそれで問題発言だな」

軽口を交わしながらも、部屋は静かだった。

遠く、ロイヤルスイートの他の部屋から伝わってくる水音や、絨毯を踏むメイドたちの足音さえ、この一角には届かない。

ここだけが、ナザリックの喧騒から切り離された、小さな「夜」の箱庭だった。

「今日は珍しく静かっすねぇ。戦略会議も訓練も無しで、こんなふうに飲むなんて」

「たまにはな。常に全力疾走してると、足がもつれる」

ジョンはマティーニを傾け、その冷たさを舌で転がす。

気配を探る癖を意識的に鎮め、耳を澄ませば――聞こえるのは、隣の椅子で揺れるルプスのブレスレットの音だけだ。

「……落ち着かないっす？」

「ん？」

「何も起こらない夜。襲撃もトラブルも、世界の終わりもない。

　ただ飲んで終わる夜っすよ？」

ルプスレギナの赤い瞳が、悪戯っぽく細められる。

「ジョン様、そういうの退屈って顔してる時、あるっすから」

「……そう見えるか？」

「見えるっすねぇ。あと、ちょっとだけ安心した顔もしてるっすけど」

言い当てられて、ジョンは苦笑した。

「ま、否定はしない。

　"何も起きない"ってのは、平和って意味でもあるからな。

　……こういう夜に隣にいてくれる奴がいるのは、嫌いじゃねぇよ」

「――あらぁ？」

ルプスレギナは一瞬きょとんとした後、頬を赤く染め、カウンターに突っ伏した。

「ピッキーさーん！　今の聞きました！？　この人、さらっと爆弾発言するっす！」

「はいはい、店の備品を壊さなければ、何を爆破してもいいですよ」

ピッキーは乾いた声で返事をしつつ、新しいボトルを棚から出す。

ジョンは視線を横に流した。

チャイナドレスの袖口から覗くルプスの手。

その指先が、そっと彼の袖をつまんでいる。

――離したくない。

言葉にするには軽すぎて、しかし重すぎる感情を、

ジョンはマティーニと一緒に喉の奥へ押し込んだ。

「ルプ」

「はいっす？」

「そのドレス、気に入ったなら、普段用にも何着か作っとくか。

　……オーバーオールの上からでも着られるように」

「え、なにその欲張り仕様。あ、でも良いかもっすね～。

　今度はジョン様好みのデザイン、一緒に選んで欲しいっす」

「おう。……その代わり、採寸の時に変な悪戯すんなよ？」

「それは契約内容によるっすねぇ～」

ルプスレギナの笑い声が、グラスの氷と混じって弾ける。

ナザリックの地下深く、誰も知らない夜の一角で。

酒精の香りと、ささやかな幸福だけが、静かに満ちていった。