コナンの世界に転生した少女の物語

事件解決――『妖怪退治』

「なるほどね。不自然な部屋の構造からこの隠し通路の存在に気付いたってわけか」

「ああ。壁を一枚一枚叩いてみたらあそこだけ音が違ってたし、ちょうど時計が掛けてある。あれが扉の開閉スイッチになってるんじゃねーかって思ってな」

　私は感嘆のため息をついた。

　さらりと何でもないことのように言っているけれど、ほんの少しの違和感から瞬時にそこまで辿り着いてみせるとは。さすがとしか言いようがない。ひたすら「どこにあるか分からない」と嘆いてばかりだったアタシとはえらい違いだ。

　私とコナン君は通路の奥深くに進行していた。

　目の前は墨をぶちまけたような『黒』が広がっていて、こうして明かりを持参していなければ歩くことすらもままならない。それでもコンパクトな機械から伸びる一筋の光では幾分かマシになるだけで、なんとも心許なかった。足を踏み外さないように、慎重に一歩ずつ階段を下りていった。

「元の姿のままだったら……」

「ん？」

「ああ、いや……」

　何かを言おうとして、コナン君が慌てて口を噤んだ。

　けれど出掛かった言葉を飲み込むことはせず、彼はそのまま続けた。

「……江戸川コナンじゃなくて工藤新一だったら、お前を矢面に立たせることもなかった。そうしたら、こんな危ない目に遭わせることも負担を掛けさせるようなこともなかったんだろうなって思ってよ」

　――まあ、たしかにそうかもしれない。

　今や全国有数の探偵として辣腕を振るう彼が主導で調査や推理を進めていたら、犯人も含め登場人物の目は一斉にそっちに向けられるだろう。私は工藤君の後ろにくっ付くその他大勢のうちの一人で、もはや彼らの視界には入らない。

「ったく、つくづく不便だぜ。体が縮んでなけりゃ、ちゃんと隣でお前を支えてやれる。また倒れそうになっても、今度は抱き留めてやれるわけだしな」

　愚痴か弱音か。どちらにせよ、彼はあらかた溜まっていたものを吐き出してどこか寂しそうに笑ってから、ちらっと私を見た。

　何か据わりのいいことを言って慰めるか鼓舞するかしたかったんだけど、結局そうはしなかった。今のままで十分だよ、なんて言っても、コナン君本人は到底納得しないだろう。不用意なことを口にすれば、逆に彼を傷付けてしまうかもしれない。

　黙っている方が吉、とする自分がなんだか情けないし、歯痒かった。

　激励の言葉を掛けてやれないなら、せめて彼から発せられる感情は全て受け止めてやろう。

　純粋にそう思った。

「……これが終わったら、またデートでもすっか。今なら腹を割ってなんでも話せる気がするしよ」

　私は苦笑した。

　まーた迂闊なこと言ってるよ、この無自覚な女タラシは。

　意中の相手がすでにいるってのに。苦労するね、アタシも蘭も。

「てか、今でもコナン君呼びは変わらないのな？　二人きりだってのに」

「だって、今はコナン君なわけでしょ？　何もおかしいことはないじゃない」

「……ふーん」

　面白くなさそうに口の先を尖らせて、ぷいっと顔を背けてしまった。

　ほーら、やっぱりへそを曲げちゃった。

　どうやらコナン君は自己のアイデンティティを大事にする御仁のようだ。

　やや無言の間が続いて、それからコナン君がほんの少し首を回して肩越しに後ろを振り返った。

　これまでに得た情報や推理は、すでにコナン君に話してある。

　その上で、彼は私(・)の(・)策(・)に乗った。

　何があっても全力でアタシを護ってみせると、また改めて誓ってくれた。

「おっと！」

　進路上に何かあったのか、コナン君がつまづきかけて驚きの声を上げた。ちょうどよそ見をしていたせいでそれに気付かなかったみたい。危うくおむすびころりんのように下の下まで転げ落ちるところだった。

「大丈夫、コナン君？」

「ああ。なんかにつまづいて――」

　コナン君はそこで言葉を切った。私もハッとして、息を呑んだ。

　薄い暗闇の中にぼんやりと浮かび上がる輪郭が人(・)の(・)形(・)を(・)成(・)し(・)て(・)い(・)た(・)からだ。

　まるで酔い潰れた飲んだくれのように壁にもたれかかって、ズルズルと深く座り込んでいる。ぴくりとも動かない。

　私もコナン君も、容易に想像が付いた。

　もちろん酔っ払いなどではない。それどころか、人ですらなかった。目の前に転がっているのは、おそらくかつて人(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)だ。

　光の先にドクロが浮かび上がるのを見た時は、思わず慄えた。

　白骨化した遺体だ――

　皮の下の肉どころか、さらにその下の臓器すら全て消失している。あるのは骨と歯と、申し訳程度に残る毛髪だけ。見るも無残に朽ち果てていた。

「こ、これは……！？」

　コナン君がさっそく身元不明の仏様を調べ始めた。

　「ここに死体が隠されているかもしれない」と事前に伝え聞いていた彼ですら、驚きを禁じ得ないみたいだ。

　私自身はとっくに予想していたことだから、さほど気が動転することもなかった。すぐに遺体から目を離して、元の警戒モードに立ち戻った。また周囲にアンテナを張り巡らした。

　そうだ、餅は餅屋。検死などは経験豊富な百戦錬磨の彼に任せておけばいい。素人の私がクソ真面目に一生懸命視たところで何も分かりはしない。邪魔になるだけだ。

　私がすべきことは、迫(・)り(・)来(・)る(・)犯(・)人(・)に(・)備(・)え(・)る(・)こと――

　この場での警戒は、比較的容易いことだった。

　開けた場所ならともかく、ここは窮屈な一本道。両サイドはすぐ壁になっていて、横からの襲撃は可能性の外に追いやっていい。いくら女子供が相手とはいえ、馬鹿正直に前から突っ込んでくることもないだろう。

　となると、残るは後ろだ。後方にだけ注意を払っていればいい。

　そう思って、意識を研ぎ澄まして背後に十分気を配っていたのだが――

　私はごくりと生唾を飲んだ。体の芯まで底冷えするような感覚を覚えた。

　――後ろに何かがいる。

　ネズミなどのちんけな小動物から放たれる気配じゃない。

　人だ。今度はちゃんと息をして、二本の足で歩いている人間だった。肺の奥から慎重に絞り出したような呼吸音。なるべく音を立てないように、すり足で一歩ずつこちらに忍び寄って来る。

「コナン君……」

　ほとんど聞き取れないようなかすれ声で、私はコナン君に呼び掛けた。

　熱心に隅々まで調べ上げていたコナン君は、ハッと顔を上げた。

　どうやら彼も気付いたみたいだ。

　コナン君は凛とした声で鋭く言い放った。

「そこまでだぜ？　間(・)宮(・)マ(・)ス(・)代(・)さ(・)ん(・)」

　振り向きざまに光を当ててみると、その先には頭に思い描いていた通りの光景がそっくりそのまま広がっていた。

　あの老婆が立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)――

　そう、もちろん彼女は車椅子を駆ってなどいない。ここは階段の上だ。それができるはずもない。その足でしっかり大地を踏み締めている。眩しそうに顔の前に手をかざし、もう片方の手には鉄パイプのような長物が携えられている。

　あんなもので頭をフルスイングされたらひとたまりもないだろう。

　コナン君は主人公補正が働いて頭部の打撲程度で済みそうだけど、私は脳の致命的損傷であっさりお陀仏になりそうだ。一気に緊張が高まって、毛の先まで張り詰めたような感じがした。

　そんな私の心情を知ってか知らずか、コナン君が一歩前に進み出て、私を背に間宮マス代と対峙した。

「な、なぜっ……！？」

　いろんな『なぜ』が胸の内で渦巻いていることだろう。

　彼女にしてみれば、全く予想外の展開だ。不意打ちして、おそらくは殺さずに捕らえてどこかに監禁する手筈だったろうに、初っ端から全てがご破算だ。

「瑠璃が全部教えてくれたんだよ。あんたの行動の先を読んで、オレ達を襲ってくるってこともな」

　そう、思惑通り彼女はまんまと姿を現した。

　ずっと私を見張っていたのなら、この機を逃すはずがない。ならばこちらの策はギリギリまで彼女を引き付けて、出てきたところで首根っこを押さえること。

「コイツを甘く見たあんたの負けさ。瑠璃はほんの些細な違和感からずっとあんたをマークしてた。もうとっくに調べは付いてたんだよ」

　コナン君の後を受け継いで、私が先を続けた。

「この地下通路を使ってずいぶんと悪いことを重ねてきたみたいだね。放火に整形、死体の処理。そうでしょ？　元使用人の西川睦美(にしかわむつみ)さん」

　これまでの悪行どころか本来の名前まで言い当てられて、彼女はすっかり泡を食っていた。

　恐怖すら覚えていたかもしれない。こいつらは一体何者だ、と。

「それにあんたが本物の間宮マス代さんと入れ替わったって事実なら、たった今、裏が取れたところさ」

　コナン君が「この死体だよ」と足元に横たわる亡骸を指し示した。

「骨を見てみると、この人の年齢はどんなに低く見積もっても六十歳以上は確実で、かなりの高齢。性別は女性だ。そして、足回りの骨だけが他の部分より一段と細くなってる。これはずいぶん長いこと『歩く』という当たり前の動作から遠ざかっていた証拠。おそらく長年寝たきりだったか、あるいは普段から車椅子の世話になってたか……」

　コナン君が車椅子から後の部分を嫌に強調して、目の前の老婆に意地悪くニヤリと笑い掛けた。

　なるほど、これがさっき灰原さんが言っていた骨の形態学的分析ってヤツか。

　見る人が見れば、ここまで詳しく分かるとは。私は素直に感心した。

「以上の特徴を満たすのは、この城でただ一人。そのあんたが車椅子の補助無しに元気に歩き回っているとくれば……まあ、別の誰かが本物とすり替わってるって考える方が自然だよな？」

　長い長い種明かしの後で訪れたのは、ほんの少しの静寂だった。

　ぽかんと口を開けて茫然自失だった彼女は、やがて「フ、フ……」と静かに笑い出した。

「こりゃあ驚いた。今時のガキってのはここまで出来るものなのかい……？」

　まだ言葉尻が震えていて明らかに動揺を隠し切れていないけど、いくらか衝撃から立ち直ったようだ。

「なるほど。そっちの小娘はさっきから妙にコソコソ動き回っていると思うておったが……そういうことだったか」

　後は答え合わせの時間だった。

　間宮マス代に取って代わった理由、放火の犯行に至った動機。私の推理や推測を話すと、彼女は「どれも間違いはない。たいしたものだ」と事実を肯定した。

「まあ、別に最初は取って代わる気はなかったのさ。雇用されたはいいが、ある時宝目当てでこの城に潜り込んだのがあのババアにバレちまってねェ。解雇されそうになったから、黙らせるためにやむなくこの地下へ幽閉したんだ」

　何が面白いのか、彼女は次第に耳障りな声でケラケラと嗤い始めた。

　元々イカれていたのか、それとも宝に囚われていくうちに正気を失ってしまったのか。

　どちらにせよ、この老婆はもうまともな人間じゃない。正真正銘のバケモノ、異常者だ。

「だが、その小娘の言う通り、間宮家当主の肩書は色々と使えそうだったからねェ。そのまま宙ぶらりんにしておくのは惜しい。あのババアがいきなり行方不明になれば城の連中が大騒ぎするだろうし、それですり替わることを思い付いたってわけさ。声は元々似ていたしね」

　私はもうひとつ確認した。

「じゃあ、火事の後に起きた事故っていうのも……」

「そうさァ、事故なんかじゃない。アレも私がやったんだ」

　折を見て、田畑さんに事の詳細を尋ねていた。

　なんでも二年前に新入りの若い使用人の男が突如行方不明となり、後日やせ細った状態で餓死していたのが見つかったという。

　警察は深い森に迷い込んだ末の事故死として処理していたようだが――

「息絶えるまで水も食事も与えず、この地下に閉じ込めておいたのさ。あの冴えない小男も宝を狙っていてねェ。頻繁にあの塔を調べていて、放火の時に使った秘密の通路がバレちまった。ちょろちょろと目障りだったし、良い機会だから始末してやったんだよ」

　言葉を発していくうちに、顔がどんどん真っ赤に染まっていく。

　嘲笑の次は憤怒と来た。見ているこっちが疲れるくらい、感情が目まぐるしく変化する。やはり、すでに精神に異常を来たしているのだろう。

　彼女は歯の隙間から押し殺すように言った。

「有象無象の鬱陶しい羽虫ども。私の宝を横取りする者、この城の秘密を知った者には一切容赦しない」

　いきなり得物を振り上げて、先端を私に差し向ける。

　私はビクッと両肩を跳ね上げて、怯んでしまった。

「まあ、お前だけはどうあってもこの城から生かして帰さなかったがねェ、小娘」

　焦点の合わさらない狂気の眼がたしかに私を捉えている。

　彼女はニタリと笑いながら、話を続けた。

「どうだい？　薄暗い地下だが、手厚く歓迎してやろうじゃあないか。特別に好待遇で迎え入れてやるよ。人間らしい排泄の仕方はちゃんとさせてやるし、食事もちゃんと皿の上に乗せて配膳してやろう。まあ、家畜のように這いつくばりながらムシャムシャ食ってもらうことになるがねェ」

　彼女は芝居掛かった口調で、なおも続けた。

「お前を見た瞬間、久々に気分が上がっちまったよ。なんせここまで脂の乗り切った新鮮な獲物は初めてなもんでね。今から楽しみでしょうがない。その鈴を転がしたような声でどんな風に泣き続けるか、命乞いするか。皮と骨だけになる姿は如何ようなものか。元々の素材が良いからこそ、醜く朽ち果てる最後の瞬間が映えるってもんさね。最高の作品に仕上げてやるよおォ……！」

　最後に高笑いを上げて、老婆は長い演説を締め括った。

　戯言を耳にしているうちに、恐怖はどこかに吹っ飛んでしまっていた。

　残ったのは血の煮えたぎるような怒りだけだった。

　私はこれまで手掛けてきた事件の加害者の姿を思い返していた。

　決して人を殺していい理由にはならないけど、彼らには彼らなりの言い分があり、それに耳を傾けるだけの価値はたしかにあった。被害者に虐げられていたり、勘違いやすれ違いからあらぬ誤解を招いてしまっていたり。

　殺人という手段を取る者であっても、人間の部分はたしかに残っていたのだ。

　だが、この老婆にはそ(・)れ(・)が(・)な(・)い(・)。

　どこまでも自分本位で、身勝手で――このバケモノに対する私個人の感情は憎悪と嫌悪しかない。悪意や欺瞞(ぎまん)のみで構成された紛うことなき狂人。同情の余地も、共鳴する部分も一切ない。そんなもの、あってはならない。

　ほんの少しだけ、未だに恐ろしくはある。

　だが、せめて虚勢を張ってでも強くあろうと思った。怯えた姿を見せてはならない。そう固く誓った。

　こんなヤツに臆してなるものか――

　決して目を逸らしてはいけない。目の前の極悪人を鋭い眼差しで睨み据えた。

　彼女はまた愉快そうに笑い始めた。

「その気丈な振る舞いもいつまで持つかねェ。そうだ、お前はおそらく生娘。色々いじくり回してついでに嬌声でも――」

「そこまでにしとけよ、バアさん」

　コナン君のドスの利いた声が狭い通路に響き渡った。

　弁舌滑らかに喋り続ける老婆を一瞬で黙らせるほどの迫力に満ちていた。

「女の子に無理なダイエットは似合わねえし、それに――」

　コナン君は言いながら、さらに一歩踏み込んで相手に迫った。

「オレがいる限り、瑠璃には絶対手を出させない」

　こちらの位置からでは確認できないけど、ものすごい顔してるんだろうなぁ、今。

　背中から漂うオーラだけで怒りのメーターが振り切れているのが分かるし、なにより相対する老婆の表情がそれを物語っている。先ほどまでの威勢はどこへやら、完全に圧倒され、委縮してしまっている。

　彼女は鼻を鳴らして、なんでもないように空威張りしてみせた。

「粋がるのは結構なことだが、所詮は女子供。お前らのようなか弱い連中に一体何ができる？」

　それから彼女は目の前を飛び回るハエを追い払うような仕草で、手をブンブン振ってみせた。

　足下でも胴体でもなく、ピンポイントに顔を照らし続ける光をひたすら鬱陶しがっているように見えた。

「あぁ、眩しいったらありゃしない……！　私の顔なんか覚えたってなんにもならないんだよ。お前はこれからの生涯をずっとこの暗い地下の中で過ごすことになるんだから」

　私は変わらず光の先を老婆の顔に当てて固定したまま、静かに言い放った。

「いやまあ、ご尊顔を拝見できないっていうのもあるんだけど――こうでもしないと、ちゃんと狙いを定められないわけですし？」

「はあ？　何をわけのわからないことを――う、うヌオオォォーン……！」

　凶悪な面構えが一瞬にして腑抜けた顔に変わり果てた。目がぐるりと上を向いて、意識を根こそぎ刈り取られたのが分かった。まるで空気が抜けてしぼんでいく風船のように、彼女は間の抜けた声を上げながら膝から崩れ落ちていった。

　私はその瞬間に駆け出していた。

　階段を上り、前のめりに倒れゆく老婆の体を受け止めた。本当ならこんなヤツ、そのまま下の方まで落としてやりたいくらいだけど、生憎そうもいかない。傷一つない体で警察に、そして司法の場に届けてやるべきだ。

　私は腕時計型麻酔銃を構えているコナン君に目をやった。

　彼女は帽子を被っているし、首から下は厚く着込んでいる。おそらくは眉間の辺りに命中したのだろう。見事なスナイパーぶりだった。

「聞いてた通り、すんごい効き目だねぇ。それで毎回犯人を鎮圧したり、小五郎のおじさんや園子を名探偵に仕立て上げてるってわけか」

「ああ。博士の発明品には色々世話になってるけど、コイツが一番頼りになるかもしれねーな」

　コナン君はそう言って、一仕事終えたばかりの相棒を労わるように、そっと縁の辺りを撫でた。

　まあ、こんなもんだよね。実にあっけない決着だった。

　博士の便利グッズのおかげで、不意さえ突かれなければコナン君自身も犯人に後れを取ることはそうそうない。麻酔銃の他に、キック力増強シューズなんてものもあるし。

「――ッ！」

「あ、瑠璃！？」

　私も脚の支えを失って、その場にふらりと倒れ掛けた。

　ピンと張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、全てが終わったと思った瞬間に力が行き渡らなくなってしまった。老婆を抱えたまま、なんとか壁を頼りにゆっくり階段の上に座り込んだ。

　所詮、非力な少女が無理をして強がっているだけなのだった。

　私は「にゃはは」と力なく笑った。

「毎回フラフラになってカッコ付かないね、アタシ。やっぱり、コナン君みたいにスマートに行かないや」

　コナン君は神妙な面持ちのまましばらく押し黙って、それからようやく口を開いた。

「そんなことねえよ――」

「えっ？」

　彼は疲労困憊でくたびれている私の頬に手を添えて、声を穏やかにしながら語り掛けてきた。

「こんなヤツが相手だったんだ。お前がいなかったら、オレだけじゃなくて博士や灰原、他の皆もどうなってたかわからねえ。今回に限ったことじゃねえけど、お前だからこそこんなにも早く事件を解決に導くことができたんだよ」

　顔の横にぴたっと吸い付いていた手が今度は上の方に向かった。

　ポンと頭のてっぺんに置かれた。

「それに、まだ気付かねーか？　オレ達だけじゃなくて、自(・)分(・)自(・)身(・)の(・)身(・)さ(・)え(・)も(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)守(・)っ(・)て(・)み(・)せ(・)た(・)んだぜ、お前は」

　私は思い起こしていた。この城に足を踏み入れる前に決意したことを。

　私が負傷してしまえば、肉体は無事だったとしても彼らの心に深い傷を負わすことになる。

　真のハッピーエンドを迎えたいなら、私自身も無傷で切り抜けることだ、と。

　そっか。

　アタシはミッションをクリアしただけじゃなくて、Sランクの評価まで勝ち取ったわけか。

「誰よりも早く、誰よりも的確に――ホントたいしたヤツだよ、お前は」

　コナン君はそう言って、私の頭を優しく撫でた。

「よく頑張ったな、瑠璃」

「あっ……」

　まるで体のあちこちに重石が圧し掛かっているような気怠さだったのに、何もかも全部吹き飛んですっかり元気になってしまった。我ながら現金なヤツである。すごい魔法だな、と思った。

　えへへ、頑張った甲斐があったよ――

　さて、丸一日でもこうしていたい気分だけど、残念ながらそういうわけにもいかない。

　突然消えた私達を皆が心配しているだろうし、コイツの身柄を警察に引き渡すという仕事もまだ残っている。

　私は昏睡状態の老婆を背負って立ち上がった。

　コナン君が階段の一番下を指差して、声を上げた。

「おっ！　どうやらあそこから出られるみてーだな」

　見ると、闇の中に光の枠がぼうっと浮かんでいた。

　外の灯りが漏れ出ている。そこに扉があるのだと、すぐに分かった。

　事件が終わった後の解放感は清々しいものだ。口も滑らかになる。

　私達はとりとめもない無駄話に興じながら、出口に向かって歩き始めた。

「もうクタクタだよぉ。お腹もペコペコ。ごちそうにありつけないかなぁ。満さんや貴人さんの仇を討ってあげたんだし」

「それぐらい期待してもいいんじゃねーか？　ちょうどいい時間帯だしよ」

「てか灰原さん絶対怒るでしょ、これ。いきなりアタシ達がいなくなったと思ったらもう事件は解決してるし、わりと無茶しちゃったし……」

「じゃあ、後はよろしく頼むぜ。瑠璃」

「あっ！　面倒事は全部アタシに押し付ける気？　こいつぅ～」

　事件は終わりを迎えた。今回はいつもの倍、疲れたような感じがするけど。

　ゲームのRPGのように、大ボスを討伐した私達は闇のダンジョンから光の世界へ帰還する。

　こうしてアタシはまた、苦難を一つ乗り越えたのだった。

　小さな探偵さんと小さな化学者さんの力を借りて――