EVA マヤとシンジの愛の劇場

番外編 ファーストコンタクト 日向と青葉の場合（１）

「明日から、さっそく模擬戦か……」

作戦司令室のデスクで、青葉がモニターを見詰めながら、つぶやいていた。

両手を後頭部に回し、背もたれに体をあずける。

「まあ、使徒がいつ来るか分からないんだから、仕方ないっちゃ仕方ないけどさ」

今日、シンジは初めてエヴァのシンクロテストを受けていた。

シンクロ率80％。

先日、無理やりエヴァに乗せられ、使徒と戦わされたばかりだというのに、搭乗への抵抗感(ストレス)はなく、上出来だ。

（でも、本人が納得してないのに、一方的に訓練を押し付けて行くってのもなあ……）

１４歳といえば、自分が独学でギターを始めたばかりの頃だ。

あの頃は、その日その日が楽しくて、自分の将来に対しては漠然(ばくぜん)とした思いしかなかった。でも、漠然としているって事は、好き勝手に将来を思い描ける年頃だったって事だ。

もし、あの頃の自分が、突然、“使徒を倒す”なんて運命を勝手に課されてしまったら？多分、悪友と一緒にギターを担いで、ジョン・レノンの巡礼の旅に出ていた事だろう。

（シンジ君よ、何で君は逃げ出さないのかねえ……？）

「ねえ、青葉さん」

青葉が少年の胸中を察しかねている時、隣から同僚の女の子が声を掛けた。

「なんだいマヤちゃん」

「私って……似てるんでしょうか？」

「はい？」

意味が分からず、眉根を寄せる青葉。

「いえ、シンジ君と私がです。先輩……赤木博士が、私とサードチルドレンが似てるっていうんです」

マヤの言葉に、青葉を少し首をかしげた。

目を閉じ、本部オペレーターになったばかりの頃のマヤの様子を思い出す。

「う～ん……そういえば、マヤちゃんがここに来たばかりの頃は、雰囲気っていうか、なんだか寂(さび)しそうな感じが……確かに、似てるっていえば……」

言いかけて青葉は、急に背もたれに任(まか)せていた身体を起した。しかし、席から立ち上がらずに。

「そういえばマヤちゃんて、初めは潔癖症(けっぺきしょう)だったよね」

「え、そうでしたっけ？」

「憶(おぼ)えてないかな？ほら、マヤちゃんて推薦で入ってきたから、同期の友達っていなかったじゃん。だからオレが親しくなっておこうと思ってさ、軽く肩に触れて声を掛けた事があるんだけど」

肩に手を触れただけで、青葉の手を振り払い、怯(おび)えた様子を見せるマヤの姿を思い出す。だが、マヤは言いかける青葉の言葉を遮(さえぎ)って否定した。

「いえ、あれは青葉さんが急にセクハラしてきたからでしょ。別に潔癖症って訳じゃ……」

「おいおい、肩に触れただけでセクハラかよ。きついなマヤちゃん」

あの時のマヤの態度は、セクハラに対する拒絶反応などではなかった。何かに怯(おび)えているような……まるで異性との接触に恐怖を抱いているような、そんな雰囲気だった。

（内心で何かに怯えている……確かに、シンジ君にも、そういう所あるのかもなあ……）

青葉はかぶりを振ると、それ以上マヤに潔癖症の話を振ろうとはしなかった。代わりに話題を変える。

「所でマヤちゃんは、俺たちと違って推薦で入ったんだよな」

「はい」

「それって、やっぱりどっかから引き抜かれた訳？それとも何か実績があったとか？」

青葉の何気ない質問に、マヤの顔色が変わった。

「そ、それはですね……」

「元戦自の制服組とか？」

「いえ、その……原宿を歩いてたらですね……」

「うんうん」

「山賀とかいう変なオジサンに、「彼女、お茶しない」って声を掛けられたんですよ」

マヤの適当な説明が続く。

「それで喫茶店でお話を聞いたら「今度、うちのガイナックスで新作アニメ作るから、良かったら出演してみない」って言われて。それが切っ掛けです」

「マジで！？」

驚く青葉にマヤはうなずいたが、誤解を招きそうだったので慌てて付け足した。

「あ、でも、枕営業とかじゃなくて、ちゃんとオーデションは受けたんですよ。その、候補者が百万人くらいいて……」

少しばかり調子に乗り出す。

「それで最終選考に残ったのが、私と当時は人気女優だった藤原紀香さんだったんです」

「最後の水着審査が自信なくって……ほら、私って可愛いけどプロポーションが普通のモデルなみだから」

「で、もうダメだって時に、庵野秀明監督が「伊吹君、キミは一見スレンダーに見えるけど、脱いだら凄そうだね」って言ってくれて、それが決め手でしたね」

そこまで言って、さすがに無理があったかと思ったが、

「へえ、そりゃ凄いね……」

バカな青葉は信じてくれたらしく、感嘆の声をもらしていた。

「つーか、そんなんで本部オペレーターになれるんだね。知らなかったよ」

「ええ、まあ……ガイナックスは、基本的に女性キャラは美人で可愛ければＯＫですから」

マヤは、それ以上詮索(せんさく)されない内に、今度は青葉に質問を返した。

「所で、青葉さんは、ネルフの一期生なんですよね」

「そうだよ」

「やっぱり、ネルフの採用試験って厳しかったんじゃないんですか」

「ま、まあね……」

「どんな試験があったんですか？」

「え……そ、それは……」

今度は、青葉の顔色が変わる番だった。

言葉に詰まりながら、青葉は、初めてネルフ本部に足を踏み入れた２０１０年の出来事を思い返した……。

　※　※　※　※　※　※

セカンドインパクトによる地軸の歪みさえなければ、白と桃色の花びらで街頭が彩られていたであろう季節。

真新しいネルフ本部施設のゲートを前に、二人の男がたたずんでいた。

長髪の優男とメガネの好青年の風貌(ふうぼう)。二人とも、ネルフの制服姿からして、今春ネルフに配属された一期生だろう。

「いくぞ……」

長髪とメガネの男は互いに頷(うなづ)き合うと、ポケットからＩＤカードを取り出した。

震える手で、ゲートのＩＤ認証口に差し込む。

ピピという小さな電子音が鳴り、ゲートが左右に開いた。

（よっしゃー！）

二人は心の中でガッツポーズを決めた。

辺りを見回してから、何食わぬ顔でゲートを潜り抜ける。

「いよぅ！潜入成功！」

長髪の男が思わず小声で叫んだ。慌てて、隣のメガネが、唇に人差し指を立てて見せる。

「日向。こっからどう進めばいいんだ？」

しばらく進んだ所で、長髪の方がメガネに問いかけた。

「さあなぁ……でも、やっぱり一番えらい人は、一番上の階に居るもんじゃないか？」

「ネルフの例のロボット。あれの写真撮りたいんだけど、それも上かな？」

「いや、そういう物は、格納庫にあるもんだろ」

「格納庫ってどの辺だよ」

「そりゃ、一番下だろ」

二人の会話からして、メガネの方は日向、長髪の方は青葉というらしい。

二人は、物めずらしげに辺りを見渡しながら廊下を進み続けた。

時おり、他の職員とすれ違う度に、不自然なまでに姿勢を正して挨拶(あいさつ)をして行く。

「ども！お早うございまッス！」

白髪の職員とすれ違った時も、必要以上に明るい声で挨拶(あいさつ)を交わす。

だが、そのまますれ違いかけた所で、二人は呼び止められた。

「ん……君たちは？」

ドキリとする二人。

呼び止めた白髪の職員は、長身に少し痩せ気味の体躯(たいく)をした初老の男だった。

「見かけん顔だが、どこの所属の子かね？」

背を向けたまま、一瞬、凍りつく二人。青葉が、苦笑いを浮かべながら振り返って答えた。

「情報局第ニ課・一期生・青葉シゲル……であります」

続いて日向も、後頭部に手を当てて振り返り、少し不自然に会釈をする。

「作戦局第一課・一期生・日向マコト……です」

二人が所属を名乗ると、白髪の男は怪訝(けげん)な表情を見せて腕を組んだ。

「一期生？それは妙な話だな。一期生は私が全員面接したが、君らのような子は見かけなかったが？」

再びドキリとする二人。

「ははは、それは人数が多いから、お忘れなんですよ。ほら……」

引きつった笑顔を見せながら、青葉は、白髪の男の名札を覗き込む。

名札には、副指令・冬月コウゾウと記されていた。

（げ、この爺さん、副指令かよ……）

「ほら、その……副指令はお歳ですし……」

「あ、ボクは、面接の時はコンタクトでしたから、別人に見えるんですよ」

隣の日向は、メガネをずらしてチラリと裸眼を見せた。

「いいや、そんなはずはない」

二人の言い訳に、冬月は、腰に手を当てて不信感を露(あらわ)にした。

「君たち、ＩＤカードを見せてくれるかね」

冬月は二人からＩＤカードを受け取ると、近くにあった扉の認証口に差し込んでみた。

電子音が鳴り、問題なく扉は開かれる。

「ね、本物でしょ。青葉のカードも試してみて下さい」

青葉のカードも、同じ結果となる。

「なるほど、確かに本物だな」

だが冬月は、納得しなかった。

「情報局と作戦局といったな。ならば採用試験の時、青葉君はプログラミングで、そちらの……」

「日向です」

「日向君は実技の射撃試験で……二人とも、合格ラインの成績を修めているはずだな」

「もちろんです！」

二人の声が重なった。

「よろしい、では、その腕前を見せてくれたまえ」