EVA マヤとシンジの愛の劇場

いらっしゃいませシンジ君

メガネのヲタと長髪のヲタに荷物を預けたマヤは、マンションに帰ると、残りの衣装を片付けた。掃除機を使って真空パックに圧縮し、それを平たい段ボールに詰め、自分のベットの下に押し込める。

「さあ、後はお料理の準備をしておくだけね！」

ＤＶＤに焼く作業も、同人誌の処分も、衣装の始末も終わった。残りは、明日の歓迎会に備えて、料理を用意するだけだった。

明日は土曜日。

シンジが、ネルフの食堂で朝食を取った後、八時にはマヤのマンションに来る予定だ。

その後は、マヤが周辺を案内しつつ、必需品を買いがてらのデート。昼までにはマンションに戻り、歓迎会をする手はずになっている。

慌てて準備をせずとも済むように、今夜中に料理の下準備をしておきたかった。

エプロンを着けると、マヤは張り切った様子で腕まくりをする。食材をキッチン台の上に並べ、自信満々に包丁を手に取った。

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ぷるるるるるる……ぷるるるるるるる

携帯電話の音に、眠っていたリツコは目を覚ました。

わずらわしげに、枕元の時計に視線を向ける。既に夜中の二時を回っている。

（こんな夜中に……）

もし、ネルフからの緊急の呼び出しならば、携帯ではなく部屋のブザーが作動するはずだ。

（どうせ、ミサトが酔っ払って掛けてきたんでしょ）

リツコは寝返りを打つと、無視を決め込んだ。だが、携帯が静まると、今度は部屋の固定電話が鳴りだした。

（ミサト……うるさいわよ）

これも無視する。

着信音が静まると、自動的に留守録に変わった。電話のスピーカーから、留守録にメッセージを残そうとする相手の声が聞こえた。

『先輩!先輩！お願いです！電話に出てください！助けて下さい！』

（マヤ……？）

リツコは電話の相手が後輩だと分かると、起き上がった。電話を手に取り、応答する。

「どうしたの、マヤ？」

『先輩、それが……明日、シンジ君を歓迎しなくちゃいけないから……お料理の準備してたんですけど……』

「それで？」

『良く考えたら……私……私、お料理できません！』

受話器の向こうから、マヤのすすり泣く声が聞こえた。

リツコは溜め息を吐くと、もう一度、時刻を確認した。

（ミサトが相手だったら「出前でも頼んだら」で済ますんだけれど……）

しばしの沈黙後、リツコは言った。

「……今から、そっちに行くわ」

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時計の短い針が真横に傾(かたむ)きかけた頃、マヤの部屋のインターホンが鳴った。

『マヤ！』

「先輩～！」

涙目のマヤが慌ててリツコを迎え入れる。

リツコは、この真夜中にどこで買い込んできたのか、食材を詰め込んだビニール袋を両手に持っていた。そのままズカズカと台所に向う。

台所には、デタラメに切られた野菜と、肉が焦げ付いたフライパン、封を切られたレトルト食品、そして、料理の本がおいてあった。

呆れた様子で、リツコは肩をすくめた。

「あなたが料理できないなんて、意外だったわね……」

「家事は普通にできるんです。でも、お料理はいつも簡単なものしか作ってないものですから……」

「その割には、野菜すらまともに切れてないみたいだけど？」

明日の朝……おそらく、あと四、五時間もすれば、シンジがマヤのマンションに移ってくるはずだ。

可愛い後輩に恥をかかせない為にも、それまでに何とかせねばならない。

「とりあえず、今日の所は私が手伝うから……夜は外食するなりして誤魔化しなさい。明日からは……ネルフの技術局に空いてる食堂があったでしょ？昼の休憩時間を利用して、そこに来なさい。しばらくの間、私が色々仕込んで上げるわ」

「先輩、有難うございます！」

涙目のまま、マヤは、コクコクと頷(うなず)いて感謝した。

「で、その前に確認するけど、マヤはどの程度までなら出来るのかしら？」

「ええと……」

「『サシスセソ』は？」

「も、もちろん、心得てます！あ、あれですよね……」

リツコは、いぶかしげな目を向けた。

「じゃあ、聞くけどサシスセソの『サ』は？」

「サ、サラダ！」

「……じゃあ、『シ』は？」

「……シーチキン？」

「……『ス』は？」

「ス……？」

マヤは小首を傾(かし)げた。スの付くもので、マヤが良く知っているものといえば……。

「ス……鈴木さん？」

「鈴木さんって誰かしら？」

「シェパード飼ってる近所のおじさんです」

「……『セ』」

「セロリ！！」

なぜか、これだけは自信満々に答える。

「……“ソ”は？」

「ソ……ソフトクリーム？」

リツコは額を抑えた。

「じゃあ、マヤ……。煮物をする時は、鍋に、サラダ、シーチキン、鈴木さん、セロリ、ソフトクリームの順番に、ぶち込めばいいのかしら？」

「えっと、その……。サラダやシーチキンは用意できますけど、鈴木さんの方はお願いしてみない事には……」

「……」

なぜ黙り込むのは分からず、マヤは心配げにリツコの顔を覗き込んだ。

「あの、先輩……。鈴木さんに電話してみましょうか？鈴木さんは優しいので、お願いすれば案外……」

リツコから溜息がこぼれた。真夜中に来てみれば、手伝い所のレベルではなかったらしい。

「先輩……。もしかして……セロリ以外、間違ってました？」

さらに深い溜め息を付いたリツコは、かぶりを上げると、

「まあ、サシスセソなんて、ほとんどの料理じゃ関係ないし……」

励(はげ)ますようにマヤの両肩を叩いた。

「取り合えず、出来る事から！その内、あなたでも作れる料理を教えてあげるわ！」

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リビングの床に陽の帯が広がり、辺りが白みだした頃には、リツコは自分の車のキーを回していた。

後輩と共にシンジを出迎えようかとも思ったが、自分が手伝った事がバレるかも知れない為、止めておいた。

リツコが車に戻った時、それとすれ違う形でシンジはマンションに到着していた。予想よりも来るのが速かったのは、ミサトがシンジを送ってくれたからだ。

リツコはエンジンの始動を感じながら、マンションを見上げた。シンジが鳴らすインターホンに応え、直ぐに扉が開く。

マヤはエプロン姿のまま、シンジを出迎えていた。

（マヤ、今日からアナタが保護者なんだから、しっかりするのよ……）

心の中で声援を送り、リツコはアクセルを踏み掛けたが、親友がサイドガラスをノックする音に気づいた。

「リツコ、お早う～。どうしたのよ、マヤちゃんの手伝い？ご苦労な事ね～」

「アナタの方こそ……最後の保護者の勤め、ご苦労さま」

ミサトは、マンションを見上げた。

「あの二人、上手く行くといいわね……。マヤちゃん、ちょっと頼りないけど大丈夫かしら？」

「大丈夫な訳ないわよ。いろいろ苦労する事になるでしょうね」

「あら、それなのに任せちゃったの？」

「私は、シンジ君の面倒を見る事で、マヤも成長してくれる事を願っているのよ」

エンジニアとしては稀有(けう)の才能を持つ伊吹マヤ。

だが、少女は、その才能を自分の為には活かそうとしなかった。その能力を上司であるリツコの為に使い、自己解決できる能力を持ちながら「先輩」とリツコを頼る事を好んでいた。

（マヤ……これからアナタは、頼る側ではなく頼られる側になるのよ。どうか、シンジ君を守ってあげる事で、自分の能力が他人を救う事もできるって事に気づいてちょうだい……）

「ミサト、良かったら、これから飲みにでもいかない？」

「ええ、マジで？朝っぱらからリツコに、そんなこと言われるなんて意外だわ」

「行くの行かないの？」

「行くに決まってっしょ！」

ミサトが嬉々として自分の車に戻ると、リツコは再びマンションを見詰め、今度はシンジに心中で告げた。

（シンジ君……歳は離れていても、マヤもアナタと同じ弱さを持った子なの。あの子は、私の後輩として働く事を生き甲斐にしているわ。でも、それ以外には、あの子にはまだ目的も何もないの。時たま、何をすべきなのか分からなくなって気鬱(きうつ)に沈む事もあるわ……アナタのようにね。

シンジ君、よくマヤの姿を見るのよ。これから先、マヤは自分の弱さに抗(あらが)いながらアナタを守ろうとするはずよ。その時、あなたは、恐怖に抗いながら使徒と戦った自分の姿とマヤの姿を重ね見る事になるでしょう。

あなたは、マヤという自分自身を見詰めながら、自分には何が出来るのか、自分は何をすべきなのか……一つ一つ探し、切り開いて行かねばならないわ。どうか頑張って……）

ミサトが催促(さいそく)のクラクションを鳴らした。リツコはアクセルを踏んだ。

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シンジを迎え入れたマヤは、昨日、紙の友人たちを退去させた部屋に少年を案内した。

「うわ、広い部屋ですね……」

「ミサトさんの所より？」

「はい、ミサトさんの所は、部屋の数は多かったけど、一つ一つのスペースは小さくて」

「良かった。遠慮なく自由に使ってね」

さっそく、届いていたシンジの荷物……段ボール箱を開けると、マヤは収納を手伝った。

昨日まで、シンジには絶対に見られる訳にはいかない衣装が入っていたクローゼットと小ダンスに、シンジの衣類をしまう。

思ったほど時間は掛からず、一通り荷物の収納と配置は完了した。

「お布団は、予備のものがあるけど……シンジ君は、床とベットどっちで寝るタイプ」

「どっちでも別に……」

「遠慮せずに！」

「ミサトさんの所で、初めて畳の上で寝ましたけど……ベットよりも良く寝れました」

「じゃあ、せめてフローリングの床に敷ける物くらい、私が買って上げないとね」

「あ、お給料なら出てます。自分で……」

断りかけた所で、シンジは言葉を切った。急に、マヤが顔を目の前に突き出してきたからだ。

「だ～め！それはシンジ君の学費と将来の為にね。敷物くらい私が買ってあげる」

マヤの可愛い顔を間近に見たシンジは、少し顔を赤らめて視線をそらした。

「あ、じゃあ……」

シンジは、赤面した顔を悟(さと)られないように、少しうつむいたまま自分の鞄を手に取ると、中から通帳を取り出した。

「ミサンさんの所じゃ、お金の管理は任せてたんです。僕はお小遣い制で……」

マヤは通帳を受け取ると、中を確認した。

「私が管理すればいいのね。お小遣いは幾らだったの？」

「五千円です」

通帳には、そこそこの額が振り込まれていたが、お小遣いらしき額が一度引き出された切りだった。

「ミサトさんに色々買ってもらった？」

シンジは、うつむいたまま頷(うなず)いた。

「ミサトさんの所に来た時、僕の荷物は段ボール箱二つだけでした」

それ以外は、全てミサトが負担したという事だ。

（ミサトさんも、案外太っ腹ね……）

「分かったわ。こっちでも私が管理します。でも、私、ミサトさんよりは、お給料少ないと思うから、あんまり貢(みつ)げないかもね～」

マヤは、からかうように言いながら、またシンジに顔を近づけた。

「も、もちろんです。僕の物を買う時は、そこから引き出して下さい。あ、家賃だって、幾らか負担させて下さい」

年上のお姉さんに顔を近づけられただけで赤面する少年。どこまでも初々(ういうい)しく、そして健気だった。

「うん、その内、お願いするかも」

（本当は、ＩＴの特許幾つか持ってる私の方が、ミサトさんよりもはるかに貢げるんだけどね）

マヤの保護者としての最初の項目に『シンジ君の為の貯蓄』が加わった。

マヤが、受け取った通帳と印鑑をしまいに部屋を出て行くと、シンジはその場に座り込んだ。

「ミサトさんは大人っぽい美人だったけど……」

間近に見たマヤの顔。

「マヤさんって……可愛いな」

先日の使徒襲撃の際、瓦礫の中から助け出してくれた時のマヤの手と、そして、傷口をなめてくれた時の感触が一度によみがえった。

シンジは、熱くなった顔をパタパタと手で仰いで冷ました。

シンジの通帳を自分のタンスにしまったマヤは、ふうと溜め息を吐くと、胸を抑えた。なぜか、こっちも顔を赤らめていた。

学生時代は、合コンに誘われても男性とは一言もしゃべれなかった。でも、今では、同僚の日向や青葉と親しく話せる間柄だ。男に対する免疫はあるつもりだった。ましてや相手は少年だ。

（……でも）

心臓がドキドキする。

（……貞本義行先生が、「シンジ君の顔は、ナディアからまつ毛を取っただけ」って言ってたけど）

『サークル　ブルー＆サン』は、元はナディアの同人サークルだ。マヤは、その頃からのサークルのファンだ。

（マジで、ナディアそっくりじゃない……）

憧れのアニメの美少女・ナディア……それが男の子になって自分のマンションで同居……。

（やばい、やばい……）

少女と少年は、落ち着くまでしばしの時間を有した。