全長６キロ、高さ０．９キロの巨大な
その広大な地下空間には、ネルフ本部施設を中心に、森林、丘陵、地底湖が広がり、さらにその間を
その施設の一つ……憩いの場として設けられた洋式庭園。
青白い灯りに満たされたジオフロントの中で、そこでは陽光に近いライトが灯され、人工芝と石畳を組み合わせた床を照らしていた。
中央には噴水があり、それを遠巻きに囲むような形で、
隅の一角では、丸テーブルに将棋盤を置き、二人の職員が将棋を指し合っていた。
「仕事中に、同人を描くのはどうかと思うぞ、日向君」
冬月は、パチンと良い音を立てて駒を進めた。
「すいません」
さすがに反省した日向は、昼の休憩時間は作画ではなく、冬月の相手をしていた。
「締め切りが近いのかね？」
「いえ、そういう訳じゃないんですけど……」
日向は駒を手に持ったまま、うつむき、深々と嘆息した。
「この間、青葉たちとシン・エヴァ見てきたんです」
「おお、どうだったかね？」
日向は両手を組み合わせた。心なしか、その手は震えている。
「……とにかく、ショックでしたよ」
「ほう、フォースインパクトでも起きてたのかね？」
「いいえ」
日向はカブリを振ると、虚空を見上げた。眼を閉じ
「Qを見た時から薄々分かってたんですが、シン・エヴァの世界じゃ……」
組み合わせた両手に力を込めて、
「ボクたち、まだデビュー出来てなかったんです」
デビューとは、もちろん本業（同人作家）で商業雑誌にデビューする事である。
日向と青葉の人生計画では、２，３年の内にデビューをはたし、５年以内にヒットを生み出し、１０年後には、鳥山明や高橋留美子ら巨匠たちと肩を並べているはずだった。
所が、どうだろうか？
劇場版では、どう見ても二人は唯のオペレーターのままだったのだ。
「そんな、まさかと思いましたよ……でも、エンドロールを見てみたら、ボクたちの名前の横に声優名が乗ってるだけで、『本職・漫画家』って記述もなかったんです……」
日向は、閉じていた手を開くと、自分の身体を抱きしめるようにしてワナワナと震えだした。
「14年後も、モブ役でオペレーターのまま……下手すりゃ、相変わらずノーギャラで出演しながら、生活の為に同人描いてる可能性だって……」
蒼白な顔になってカブリを振る。
「それ考えたら、もう、恐ろしくって……」
「……」
「このまま原作通りになったらヤバイんで、とにかく作品を描きまくろうって思って……」
日向は気を取り直すと、手に持っていた駒を指した。
「つい、仕事中も描いちゃってたんです……」
「なるほど……」
冬月は
「でも、まあ、なんだ……シン・エヴァのヒット次第では、君に新作アニメの出演オファーがこんとも……」
そこまでいった時、遠方から何やら
その音に気を取られ、二人は公園の東ゲートの方にかぶりを向けた。
リラクゼーションを目的に作られた公園は、車両ルートや工場ラボからは離れた位置にある。本来ならば、遠くの騒音よりも、木陰に隠されたスピーカーから流される「鳥のさえずり」の方が良く聞こえるはずだ。
だが、その場違いな騒音は、鳥のさえずりをかき消し、どんどん二人の方に近づいてきているようだった。
「なんの音だ？」
日向は、音の主を確認しようと、席から立ち上がった。
「あ、そういえば副司令。例のセカンド・ナディアの件は……」
ついでに余計な事を思い出した日向だったが、その言葉を途中で詰まらせてしまった。
騒音が近付く方向……公園の東ゲートの向こう側を凝視しながら、日向は呆気に取られた。指で眼鏡のピントを合わせて見直す。
人間二人がすれ違うほどの幅しかない遊歩道。その左右に広がる人工芝とレンガを蹴散らしながら、在り得ないハズのものが、公園目掛けって一直線に向ってきていた。
「マヤちゃん、ストップ！ストップ！」
「え？アップデータスプライトをfalseにすればいいんですか？」
「足元のブレーキ踏めっていってるのよ！……いや、だから、それはアクセルだって言ってるいっしょ！」
日向は、何度も眼鏡と裸眼で確認したが、こちらに向って爆走してくるそれは、どう見ても自動車だった。
「ちょ、なんで！？」
冬月も気づいた様だったが、こちらは驚いた表情を見せる代わりに、テーブルの上に片頬をついて嘆息した。
「また司令所のアホか……」
公園が騒然となった。遊歩道にいた職員たちが悲鳴を上げながら逃げ込んでくる。
「マヤちゃん、公園に突っ込むわよ！人がいるわよ！」
「あはは、大丈夫ですよミサトさん。まだ当たり判定設定してませんから……ぐぇ」
呑気に遊歩道を爆走する運転手は、助手席の女性に首を絞められた。
「だから、プログラミングじゃないっつってんでしょうが！！」
暴走車は、花の
「うわ、ちょ！」
日向は頭を抱えて、その場にしゃがみこんだ。直ぐ前に、吹っ飛ばされたゲートが落ちて跳ねた。
自動車は、減速せずに倒れたゲートを前輪で踏み越えると、そのまま日向と冬月の頭上を飛び越えた。
唖然とする職員たちの視線が車の後を追って上を向き、そして、下へと落ちた。
公園の垣根に斜め上から突っ込んだ自動車は、
『ジオフロント東側、休憩所A-2洋式公園。何らかの事故が発生した模様です。付近の方は、速やかに避難して下さい』
鳥のさえずりを流していたスピーカーが一転、警報を鳴らし、自動アナウンスが避難誘導を告げる。
余りの出来事に、日向は立ちすくんでいたが、
「お、『飛車』取れるな」
冬月は、気にせずに将棋を続けていた。
「ふ、副司令……呑気に将棋打ってる場合じゃ……」
「どうせ、また司令所のアホどもの仕業だろ。ミサト君か、それとも他のオペレーターか……」
「あ、あの助手席の赤い服、ミサトさん？」
「ほれ、みい。一々、リアクションを取っとったら切りがないぞ。私は、この前の件で慣れた」
「て、適応早いっすね……」
芝生のスプリンクラーが作動し、水しぶきが立ち上がった。
「おっと、こりゃいかんな。他に移動するか」
冬月が将棋盤を抱えだすと、
「ボ、ボクが運びます」
慌てて日向が受け取った。
「A-1の和式公園の方に行ってみるか」
「いや、もう屋外は止めときましょう」
「では、司令所の休憩室……いや、戻ってる間に休憩時間が終わるな……」
「続きは、また今度で」
「ふむ」
「……所で、セカンドナディアの件は」
「それが、庵野監督に聞いた見たが……シン・ウルトラマンやシン・仮面ライダー作るとか言っとってな、まだ先になるらしい」
「ええ、マジですか……」
二人は、事故車の方を振り返りもせずに公園を後にしたのだった。
※ ※ ※ ※ ※
垣根に突っ込んだ自動車は、フロントガラスが大破していたが、それ以外の損傷は見受けられなかった。出火や爆発の恐れはないだろう。幸い、事故に巻き込まれた職員もいなかった。
公園にたむろしていた職員たちは、突然の出来事に驚き、事故車の周りに集まっていた。心配した様子で、エアバックに埋もれた車両の中の様子をうかがっている。
エアバックの下で、もぞもぞと人が動く様子が見えた。……と、助手席の扉が、内側から蹴り開けられた。
「だから、リアル世界にプログラミングの発想を持ち込むんじゃないっつーの！」
エアクッションを押しのけて出てきたミサトは、怒鳴りながら、マヤの首をつかんだまま引きずり出した。
「車は、ハンドルとギアと、そしてペダルの操作で動くのよ！なんでハンドル離してノートパソコンいじる必要があんの！」
「だ、だから……壁にぶつかるから、壁のスプライトの配列を変えようと……」
「リアル世界だっつってんでしょうが！」
ミサトはひとしきり怒鳴ると、周囲の人だかりに気づき
「見世物じゃないわよ！ただの衝突実験よ！」
これも怒鳴って追い散らした。そして、携帯を取り出してレッカーを手配する。
「サーキットから、良くこんな所まで……あ、あたしよ。ジオフロント東側、休憩所A-2洋式公園にレッカー回してちょうだい……え、なんでそんな所にって？こっちが聞きたいわよ！」
乱暴に電話を切ると、ミサトは芝生の上で正座しているマヤに視線を落とした。
「腕前以前の問題ね！免許証も偽造って、ふざけてんの！」
「……」
ミサトは腰に手を当てた姿勢で、正座しているマヤに三白眼を近づけた。
「そりゃ、あたし見たいにカッコよくなりたいってのは、分かるわよ。でも、それで命失ってたら、元も子もないでしょ！」
そこまで一気にまくし立ててから、声を落とす。
「スポーツカー……いえ、マイカーは諦めなさい」
ミサトの言い分は
「でも……」
「でも、なによ？カッコいいキャラ作りなんて、14年後でいいっしょ！」
マヤは目を
「……確かに、カッコいいからって動機もありました。でも、それだけが理由じゃないんです！」
マヤの態度に、ミサトは眉根を寄せた……が、真っすぐにミサトを見返すマヤの瞳の中に、ある少年の姿を思い出した。
「もしかして……シンちゃん関係？」
ミサトに見透かされたマヤは、少し顔を赤らめてうつむいた。
「シンちゃんが、車に乗せて欲しいって言ってるの？」
マヤはカブリを振った。
「そうよね、シンちゃんがそんな
「ミサトさん！」
「なに？」
「ミサトさんが保護者だった時って、ネルフの出勤日は、いつも放課後にシンジ君を迎えに行ってましたよね」
「いつもって訳じゃないけど、大抵はね」
正座するマヤの横に、ミサトは腰を下ろして
「シンちゃん、今は、モノレールで通勤だっけ？」
「はい。学校帰りで疲れてるのに、モノレールと徒歩でネルフを往復してるんです」
「だから、あたし見たいに、送り迎いして上げたいと？」
ミサトは、男の子なんだから歩かせなさいよと言いたかったが、マヤが先に言葉を続けた。
「それもあります。でも、それ以上に……前みたいな事があった時、シンジ君の助けになると思うんです！」
”前みたいな”とは、使徒シャムシエルが現れた時の事だった。
「あの時は、たまたま近くに抜け道があったから間に合ったんです。でも、もし、同じ事が別の場所で起きたら……」
ミサトはうなずいた。
「確かに、直ぐに駆け付けられる足があった方がいいに決まってるわ」
そして、マヤの肩に手を置き
「試運転して正解だったわね……」
かたわらで大破しているテスト車に視線を向けた。
「気持ちは分かるけど……エヴァに乗る前に、パイロットに大怪我させてたら、元も子もないわよ」
マヤも、大破したテスト車を見つめた。
確かに、自分は運転には向いていないらしい。いや、IT以外、何の特技も才能もない事は分かっていたはずだ。しかも無免許で、スクーターすら運転した事がない自分には無謀だった。
「……」
マヤは肩を落とすと、無言でうつむいた。
芝生の上に、スプリンクラーから噴き出した冷たい
隣でミサトは嘆息した。そして、視線を明後日の方にめぐらし、しばし考えると、
「マヤちゃん」
ミサトは土ぼこりを払いながら立ち上がった。
「自動車を買うには、まだ練習が必要だけど……」
マヤの手を取り、立たせてやる。
「シンジ君の引っ越し祝いに……あなたに良い物買ってあげるわ」