EVA マヤとシンジの愛の劇場

右手の暖かみ

「初号機、使徒を捕らえました！」

自動砲塔が火を噴いた瞬間、シンジは独自の判断で、突撃していたらしい。司令室のオペレーターたちから、安堵の息が漏れた。

「良くやったわ、シンジ君。そのまま、プログレッシブ・ナイフを出して」

ミサトの指示に従い、シンジは肩の装甲からナイフを取り出そうと、片手を上げた。だが、その腕が触手に絡められてしまう。

零号機を解放した使徒の四本の触手が、初号機の手足に絡みつく。

「レイ！シンジ君の援護を！」

ミサトの命令に、零号機が動こうとするが、よろめき直ぐに片膝を付いてしまった。

「ダメです。さっきのショックで、動ける状態じゃありません」

日向の報告に、ミサトは舌打ちすると、

「シンジ君、そのまま使徒を押し倒して！」

直ぐにシンジに指示を送った。使徒をガッチリと捕らえたシンジが、それに従い、使徒を強引にビルに押し付けた。

轟音が響き、ビルが崩れる。だが、使徒は触手を周辺のビルに絡め、転倒を逃れる。

「うおおおおおーーーーー！！！」

シンジが絶叫を上げた。

同時に、使徒の背後のビルが連続でなぎ倒され、使徒の触手が絡みついていたビルが崩壊する。

もう一度シンジが絶叫を上げた時、遂に使徒の体は、ビル群を抜け、小高い丘の麓に背中から倒れこんでいた。

司令室に歓声が上がった。

プログレッシブ・ナイフを取り出し、そのまま使徒に馬乗りになろうとする初号機。だが、その寸前で動きが途切れた。

背中のアンビリカルケーブルの長さが足りず、それ以上進めなくなったのだ。

「アンビリカルケーブルを解除！体内電源に切り替えて！」

「でも、それじゃ五分しか持ちません」

「五分あれば十分よ！」

間髪入れぬミサトの指示に、日向がアンビリカルケーブルを解除した。

邪魔なケーブルから解放された初号機が、使徒にのし掛かる。後は、プログレッシブ・ナイフの一撃をコアに振り下ろすだけだ。

（これで終わりだ！）

シンジが、まさに振り下ろそうとしたその時……彼の視界の隅に小さな光の瞬(またた)きが入った。

（……え？）

光に反応し、シンジは咄嗟に視線を向けた。使徒を押し倒した丘の中腹部。そこからまた、キラリと小さな反射光がちらつく。

（人がいる！？）

シンジが視線を向けたそこには、避難し遅れた二人の民間人がいた。一人は手にカメラを持っており、そのレンズが陽光を反射していた。

（逃げ遅れたのか！？）

シンジは、慌ててモニターをズームさせた。その途端、彼の表情は強張った。

忘れていたはずの頬の痛みがよみがえる。心臓が、大きく鼓動した。

ズームしたモニターに映し出された二人の民間人……。それはシンジを殴ったあの二人だった……。

（トウジ……ケンスケ……？）

頬の傷が疼(うず)いた。

（どうして……あの二人がいるんだ……？）

ハンドルを握る手が震えた。

（なんで、カメラなんか持って、撮影してるんだ……？後で皆に見せて、笑うつもりなのか……？）

シンジは、ナイフを振り下ろす事も忘れ、呆然と二人を見詰めた。

心臓が激しく鼓動し、シンジの聴覚をおおった。

ナイフを握る感触も、使徒の触手に締め付けられた痛みも消え失せ、ただ小刻みな震えだけが手足に残った。

クリアだったはずの視覚が、二人の姿だけを捕らえたまま収縮する。

エヴァとシンクロし、エヴァと共にあったはずの五感が……、エヴァの視覚が……、エヴァの聴覚が……、エヴァの触感が……、シンジの体から離れ始める。

（どうして……？）

狭いコクピットの中で、全てのものがストップモーションのように、途切れ途切れに流れ出した。シンジの鼓動に合わせて……。

闘志に満ちていたはずのパイロットは、気付けば、ただコクピットに座るだけの無力な少年に戻っていた。

──また、ボクを殴りに来たのか……？

「ええ……なに、これ！？」

司令室で、マヤが素っ頓狂な声を上げた。

「どうしたの、伊吹二尉？」

「シ、シンジ君の心拍数・脳波ともに、突然、乱れ出しました。シンクロ率が急速に低下しています！」

マヤは蒼白な顔を上司に向けた。

「シンクロ率……２０％を切ってます！」

「なんですって！？」

シンジの異変に司令室はどよめいた。

マヤは、ヘッドマイクを抑えながら、懸命にシンジに呼びかけた。

「シンジ君！シンジ君！どうしちゃったの！！」

だが、応答はおろか、シンジの脳波すらも反応を示そうとはしなかった。

「まさか……」

リツコが顔色を変えて立ち上がった。そして、副司令を振り返る。

「あの時と同じじゃ……」

だが冬月は、応えず、眉間にシワを寄せたままエヴァの様子を見詰めていた。

親友の態度に、ミサトは怪訝な視線を向けた。

「リツコ……いいえ、赤木博士。どういう事なの？」

マヤの呼びかけが、司令室に響いた。

「シンジ君！」

シンジ君……！シンジ……！シン……

エントリープラグを満たす溶液の中に、微(かす)かな波長を残して、マヤの声がかすれては霧散(むさん)していた。

照明の明かりで満ちているはずのコクピットの中が、とても薄暗く感じられた。

透けているはずのＬＣＬが、少し霞(かす)んで見える。

人肌の温度に保たれているはずの水温が、冷たいような気がした。

いつしかシンジは、自分の意識の中へと沈んでいた。

シンジ……シン……。

そういえば、ネルフに来る前も、自分の事を「碇」じゃなくて「シンジ君」と呼ぶ人たちがいた。

保護者になってくれていた伯父さんと、その家族と……そして、大人たちだ。

『シンジ君、ずい分とチェロが上手くなったもんだね』

『シンジ君、その歳で、そこまで弾けるのは大したもんだ』

第三新東京に来る前、父さんの伯父……先生の所で暮らしていた時は、何かと大人たちと接する機会が多かった。

学校が終われば友達と遊ぶ暇もなく、直ぐに帰宅してチェロのレッスン。時たま、先生に伴(ともな)われて、大人たちの前で腕前を披露する。

大人たちが「上手くなった」「大したもんだ」と褒(ほ)めてくれれば、いつも返す台詞は決まっていた。

『いえ、全部、先生のお陰ですよ……』

『そんな、大した事ありませんよ……』

こういうのって、社交辞令っていうだっけ？それとも決まり文句？

もし、こういう台詞を決まり文句って言うんなら、ボクが紡(つむ)ぐ最も多い言葉が、その決まり文句だった。

前の学校では、イジメとかそういうのは無かった。けれど、友達と過ごす時間よりもレッスンの時間の方が長くて、余り親しい子はできなかった。

同級生よりも、大人と話す機会の方が多かった気がする。でも、その大人相手に交わされる言葉で一番多かったのは、

『いえ、全部、先生のお陰ですよ……』

『そんな、大した事ありませんよ……』

そんな言葉ばかりだった。

先生の家に預(あず)けられ、ふと気が付けば、チェロを片手に弦を弾く習慣が身についていた。

いつ習い始めたのか、ボク自身は良く憶(おぼ)えていない。先生の話では、ボクが五歳の頃かららしい。

五歳なら、少なくともボクの方から懇願(こんがん)して習い始めた訳じゃなさそうだ。

チェロで奏でる古典音楽は、最後まで、それほど好きにはなれなかった。でも、チェロを弾くこと自体は嫌いじゃなかった。

だって、大人たち相手の社交場で、それが唯一できるボクの表現方法だったんだから。

人とは余り言葉を交わさなかったけれど、チェロを奏でれば、それが言葉代わりになるんだと思ってた。

挨拶をして、腕前を披露する。そして、いつもの決まり文句。

それが、大人を相手にした時の、ボクの言葉の大半だった。

ひととき、チェロに熱中した事もあった。

一生懸命練習して、将来はプロの奏者になるんだ……そう夢を描いた事だってあった。

いつか、どこかの会場で演奏し、観客から拍手を浴びる。

演奏会が終わった後、観客が一人二人と去ってゆく。でも、最後まで客席に残り続ける男の人がいるんだ。

一番、大きな拍手をしてくれた人だ。

ボクは、不思議に思って、その人を見詰める。すると、どことなく懐かしさを感じるんだ。

ボクは、その人に近づき、思い切って尋ねてみる。

「もしかして、父さんですか？」って……。

そしたら、その人は立ち上がって、大きく頷きながら言うんだ。

「シンジ、しばらく見ない間に立派になったな」って……。

「これからは一緒に暮らそう」って……。

そんなふうに夢を見ていた時期があった。

でも、ある演奏会で、ボクよりずっと年下の子が、ボクよりずっと上手にチェロを弾いている姿を見た時、何だかバカバカしくなった。

（ボクの腕前なんかで、プロになれる訳ないじゃないか……）

その時以来、ボクがチェロを弾く目的は、ただ先生に弾くように言われたから弾いてるだけ……そんなふうに変わってた。

学校で同級生たちと談笑。先生の躾(しつけ)で、ＴＶとか余り見れなかったボクは、友達の話題についていけなかった。

談笑しているつもりが、いつの間にかただ相槌(あいづち)を打ってるだけって事が多かった。

学校でそこそこの成績を取って、同級生と少しだけ談笑して、帰ったら先生に言われるままにただチェロを弾くだけ。

いつの間にか、そんな日常の繰り返しになってた……。

中学校に入る時、少しドキドキした。漫画の世界みたいに、きっと色んな出会いや出来事が待ってるんだと思ってた。

平凡な日常の繰り返しが、変わるんだと思ってた。

でも、セカンドインパクトで人口が減少したせいか、中学校に入っても同級生の顔ぶれは同じだった。

だた変わったのは制服だけだった。また、同じ日常の繰り返し。

１４歳になった時、急に父さんから手紙が届いた。

手紙には、ただ、「第三新東京に来い」って書かれてるだけだった。

電話一つも掛けずに、手紙一枚だけで、今更ボクを呼び出そうとする父さんの態度に少し腹が立った。

でも、少し腹が立った後、ふと思ったんだ。

あ、違う日常が始まるんだ……って。

同じことの繰り返しだった日常が、これで変わるんだって思えたんだ。

気づいた時、ボクは荷物をまとめてた。先生も、初めから承知してたらしく、反対せずにボクを送り出してくれた。

ネルフに来て……第三新東京に引っ越して……ミサトさんに面倒を見てもらって……新しい学校に通い出した。

学校で見る顔ぶれは、みんな違った。

周りが変わると、何だか少し自分も変わったような気がした。

でも、トウジとケンスケ……あの二人に呼び出されて、殴られた時にそれが勘違いだって事が分かったんだ。

その時は、ショックだった……。

え？そんなに痛かったのかって？いや、そうじゃないんだ……。

理不尽な理由で殴られた事が辛かったのかって？いや、そうじゃないんだ……。

ボクは、今まで人と殴り合った事がなかった。友達と過ごす時間が少なすぎて、喧嘩の仕方すら知らずにいたんだ。

第三新東京に来て、周りの顔ぶれも生活も変わった。だから、ボク自身も少し変わったような気でいた。

でも、殴られた時に気づいたんだ。ボクは、拳を固めて殴り返すって単純な事すらできない奴なんだって……。

（なんだ、ボクは前のまんまじゃないか……）

変わったのは周りだけで、ボク自身は先生の所にいた時のまんまで、何にも変わってなかったんだ。

それがショックだったんだ。

以前は、学校が終わったら、直ぐに帰宅してチェロのレッスン。

今は、学校が終わったら、直ぐに出勤してエヴァの訓練。

全然違う事のはずなのに、結局は、命じられるままに同じことを繰り返すだけじゃないか。

ただ、こっちに来てからは、そこに“痛み”と“恐怖心”がプラスされただけじゃないか。

（一体、ボクは何の為に新東京に来たんだっけ……？）

「エヴァは、適合者とシンクロする事によって動くわ」

司令室では、リツコがミサトに憂(うれ)うべき自体を語り始めていた。

「人造人間エヴァとシンクロする事によって、パイロットがエヴァの筋肉と神経と五感を自分と一体化させる……これはいわば、パイロットがエヴァを乗っ取るようなものね」

リツコは、司令を一瞥(いちべつ)した。そして、

「でも、その逆もありえるの……」

少しためらってから続ける。

「パイロットが何らかのストレスによって、精神状態を乱し、自らエヴァとのシンクロを放棄してしまった場合、エヴァの方がパイロットの肉体と心を取り込んでしまう可能性が……」

「そんな！それは理論上の話でしょ！」

リツコが言い終わる前に、ミサトは遮った。

「前回の戦闘でレイが昏倒した時、シンクロ率はゼロにまで落ち込んだわ。でも、あの時だって……」

だが、そのミサトの言葉も、段上から降り注ぐ

「前例はある」

という一言で遮られてしまった。

言葉を発したのは、司令席で手を組んだまま、今まで沈黙を続けていた碇司令だった。

「前例って……以前に取り込まれた人がいるんですか？」

驚く作戦本部長に、碇司令は応えた。

「私の妻が、そうだった……」

シンジ……シン……シン……。

また、誰かが誰かを呼ぶ声が聞こえる。

だが、それも直ぐに消え、静寂(せいじゃく)だけが残った。

（もう、どうでもいいや……）

水温がさらに冷たく感じられた。

肌寒さに、少年は目と閉じ、自分の体を抱きしめた。

自分のか細い体を掌に感じる。だが、その感触が次第に曖昧(あいまい)なものへと変わって行く。

なんだか、ＬＣＬと肉体の境界が良く分からなくなっていた。まるで、自分の肉体が溶液の中に溶け始めたみたいに。

（寒い……寒いな……）

抱きしめる腕に力を込める。その度に、自分の体の感触が薄れて行った。やがて寒気も薄れ始め、段々と何も感じなくなる。

だが、薄れ行く感覚の中で、少年はあるものに気づいた。

（え……暖かい？）

感覚が失われつつある肉体……しかし、その一部に不思議な暖かさが生じていた。

（手……ボクの手？）

右手の甲に生じた暖かみ。それがユックリと広がり、失われかけていた……自分の体を抱きしめる腕の感覚が……よみがえる。

（ボクの手……右手に何か付いてる……？）

右手を包む暖かいもの……それは一枚のハンカチーフだった。

（ハンカチーフ？……誰の？）

ハンカチーフの存在に気付いた時、少年の手に、柔らかく優しいものが触(ふ)れた時の記憶がよみがえった。

その優しさと暖かさが、腕から全身へ、肉体から心へと広がってゆく。

（…………マヤさん？）

ＬＣＬが揺らぎ始めた。あの声が、沈み行くシンジの意識に届いた。

「シンジ君！」

突如、シンジの体に痛みが走った。

ビルが爆発炎上する騒音が聴覚を突く。

視界に、異形の化け物の姿が映し出される。

シンジは、我にかえった。