今日も今日とて終業のチャイムが鳴る。それと同時に勢いよく教室を飛び出したサッカーバカを追いかけるのは私、加賀美柊弥でございます。どうもどうも。
周りの目線が痛うございまする。
｢柊弥ー！早く早く！｣
｢分かった分かった･･｣
サッカーバカこと円堂守はいつもこうである。授業を終え、清掃を終えるとすぐ部活。正しく天性のサッカーバカである。せめて授業中に寝るな起きろ勉強しろ。俺達もう二年生なんだから･･･
さて、守を追いかけ部室までやってくる。サッカー部が無かった入学当時からうってかわり、部員がある程度集まったことによりサッカー部としての活動が可能となった今、来たるフットボールフロンティアに向け、徹底した練習が求められる、のだが･･･
｢さあ！練習だ！｣
守の声に答える者は誰一人いない。ゲームをしている者、漫画を読んでいる者、トランプをしている者。選り取りみどりというやつだ。
ここ、サッカー部の部室だよな･･･？拳法してる奴もいるし･･･
｢さあ！練習！！｣
再度守が声を上げるが、相も変わらずである。
｢どうしたどうした！もうずっと練習してないんだぞ？｣
｢グラウンド、借りられたのかよ。｣
｢うっ･･･｣
痛いところを突かれてしまった、と言わんばかりに守が肩を竦める。
｢これからまたラグビー部に交渉して──｣
｢だろうと思った。｣
｢どうせ笑いものになるだけでやんす！｣
無気力極まれりである。
アフロヘアーの宍戸が、七人ぽっちならテニスコートで十分だと言われるだけだ、と呟く。実際そう言われたからなあ･･･
次々に部員達からの無気力を投げ掛けられた隣から、ふつふつと何かが煮えたぎるような音がする･･･ただの比喩だが。
｢俺達はサッカー部なんだ！！フットボールフロンティア、今年こそこれに出ようぜ？な？｣
一人一人に同意を求めに行くが、何処吹く風と言った様子でちゃらんぽらんな返事しか返されない。
哀れ守よ･･･
｢お前らなあ！サッカーをやりたくて入部したんだろうが！｣
とうとう守が怒声をあげる。
｢サッカー部がサッカーやらなくてどうすんだよ！｣
と言って部室から飛び出してしまう。
｢お前ら･･･守の言う事も最もだろう？少しはやる気をだな･･･｣
｢人も足りない場所もない。そんなんじゃやれるもんもやれないだろうよ。｣
｢染岡さんの言う通りっス。｣
ダメだ、何言っても無駄だこれは。
･･･守を追いかけるか。
外に出てすぐのところで守とマネージャーである秋が話していた。
｢あ、加賀美君。｣
｢柊弥、皆は？｣
首を横に振ると、やっぱり。と言った表情で項垂れる二人。分かる、分かるよその気持ち。
｢仕方ないな。柊弥、河川敷行こうぜ！｣
｢おっけー。｣
河川敷では、ちびっ子達がよくサッカーをしているのだ。場所がない時はそこに混ぜてもらっている。
相手していて中々楽しいからな、サッカーも出来るし一石二鳥ってやつだ。
｢小学生相手で練習になるの？｣
｢あいつら、結構やるんだぜ？｣
秋の最もな疑問に守は即答する。
･･･言っていいことではないが、練習にはならないだろう。それを口に出すような野暮なことはしないが。
河川敷にてサッカーを始め、気づけばもう日が沈み掛けていた。夕日に照らされた河川らきらきらと光り、中々どうして美しい。
ちびっ子達が帰る準備をしている横で、俺と守はPK形式で練習をしている。
｢ふっ！！｣
｢ナイスシュート、柊弥！｣
もう何本も全力で打ち込んでいるが、俺にも守にも疲労の色は見えない。
やはり、守を相手に打ち込むのは楽しいな。
｢柊弥、必殺技ありでやらないか？｣
｢いいね、俺もそんな気分だ。｣
守の申し出を受け、少し気合いを入れ直す。
一年前、天馬やフェイと共にプロトコル・オメガと戦った時に引き出せた化身を始めとするあの力･･･
どういう訳か、彼らと別れたらまた元通りになってしまったが、あの時の感覚は身体が覚えている。それに近付くため色々試してはいるが、実力は向上こそすれど、あのレベルまでは至らない。
とはいえ、俺も守も地区大会ではトップレベルなのでは、と思う。それを確かめる機会が無いのが残念だが。
｢行くぞー守。｣
｢よし来い！柊弥！｣
一呼吸。
俺の意識は集中の極地へと至る。
ボールを踏みつけ、回転を与えると共に電気を帯びさせる。上昇しきって強くボールが輝きを放ったタイミングで蹴り抜く。イメージは抜刀術。
｢轟一閃！！｣
空気を切り裂きながらゴールへと突き進むシュート。
対する守は、エネルギーを手に集中させ、そのエネルギーで大きな掌の形を作り、それを持ってしてシュートを受け止める。
｢ゴッドハンド！！｣
火花を散らしながら雷と神の手がぶつかり合う。
数秒の拮抗の後、ボールは勢いを失い、守の手の中に収まる。
｢くううう！やっぱり柊弥のシュートはビリビリ来るな！｣
｢電気帯びてるしな･･･しかし流石だな。いつもより手応え、いや足答えか？があったのにしっかり止められた。｣
｢へへっ。でも確かに、いつもよりドーンって来たぜ！｣
この男、時折こうして謎の表現を使ってくるのである。
お爺さん譲りのようだが、ご両親もそうなのか？いや、あの人達は至って普通だったような･･･
｢誰だァ！これ蹴ったの！｣
突如河川敷に怒号が響く。
声の方向に目を向けるとデフォルメ的な不良がいた。うわあ･･･関わりたくない。
ちびっ子が青ざめてることから、その中の誰かがやってしまったことが伺える。
｢大丈夫ですか！すみませんでした･･･｣
気付いたら守がその二人の前に飛び出していた。
謝罪を述べ、ボールを返して貰えるよう頼んだ。その時だった。
チビの方が守の腹に蹴りを入れやがった。
介入すべくそこに歩み寄ろうとしたら、こちらを見ているある視線に気づく。灰色の髪の、どこかクールさを感じさせつつも熱さも感じさせる。そんな男だった。
俺は、この男を知っている･･･
｢ヤスイさん、お手本見せてあげたらどうです？｣
｢いいねえ･･･やってやろうじゃねえの。｣
ヤスイ、と呼ばれた長髪の男がボールに唾を吐きかけた。こいつ、タダじゃおかねえ･･･
そしてその男は、ボールをハチャメチャな方向に蹴り飛ばす。そこには、ちびっ子･･･マコちゃんがいた。危ない！
｢ふッ！｣
間に合う距離だった為、ボールとマコちゃんの間に割り込もうとした。が、それより早く、この状況を見ていたさっきの男が割り込む。
ヤスイの顔面に向かって正確にボールを蹴り返す。あの速さ、正確さ、威力。やはりこの男･･･！
｢ヤスイさん！｣
チビの方がぶっ倒れたヤスイに声を掛ける。そして激昂してボールを蹴り返した男に怒鳴り散らす。
俺は特に危害を加えられていないが、不愉快だったのでチビの方に向かってボールを蹴る。当てはしない。鼻の先を掠める程度だ。
｢ヒッ！！？？｣
｢そいつを連れてさっさと失せな。･･･次は当てるぞ？｣
面白いくらいの速さで方向転換し、ヤスイを連れてチビは退散する。
何から何までデフォルメだな。奴ら。
マコちゃんの安全を確認して、男はこの場を去ろうとする、が。守が引き止める。サッカーやってるのか、どこの学校なのかを根掘り葉掘り聞こうとする。
｢初めまして･･･木戸川清修のエース、豪炎寺修也。｣
男･･･豪炎寺に俺も声をかける。
そう、この男。全国レベルの学校である木戸川清修のエースストライカーである。去年のフットボールフロンティアの中継で見た。
｢･･･｣
が、豪炎寺は何も答えることなく階段を登り、去っていく。
何も語らず、って訳か。
｢あ、おい･･･｣
｢まあまあ。｣
少し残念そうな顔をする守を宥める。もう日が沈むし、明日も学校だからここいらで引き上げないとだしな。
それにしても豪炎寺修也が何故ここに･･･？考えても分からないな。
だが、何故だろうな。近いうちにまた会う気がする。
｢あああああああああああああ！？｣
｢守、うるさい。｣
翌日、朝のホームルームにて転校生が紹介される。
･･･近いうちにまた会う気がする、とは言ったものの。再会早過ぎないかね、豪炎寺さんよ。
｢何だ、知り合いか？｣
担任の先生が守に問いかけるも、しどろもどろな返事を返す。
豪炎寺の席は空いていた一番後ろ。隣は俺だ。
｢やあ昨日ぶり。･･･よろしく。｣
｢ああ･･･よろしく。｣
手を差し出して握手を求めると、特に拒むことなく応じてくれる。
昨日みたいに無視されたらどうしようかと思ったが、そんなことは無かった。
昼休みになると、守が熱烈な勧誘を仕掛ける。が、豪炎寺の表情はいまいち優れない。
･･･何か事情があるとみた。
｢･･･サッカーは、もうやめたんだ。｣
｢辞めたって、どうして･･･｣
｢よせ守。下手に他人に介入するのは良くないぞ。｣
無神経な守を止めに入る。豪炎寺が目線でありがとうと言ってきたのを見逃さなかった。
｢円堂！冬海先生がお前を呼んでる。校長室に来いってさ。｣
半田が突如声を掛けてくる。校長室に呼び出し･･･？
｢守･･･お前万引きでもした？｣
｢してない！！人聞きの悪いことを言うな！｣
顔を真っ赤にして否定する守。あー面白い。
半田に促されるがまま校長室に向かう守。はて、なんの用やら･･･冬海先生が呼び出した、ってことは部関連の話だろうが。
｢とうとううちも廃部かね？｣
｢廃部･･･どうしてだ？｣
｢部員、足りてないんだ。この頃廃部の噂が出ててな。俺も薄々そんな予感がしてたんだ。｣
豪炎寺が疑問に思ったのだろう、問いかけてくる。
隠すことなく話すと、豪炎寺の表情に少し揺らぎが見えた。ほんの少しだが。
少しすると守が帰ってくる。
｢守、先生はなんて？｣
｢･･････帝国と練習試合、だってさ。｣
･･･は？
｢待て待て、帝国って、あの全国王者の帝国？｣
｢そう、あの帝国。｣
Why?ワターシ、リカイデキナイネ、HAHAHA!!!
じゃねーよ。おかしいだろ、なんで帝国なんだよ。
｢それまでに部員が集まらない、もしくは試合に負けたら･･･廃部だって。｣
｢･･･オーマイガー。｣
｢加賀美君が壊れた！｣
秋が悲鳴じみた声を上げる。すまない、本当に今思考がフリーズしている。
流石に、急すぎやしないか･･･？
｢とにかく、今日から部員を何としてでも集めなきゃ。そして特訓して、勝たないと俺達は廃部だ！そんなことは絶対にさせない！！｣
｢･･･はあ、頑張らないとな。｣
部活の時間になり、部室でその話をすると案の定と言った反応だった。｢終わりだ。｣｢廃部だ。｣などなど。
それを聞いて守が再び激昂。本気で勝ちに行く気なのだろう。
無論、俺も同じだ。だが、部員がいないんじゃなあ･･･
そして鬼の勧誘大会が始まった。
他の部活にバカにされながらも、俺と守、秋の三人で部員を集めるべく奔走する。
ま、めぼしい成果は得られなかったが･･･
途中、新聞部からインタビューを受けたりもしたが、それっぽいことを言って部員の宣伝を頼んでみた。ずっこけられた。デスヨネー･･･
今日の部活は勧誘だけで終わってしまった。既に空はオレンジに染っている。
これから守は鉄塔広場で練習するらしいが、俺は今日はパスだ。
久々に親が帰ってくる日なんでな。
自慢じゃないが、家がでかいのだ。
会社の経営者である父、プロのピアニストである母。どちらも国内、あるいは世界を飛び回っている人だ。
そんな人達だから、常に一緒にいられる訳では無いのだが、二人共俺がサッカーをやりたいと言った時も否定することなく応援してくれた。金銭面でも苦労しないし、感謝感謝。
｢ただいま──｣
｢お帰りなさいませ、柊弥様。｣
家のお手伝いさんだ。両親が留守の間も泊まり込みで家の世話をしてくれている。
｢柊真様と弥生様は既にお帰りです。さ、こちらへ。｣
｢ありがとうございます。｣
ふたりが待つ部屋に案内される。扉を開けると、良い匂いが鼻腔をくすぐり、空腹感を掻き立てる。
｢柊弥、お帰りなさい。｣
｢ただいま、母さん。父さん。そしておかえり。｣
｢ああ、ただいま。｣
そこから親子の他愛もない会話が始まる。近況報告が主であるが。
｢ところで柊弥、部活はどうなったんだ？部員が足りないと言っていたが･･･｣
｢ああその事･･･未だに足りないよ。そんでもってさ、全国王者との練習試合が急に決まったんだ。それに負けたら廃部って･･･あまりに急だよなあ。ま、部員は集めるし、試合にも勝ってみせるけど。｣
｢流石私たちの息子！逞しく育ったわ！｣
｢よせやいよせやい･･･二人は次はいつ発つの？｣
｢いや、しばらく家に入れることになったんだ。もし大会に出る時は応援に行けるな。｣
珍しいこともあるものだ。二人揃ってフリーの時期が来るとは。
｢そっか、それは良かった･･･大会、楽しみにしててよ。｣
そこからも親子の時間は続く。
時は飛んで試合当日。
サッカー部室にて、戦いに赴く部員達がミーティングをしていた。
足りなかった部員も、勧誘の甲斐あってか11人ピッタリまで揃った。
｢ちょっと！！聞いてないですよ、僕を抜いて11人揃えるなんて！｣
突如部室の扉が開き、眼鏡をかけた少年が鬼の形相で訴えてくる。あまりの剣幕にその場いた全員がたじろぐが、我に返ると全員一様に｢なんだこいつ｣と言った表情を浮かべている。
｢はいこれ入部届。背番号は10番でいいですよ。｣
｢んだとテメェ･･･10番は柊弥の──｣
｢まあまあ染岡。俺は構わないよ。｣
染岡が目金に掴みかかろうとするが、柊弥が制する。
（試合に出す出さないは別だし。）
柊弥は内心ほくそ笑んでいた。
ミーティングを終え、雷門サッカー部は外にて来訪者を待ち構える。
すると、次第に風が強くなり、地響きが鳴る。
辺りには不穏な空気が漂い、その場いた全員が気圧されつつあった。
そして現れる帝国。
黒煙を巻きながら、装甲車にも見える大型車を雷門中校門前に停車させる。
中から現れるのは帝国の面々。その様はさながら軍隊のよう。
｢･･･あれが帝国。あれが、鬼道有人。｣
柊弥がふと呟く。
先頭を切るドレッドヘアーの男、鬼道有人。帝国サッカー部キャプテンだ。
彼の出す指示は一流のそれ。チームの流れを滞らせることなく作るプロとも呼べる所業である。
そして車の上に姿を現したのは帝国サッカー部監督であり、帝国学園総帥である影山零治。
鬼道を育て上げたのは彼の手腕のところによるものだ。
帝国の面々がグラウンドにてウォーミングアップを始める。
そのレベルの高さに雷門は声を失うが、それを見ても堂々とした態度を崩さない者が二人。キーパーでありキャプテン、円堂守とフォワードにして現雷門のエース、加賀美柊弥。
｢守、帝国をどう見る。｣
｢やっぱりすげえ奴らだ！あんなのと試合できるなんて楽しみだな！柊弥！｣
｢ああ、心が躍るな。｣
(あの二人･･･中々できるな。)
鬼道は横目で二人の様子を伺っていた。
(特にあの男･･･加賀美柊弥。奴は小学生の頃からサッカークラブに所属していて、全国大会にまで行っていたはず。先程データに目を通したばかりだが、中々期待できそうだ･･･まさか豪炎寺の他に、こんな奴が潜んでいたとはな。)
鬼道が指を鳴らす。すると突如として、パス回しの速さが段違いのものとなる。そして高く打ち上げられたボールを鬼道が鋭く蹴り飛ばす･･･
｢･･･！？｣
一つは円堂に、一つは柊弥に向けられたものだった。突如のことに驚きこそすれど、円堂はそれを難なくキャッチする。
柊弥はというと、迫るボールを空高く打ち上げ、落下に合わせて蹴りを叩き込み、直線を描きながら鬼道へと打ち返す。
(ほう･･･反応、威力共に申し分ない。しかも全力じゃないな。)
円堂と柊弥は少し呆けたが、二人揃って同じ反応、同じ言葉を口にする。
｢｢面白くなってきた！｣｣
それを聞いて帝国はさらに獰猛な笑みを浮かべる。
獲物を喰らう狩人となるのは帝国か、はたまた雷門か。
お察しの通り、天馬たちの介入を受けて円堂と柊弥は微強化されております。
ちなみに化身は出せません。
さてさて、次回は帝国戦。
外部の介入なく、雷門サッカー部として初の試合ですね。
私が書いた他の小説と先方達の小説を読み比べ、少し書き方を変えて見ました。どちらの方が良いか教えて頂けると幸いです。