雷門と帝国、互いが整列し試合前の挨拶を行う。
鬼道がコイントスをパスしたため、ボールは俺たち雷門からのスタート。強者の余裕って訳か･･･
そして知らぬ間に、ベンチには先日の新聞部の子がいた。確か･･･音無と言ったか。そしてもう一人、将棋部の角間。実況してくれるらしい。何で？
それぞれがポジションにつき、試合の開始を今か今かと待ち侘びる。
ちなみに、目金はベンチである。｢エースであるボクが──｣と喚いていたが、右から聞いて左から流す。
｢さあ皆！頑張って行こうぜ！！｣
帝国の圧力に気圧されているメンバーに守が発破をかける。
俺は別に何ともないが、今一度気を引き締める気つけになった。
『さあ！試合開始です！』
開始のホイッスルが鳴り響き、キックオフ。
隣の染岡にボールを渡し、俺は一気に駆け上がる。そして染岡もマックスにボールを下げ、前線へと上がる。
まずは1点取って、チームの士気を高める！
｢染岡！｣
マックスが今一度染岡にボールを戻す。帝国の佐久間と寺門によるダブルスライディングを飛んで躱す。
左から上がってきた風丸にボールが渡り、受け取って風丸はぐんぐん上がっていく。流石元陸上部、敏捷性はピカイチだ。多分俺より早い。
けどお前、DFだよな？まあいいや。
｢加賀美！！｣
｢おう！｣
相手DFに囲まれ、突破は困難と見たのであろう、風丸がこちらにボールを回す。
ボールを受け取りこそすれど、当然俺にもマークがついているわけで。
おかっぱ頭の万丈と巨体を誇る大野が俺の前に立ち塞がる。
必殺技を使うつもりは無さそうだ。
様子見なのか何なのかは知らないが、好都合。こいつらを抜いてまずは1点もぎ取らせてもらう。
｢ジグザグスパーク！！｣
ジグザグ状に移動し、刻んだジグザグから放電。二人をきっちりと抜いてみせる。
｢何！？｣
帝国のデータを集める際に、相手チームが使っていた技を幾つか参考にさせてもらった。言い方を変えればパクった。
俺は雷を主流にした技を多く使うのでね、ピッタリというわけだ。
さあ目の前にはゴールのみ。キングオブゴールキーパーと呼ばれる相手キーパー、源田が立ちはだかる。
｢ふん、来いッ！！｣
｢それじゃ、遠慮なく。｣
ボールが回りながら帯電していく。俺の気迫に答えるようにその勢いはどんどん増していく。
さあ、行くぞッッ！！
｢轟一閃！！｣
観客から歓声が上がる。照れるじゃないか。
一瞬で蹴り抜いたボールは真っ直ぐに相手ゴールへと襲い掛かる。
こんなシュートを打ってくるとは思っていなかったのだろう、源田は少し驚いた表情を浮かべている。他の帝国の面々も同じだ。
｢──ッ、パワーシールド！！｣
守のゴッドハンドのように拳にエネルギーを集中させ、それを逆立ちのような形で拳を地面に叩き付ける。するとゴールを守る盾のようにエネルギーが展開され、シュートとせめぎ合う。
｢う、おおおおおおお！！｣
手間取っているな。舐めてるからそうなるんだ。
が、次第に源田のエネルギーは高まっていき、俺のシュートは勢いを失っていく。
俺の轟一閃はスピードに重点を置いている分、イマイチパワーに欠ける。恐らくこれが源田や守以外ならばぶち抜けるのだろうが･･･俺の狙いは、ここからだ。
やがて、源田のパワーが勝って俺のシュートは空高く弾かれる。
ここだ！
｢ふッ！｣
｢何ッ！？｣
『何とフォワード加賀美！弾かれた自分のボールを空中で再び捉えたーッ！？』
｢喰らえェェェェェ！！｣
そのまま相手ゴールへボールを叩き込む。
源田のパワーシールドは、全国でも通じるような技だ。
だが、弱点はある。
エネルギーを展開するその方法故に、すぐさま体勢を立て直すことが出来ない。
そう、これが俺の狙いだ。あえてシュートの力を弱めることによって、あえて簡単に弾かせる。その弾いたボールを───
｢ぐ───ッ！？｣
『ゴ、ゴォォル！！何と加賀美、帝国から先制点をもぎ取ったァァ！！』
よし。見事に刺さってくれたな。
帝国の皆様方は呆気に取られていらっしゃる。
源田に鬼道が近づいて行く。
｢すまない鬼道･･･！｣
｢構わん･･･あんな奴がいることを事前に見抜けなかった、俺の責任でもある。安心しろ、すぐに離すさ･･･帝国のサッカーで。｣
背筋に悪寒が走る。
何か、嫌な予感がする･･･警戒しなければ。
センターサークルから試合再開、ボールは帝国。
佐久間が寺門にボールを渡すと、何と寺門はそこからシュートした。
誰も反応することが出来ず、そのシュートは守へと突き刺さる、が！
｢させるかッ！！｣
｢馬鹿なッ！？｣
守はしっかりと反応して受け止める。
まずはこの一本を取るつもりだったのだろう。だが残念だったな。うちの守は･･･強いぞ。
｢よーしみんな、もう一本！！｣
守がボールを投げ飛ばす。受け取ったのは半田、辺りの様子を伺い、どこから攻めるべきかを分析する。
が、そんな半田に暴力的なプレイが襲い掛かる。
｢キラースライド！！｣
連続蹴りを伴うスライディングで寺門がボールを奪い取る。
そこから、暴力の嵐が吹き荒れる。
ラフプレーすれすれのタックルやスライディングを仕掛けたり、明らかに故意で雷門にボールを蹴り飛ばしたり。
｢させるかァ！！｣
風丸がその餌食になろうとしている直前に割り込み、ボールを奪う。
幸いにして、先程から何本も打ち込まれているが守はまだゴールを破られていない。
俺がボールをキープし続けてやり過ごせば･･･！
｢15番からボールを奪え！！｣
15番、俺のことである。
鬼道の指示を受けて、次々と帝国メンバーが襲いかかってくる･･･4人か。そう簡単にはやらせないがな。
雷を帯びたボールを蹴って相手との距離を詰めていく。ある程度出力が高まったところで、相手の頭上を狙ってボールを蹴り上げ、回転しながら俺も跳躍する。
回転は風を纏い、外界から俺とボール、対象を遮るように渦を巻く。
竜巻のように暴れるその風に雷を乗せ、敵を殲滅する！
｢スパークウィンド！！｣
｢──4人同時に抜いただとッ！？｣
鬼道が驚きの声を上げ、再び歓声が沸く。
そのまま駆け上がると、鬼道が単身俺の前に立ちはだかる。
｢予想外だ、お前のような選手がこんなチームにいるとはな！｣
｢お褒めに預かり光栄です、とでも言っておこうか！｣
『激しいボールの奪い合い！互いに一歩も譲らないぞォ！！』
こいつ、全然隙がない･･･しかもパスコースも全て潰されている。
｢貰った！！｣
｢──しまった！！｣
鬼道をどう抜くか考えていたら、背後から佐久間にボールを奪われてしまった。
そのまま駆け上がる佐久間。誰もそれに追い付けず、ゴールを見据え守と一対一。
｢させるかァァァ！！｣
風丸がスライディングを仕掛けるも、読んでいたかのような跳躍で躱されてしまう。そしてそのままシュート。
｢ふッ！｣
が、守はしっかりとボールを止める。かなりの力を込めたのだろう。グローブと擦れた際に焦げ、黒煙が上がっている。
と、ここで前半終了のホイッスル。1-0の1点リードだ。
｢これが、帝国学園･･･｣
そう誰かが呟く。
不味いな･･･全員潰れかかっている。そこまでダメージが深くないのは俺と守だけか。
｢1点リードッスけど･･･後半も何とかなるんスかねえ･･･｣
｢･･･帝国はまだ、余力を残しているぞ。｣
そう、奴らは未だに源田と寺門以外必殺技を使っていない。
源田に使わせたのは俺のシュートだが、一本決めてからはまるでゴールを狙えなかった。恐らく、今の帝国に切り込んでいけるのは俺一人･･･不味いな。
｢安心しろよ、俺と加賀美で点を取って、円堂が守れば良いだけだ！｣
そう意気込む染岡の顔色はどこか優れていない。
･･･まさか！
｢染岡、脚を見せてみろ。｣
｢え？何──｣
｢いいから。｣
半ば無理やり染岡のソックスを剥ぎ取る。
その脚は、見るからに痛々しく腫れていた。
帝国のボールを脚で無理やり受けた時だろう･･･この様子で後半も戦わせる訳には行かない。
｢･･･目金、染岡と交代だ。｣
｢あぁ！？俺はまだやれるぞ！！｣
｢いや、ダメだ。そんな状態でさらに激しくなる帝国の球を脚で受けても見ろ･･･サッカーが出来なくなってもおかしくは無いんだぞ。｣
無理やりに染岡を納得させる。
｢ふふ、このエースの出番がようやく来たようですね･･･｣
｢目金、震えてんぞ？｣
半田がそう指摘すると、目金は一層振るえ上がる。
｢武者震い｣と強がるも、ビビっているのがバレバレだ。染岡の圧もあり、目金の震えは止まることを知らない。
それでも、やってもらう他ないが。
しかし不味いな、染岡が欠けたら俺の他に点を取れそうなやつは･･･いや、源田が本気を出したら染岡でも厳しいか。
さて･･･どうしたものか。
｢･･･ん？｣
ふと、辺りに視線を巡らせる。
数多の観客の中から、木の影に隠れてこちらを見ている者を見つける。
･･･豪炎寺。あいつが力を貸してくれれば･･･！
が、目線が会った瞬間に完全に姿を隠してしまう。
ダメ、か。
｢どうした？柊弥。｣
｢･･･いや、何でもない。さあ後半だ･･･気張って行くぞ！｣
ハーフタイムが終わり、再びピッチ内に戻る。
こちら側の士気はイマイチ優れない。
この状態で後半を乗り切れるだろうか･･･
『さあ、後半開始です！雷門が1点リード、ここからどう試合が展開していくのでしょうか！』
帝国からキックオフ。
ボールは鬼道へと渡る。
｢行くぞ･･･デスゾーン、開始。｣
デスゾーン･･･？
あの技か！！あの技を使うつもりだ！！
だが、今の守ならば･･･
鬼道が鋭いパスを前線に送る。それを受け取った佐久間、寺門、洞面が空高く回転しながら飛ぶ。
紫の禍々しいエネルギーを纏いながら、ボールを中心に三角形を作り出す。
紫に包まれた破壊力を、三人同時にドロップキックのような形で送り出す。
｢｢｢デスゾーン！！｣｣｣
死、という名を冠するそのシュートは、凄まじいパワーを秘めていた。触れるもの全てを破壊する、そんな畏怖すら感じさせる。
が、俺たちのゴールを守るのは神の手。奴なら･･･守なら！！
｢うおおおお！｣
迫るボールに対し、守は右手に力を集中させる。デスゾーンとは真反対の、光のエネルギーが集約する。
そして守が掌を上に向けると同時に、巨大な神の手は顕現する。
｢ゴッドハンド！！｣
突き出された神の手は、死のボールと競り合う。
守は咆哮と共に、込める力をより強くする。
激しい力のぶつかり合いは火花を散らす。
｢───ふぅ。｣
──守の勝ちだ。
その手の中では先程まで暴れ狂っていたボールが大人しくなっていた。
『と、止めたァァァ！！雷門中キャプテン、円堂が止めました！神々しいその手で、帝国のスーパーシュートを止めたァァァ！！』
｢キャプテン！！｣
｢円堂！！｣
｢いっけえええええ！！｣
守がボールを投げる。それを受け取ったのは風丸。風の如く駆け上がっていく･･･が。
｢サイクロン！！｣
｢ぐぁぁ！？｣
万丈が脚を振るうと、風が渦を巻きながら風丸に襲い掛かる。
風に巻かれた風丸は、空高く打ち上げられて地に叩きつけられる。
そのままボールは寺門へ。
｢百烈ショット！！｣
ボールに何度も何度も蹴りを叩き込み、力を増幅させたボールを放つ･･･ゴールではなく、選手に。
｢うわあああ！！｣
帝国のターンは続く。どんどんボロボロになっていく雷門。
それを阻止すべく駆け出そうとしたが･･･
｢おっと、お前は行かせないぞ。｣
｢ぐッ────！｣
鬼道と大野に徹底マークされ、その場を動けない。技巧派の鬼道の口添えのせいで、身体がデカい大野の壁がより高く感じる･･･クソッ、このままじゃ──
｢百烈ショットォ！｣
｢ゴッドハンドォ！｣
打つ寺門、止める守。
守はしっかり止めるも、そのボールを受け取れる者はいない。
｢円･･･堂ォ！｣
風丸がフラフラと立ち上がる。
が、佐久間のタックルにより弾き飛ばされ、再びその場に踞る。
そのままボールは何度も何度も守に打ち込まれる。守のキャッチ力は凄まじいものだが、体力は無限ではない。
あんなに打ち込まれたら、いずれ限界が･･･！
｢──クソォォォ！！｣
｢何ッ！？｣
がむしゃらにマークを振り切り、自陣へ駆け出す。
が、相手DFである五条のタックルに弾き飛ばされる。
｢ぐッ･･･まだまだァ！｣
今度は左右から同時にチャージされる。また倒れる。そしてまた立ち上がる。
こんな所で、止まってられないんだ。
｢加賀美･･･！｣
半田が苦しそうな顔をしながら立ち上がろうとするも、上手く立ち上がれない。脚をやられているんだろう。
｢柊弥ァ！｣
守がこちらに声をかけてくるも、次々と帝国のシュートが打ち込まれている。
反応速度が段々と鈍くなっていき、かなりギリギリのセーブとなっていく。
｢そろそろか･･･佐久間！！｣
｢おう！｣
佐久間に声をかけて鬼道が上がっていく。
パスを受けた鬼道は、ボールを上へ。
すると、鬼道の真上に飛んでいた佐久間がヘディングで軌道にボールを戻す。
勢いを得たボールを、鬼道はゴールへ叩き込む。
｢｢ツインブースト！！｣｣
二人の力が込められたボールが守に襲い掛かる。
｢──させるかァァァァ！！ゴッドハンドォォォ！！｣
しかし、また反応が遅れた守。
十分に力が篭っていないことと、疲労が重なり合い、十分なエネルギーを放出できない。
光がいつもより弱いゴッドハンドは、ツインブーストに触れた瞬間に砕け散り───
『ゴール！！帝国、1点奪い返したァァ！！雷門は満身創痍！このまま帝国がペースを握るのかァ！？』
センターサークルから再び試合再開。
怯える目金からの弱々しいパスを受け取り、単身相手陣地へ切り込んでいく。
｢サイクロン！！｣
｢喰らうかァ！！｣
こちらに向けられた暴風を掻い潜りながらゴールへと迫る。
1点取られたなら、また取り返せばいいだけ！
ここで決められなければ士気はまた崩れる、そうしたらこの試合は負けだと思え──！！
DF陣が寄って集って襲いかかってくる。
｢良い！打たせろ！｣
源田がそう指示する。
恐るるに足らないってか･･･その余裕、後悔させてやる！！
｢轟･･･一閃ッッ！！！｣
持てる力の全てをボールに注ぎ込む。
空気を切り裂きながらゴールへ迫るそのシュートは、間違いなく俺が出せる最大出力。
これなら───
｢ふん･･･フルパワーシールドォ！！｣
そんな隠し球を持っていたのかよ･･･！
パワーシールドの何倍もの力を秘めるであろうそれは、俺の全力の轟一閃を簡単に弾いて見せた。
｢ふッ、この技を出させたのはお前が久しぶりだ･･･｣
帝国のキーパーに全力を出させた、と考えれば上出来かもしれないが、生憎そうはいかない。
｢そんな･･･加賀美さんのシュートが･･･｣
｢もう終わりでやんス･･･｣
更なる士気の低下、恐れていたことが起こってしまった。
加えて──
｢───がッッ！！｣
脚に激痛が走る。
元々かなりの負担が掛かっていた脚に無理をさせ、全力でシュートをしたのが祟ってしまった。
動けこそするが、あまり激しいプレーは期待できそうにない。
｢も、もう嫌だァァァァァ！！｣
目金がユニフォームを脱ぎ捨て走り去っていく。
クソッ･･･本当に不味い。
｢ほぉらよッ！！｣
｢うわッ！！｣
『ゴール！帝国2点目だ！キーパー円堂、もう必殺技を出す余裕もないか─！？』
もう、ダメなのか･･･？
全員ボロボロだ、これ以上の被害を避けるためには、棄権も視野に──
｢おい、あんなやつうちのチームにいたか？｣
｢誰だあいつ･･･｣
一筋の光が刺す。
声の方向を見ると、目金が脱ぎ捨てた10番のユニフォームを身につけてフィールドに脚を踏み入れる一人の男。
その男は、誰よりも静かに、熱く燃えていた。
｢───豪炎寺！｣
｢待ちなさい！君はうちのサッカー部では･･･｣
｢俺達は構いませんよ。｣
笑みを浮かべながら豪炎寺の参戦を認める鬼道。
そういう事か･･･今分かった。帝国が雷門に試合を申し込んだ理由。
豪炎寺の偵察だ。必要以上に俺達を傷付けたのも、豪炎寺を炙り出す為。
目金と豪炎寺が選手交代し、1-2から試合は再開。
後ろの宍戸にボールを渡した瞬間、帝国が宍戸からボールを奪い去る。
｢デスゾーン･･･開始！｣
不味い、またデスゾーンか･･･！
｢あいつは必ず止める。ボールを俺に回してくれ。｣
｢･･･分かった！｣
豪炎寺がすれ違いざまにそう囁く。
あいつは守が止めると信じているんだ。そして、そのボールを俺が回すことも。
その期待に答えるのが筋ってものだな･･･守、頼むぞ！
｢｢｢デスゾーン！！｣｣｣
『おーっと！？豪炎寺、円堂を全くフォローせず上がっていく！反対に加賀美はデスゾーンを追いかけるように後退していくぞーッ！？』
放たれるデスゾーン。圧倒的暴力が再び守に迫る。
が、守は決して諦めたなどいない。寧ろ、豪炎寺の参戦によってその闘志は先程以上に燃え上がっている！
｢絶対に止める･･････ゴッド、ハンドォォォ！！｣
最初のゴッドハンドよりも、今までのゴッドハンドよりも一際強く輝く。神々しくも力強くもあるその手は、真っ直ぐに迫るボールへと向けられる。
再びぶつかり合う神の手と死のボール。が、神の手が放つ輝きの前に、死のボールはその力を失う。
｢何ッッ！？｣
『何と円堂！満身創痍ながらも帝国のデスゾーンを止めたァァァ！』
｢柊弥ァ！！｣
｢おォ！｣
守からのボールを受け止める。
このボール、無駄にはしない！！
｢行かせるか！！｣
鬼道を中心として、ボールを奪わんと俺に雪崩込んでくる。
ならば、全員纏めて薙ぎ払う！
｢スパークウィンドォ！！｣
雷を纏った暴風が全員吹き飛ばす。
俺の前に立ちはだかるものは誰一人していなくなり、俺のパスを待ち構える豪炎寺の姿が見える。
ボールを踏みつけ、力を込める。
脚がやられているせいで十分な威力は出ない。だが構わない。
ゴールを決めるのは俺じゃない。アイツだ！！
｢轟一閃ッッ！！豪炎寺ィ！！｣
本来直線を描きながらゴールに突き刺さる轟一閃を、ゴールではなく空へと斜めに打ち上げる。
そう、これはパスだ。
我らが炎のストライカー、豪炎寺修也への！！
｢ファイアトルネード！！！｣
炎を纏いながら豪炎寺が空へ舞う。
雷を帯びたボールを、回転と共に打ち出す。
雷に加え炎を纏ったそのシュートは、帝国ゴールへ凄まじい速さで迫る。
｢な──ッ！！｣
『ゴール！！炎のストライカー豪炎寺修也！！鉄壁のゴールキーパー円堂守と雷のストライカー加賀美柊弥の想いを受け取り！そのシュートで1点もぎとったァァ！！』
歓声が沸きあがる。観客からも、俺達からも。
やってくれたな･･･豪炎寺！！
｢･･･ここで終わりだ。スーパーストライカー、豪炎寺のシュートは全く錆び付いてはいない･･･そして円堂守、加賀美柊弥･･･ククッ、面白い事になりそうだ。｣
離れたところでそれを見ていた影山は嗤う。
本来の目的を果たした上、面白い物が見れて非常に満足している。
｢･･･はい、分かりました。｣
鬼道が審判の方へ歩み寄り、何かを告げる。
すると審判はホイッスルを鳴らし、声を上げる。
｢ただいま帝国学園から試合放棄の申し出があったため、試合終了！！｣
『何とここで帝国学園試合を放棄！！点数は引き分けですが、これは実質的に雷門イレブンの勝利でしょう！！』
｢円堂守に加賀美柊弥、思わぬ収穫だったな。｣
そう呟いて鬼道は大型車に姿を消す。
｢よく来てくれたな、豪炎寺！これで新生雷門イレブンの──｣
｢今回限りだ。｣
そう言って豪炎寺はユニフォームを円堂に渡す。
｢──豪炎寺、助かった。ありがとう。｣
柊弥が去りゆく背中にそう伝える。
壁山が止めないのか、と聞くが円堂は良いんだ、と答える。
｢さあ皆！ここからが始まりだ！！俺達、雷門イレブンの！！｣
雷門イレブンは声を上げる。
喜ぶ彼らを、誰が敗者と呼ぼうか。
フィールド内に残った戦士達は、確かに勝っていた。
帝国戦終了です。
明らかに強くなっている柊弥と円堂の影響で、大敗どころか引き分けまで持ち込んでしまいました。
さて、アンケートにご協力頂きありがとうございます。
読者の皆様の意見は執筆にあたり大きな力となります。感謝してもしきれません。
感想・評価もお待ちしております。ではまた。