とある泊地に着任した提督のお話

3章 24話『孤独』

24/31

---

　 一行は深奥を目指して進む。

　オウルの指示のもと、口や鼻から吸い込まないようにマスクを着用する。

「ゴホ、ゴホッ……うう、マスク越しでも酷い臭いだ」

　アントは、何度もえづく。彼のヘッドライトが照らすのは、周囲に満ちる白いもや。水分を含んでいるのか、隊員たちの肌の上に纏わりつく。

（……これはなんだ？）

　隊員たちが、少しずつ進む中でただひとりヴェルダーは白いもやを手に取り、観察していた。蜘蛛の巣のように、やや粘着性があり、植物の繊維のような性質を持つ。

　しばらく歩いた際、歩く地面の変化をヴェルダーは逃さない。

「……オウル、足元に気をつけろ。瓦礫が散乱している」

　先頭にいるオウルへ注意を呼びかけた。彼はヴェルダーの言葉を聞いて、

「了解した。しかしこの暗さで良く見えているな」

　感心、と言わんばかりな物言い。

　ラビットやアントは頷き、最後尾のルナ・ケイジュは夜目の凄さに頷いた。

「これでも一応、最前線で彼女たちと夜戦に臨む人間だ」

　ヴェルダーは隊列の後方、メリアの前で大きな声で返事をする。

　ルナ・ケイジュとアントは、共に小首を傾げ、”まるで夜も昼も関係ない言い方”と感じた。

「彼女たち？　ストレンジ・ヴェルダーさん、それはどういうことですか？」

　彼の発言の直後、メリアは口を開く。

　隊員たちの瓦礫を踏む音に負けず、彼女の声は響いた。

　しばしの沈黙。

　その後に、ヴェルダーは重い口調で話し出す。

「吾(オレ)は元々、提督だ。彼女たちというのは、艦娘たちを指す」

「そうだったんですね。でも、なんで特殊部隊への参加を？　軍属の中でも――」

　薄暗い暗路を進む中、メリアの純粋な疑問を前にヴェルダーの歩幅は半分に。

　彼のペースが落ちたことを、察知したルナ・ケイジュは訊く。

「ヴェルダー殿？　なにかありましたか？」

　ペースが早かったのか、と心配する素振りも見えた。

　会話に耳を傾けていたオウルは、ヴェルダーの異変に気付く。

「ヴェルダー。今は足を止めている場合ではない。足を動かしなさい」

　後ろを振り向きざまに、諫めるような口調で言う。

　オウルの装着する、強い光を放つヘッドライトは一瞬だけ不穏な影を照らした。

（ん？　今何か――）

「そうだな、オウルの言う通りだ。すまない、吾(オレ)のせいで全体の足を止めるような真似をしてしまった」

　ヴェルダーのヘッドライトの位置が僅かに下へ傾く。

　彼の行動に対し、オウルは「分かった」と言い、再び進んでいく。

　何か傷つけることを言ってしまったのか、とメリアは落ち込む。しかし後方へ移動したラビットやルナ・ケイジュに励まされていくうちに元気を取り戻す。

「彼も色々あるみたい。だから、そんなに気落ちしないで」

　これまでの経緯を思い出した上で、メリアを宥める。

　一行は瓦礫の散乱する暗路も抜けて、街灯のような明かりが照らす場所へ辿り着く。

　今までとは打って変わり、マスクが不要に感じるほどに清潔な空気に満ちる。　

「ここはいったい」

　言葉を言い切る前に、白いタイルの床に座り込む。

　オウルは口元のマスクを外し、新鮮な空気を吸い込まんと深呼吸を繰り返す。

　ヴェルダー除く、他の隊員たちも同じような行動を繰り返した。

（ん？　妙だな、見知った気配がする）

　ひとり、ペストマスクを装着したまま感じ取る。

　皆が息を整えているあいだに、彼はスーツの内側からタブレット端末を取りだそうとする。

　だが、後方に立つ、ルナ・ケイジュに一声かけられた。

「おや、ヴェルダー殿。まだマスクを外されないのですか？」

　油断していたとはいえ、びくり、と大きく肩を震わせた。

　首を斜め四十五度に捻り、姿を見たまま不審な行動は控えるべき、と判断を下す。

「随分、進んだと思っていたところだ」

　ルナ・ケイジュの言葉に対し、彼はペストマスクの装着部に指を掛け、外す。

　ヴェルダーは首元にペストマスクを掛け、鋭い目つきを向けた。

～～

　ヴェルダーとルナ・ケイジュのあいだの雰囲気はピリピリとしていた。

　重い空気を割くように、ルナ・ケイジュが「はぁ」と落胆したような溜息を吐く。

「ヴェルダー殿。まだメリアの言葉が気になるのですか？」

　その言葉に首を横に振る。

　ならば、と不満げにルナ・ケイジュが言いかけた。

　しかしヴェルダーが言葉を被せる。

「元々、目つきはかなり悪い。別に警戒しているわけでもない」

　加えて、「見知らぬ子供にも泣かれる始末だ」そう自虐的に微笑む。

　彼の様子に、ルナ・ケイジュは口元を緩ませる。

「なんだ、そうでしたか。私も余計な気を回してすみません」

　薄く笑みを作り、謝罪の言葉を前に頭を下げる。

　ルナ・ケイジュの態度にヴェルダーも謝罪をした。

～～

　二人の様子を見ていた、アントは、

（なーんであいつら、互いに一礼し合ってたんだ？）

　そう思いつつ、ペットボトルの飲み口を咥える。

　ごく、ごくと少しずつ飲む。

　そうしている中で周囲の観察と次の指示を待つ。

　自身の手元を見ながら、アントは一考する。

（兎にも角にも。今は休憩時間みたいだから、気を休めておこうか）

　空になったペットボトルをリュックサックの中へ。

　足元にリュックサックを置き、その場で立ち上がって軽くストレッチを行う。

（とりあえずいつもの、しとこう）

　筋や関節を伸ばしていく。

　ベキベキ、ゴキコキ、と音を耳にする。

　体が軽くなる感覚に心地よさを感じていると、

「あの、キラーアントさん。少しいいですか？」

　不意にメリアから声を掛けられた。

　意識だけ彼女の方へ向ける。

「オレに答えられる範囲なら」

　ストレッチの最中だが、気にせず返事をする。

　アントの言葉を耳にしてか、遠慮がちにメリアは話し始めた。

「キラーアントさんは、家族はいらっしゃいますか？」

　彼女の言葉を前に、アントの動きが止まる。彼の脳裏には、地上で見た記憶喪失の姉の姿が鮮明に蘇っていた。

「いるよ」

　アントの心が小さな棘が刺さった。

　俯いて、ぶっきらぼうに返す。

「そうなんですね」

　そう言う、背後のメリアの声色が明るさを持つ。

　アントーージークの心には影が差す。

　メリアの言葉次第で、酷い言葉を、態度を投げかけてしまう気がしていた。

　ジークは心の内で祈る。家族自慢だけは、やめてくれ、と。

　きゅっと目を瞑り、眉間に皺を寄せる。

　しかしメリアの口から語られたのは、もっと惨い内容。

「……私には、血の繋がった本当の家族はいません」

　ジークは、アントはメリアの方を向いた。

　彼女自身は聖母のような、慈愛の表情で言い放つ。

「は、あ？」

　目を伏せるその姿は、現実を拒絶しているよう。

　アントはゆっくりと近づく。

　彼女の、メリアの、長い睫毛が見えるくらいにまで。

「最年少兵、なんて言われていますが、この部隊で保護されていなければ今頃死んでいたかもしれません」

　そう言い切ると同時に、優しく抱きしめる。

　アント自身、言いようのない後悔に襲われていた。

「き、急に何を……？」

「いいから、黙って抱きしめられてろ」

　突拍子もない行動に困惑する彼女に対し、言い聞かせる。

　メリアの心情は察せない。

「……」

　メリアはアントの背に腕を回し、目を伏せ、口を硬く閉ざす。

　どくん、どくんと弱々しい心音を二人で共有する。

　彼女の、布越しで感じる体温。

「大丈夫だ。おまえはここにいる」

　小さな声で呟く。

　裡から湧き出す感情を前に、抱きしめる腕が小刻みに震える。

　何故かは分からないが、彼女が消えてしまう錯覚を見た。

「私に血の繋がった家族はいません。任務、任務外でも関係なく歳の離れた兄や姉、父母として接することを認められていました」

「そうか」

　アントは短く相槌を打つ。

　しばらく抱き締め合う二人だが、腕を放す。

「この先で戦っている家族を助ける為にも……改めてお願いします」

　メリアは深々と頭を下げる。

　彼女の態度、真剣な言葉を通して妹の存在が重なる。

　昔日の情景が蘇る。

　すっと引いていく情景の中でアントは口元を綻ばせた。

「――……もちろんだ」

　彼は無意識でメリアの頭を、優しい手つきで撫でる。

「ありがとうございます」

　拒絶することなく、受け入れる。

　アントの胸の内は、後悔で波立っていた。

（よし、決めたぞ）

　この作戦が終わったら、メリアを両親へ紹介してもいいかもしれない。

　そう固く強く決心をした。

　ついでに、記憶喪失な姉、メリアと共に家族団欒を夢見た。

「メリア」

　アントは彼女の瞳をまじまじと見つめる。

　いつになく真剣な表情に退きかけた、そのとき。

「二人とも～！　そろそろ進むからな～！　話し合いもほどほどにしておけよ」

　オウルから号令がかかる。メリアがアントへ聞き返す前に、彼は反射的な返事を返した。

「休憩も終わりみたいだ。また後で紹介したい人たちがいるから、連絡先を交換しよう」

　そう言い切り、アントは足元のリュックサックを手に取る。

　メリアは呆けた表情のまま、彼に腕を掴まれ、オウルの元へ二人で駆けていく。