アカツキワイナリー、モンドの南東、清泉町から南へ下った先に見える、広い土地を使った広大なブドウ畑を保有している大豪邸だ。
モンドの酒造業を担っており、その影響力は計り知れないと聞く。
少なくとも、ここが焼け落ちたり、破産したりなどしてしまった“暁”には、モンドの国としての収入には大きな赤字が出てしまうことだろう。
とはいえ、今日はここに寄る予定はない。
すぐ隣にここに住んでいるお坊ちゃんが居るが、今回の目的はここから北上した地点にある、風龍廃墟だ。
しかし、流石はワイナリーと言ったところか、隠しきれていないアルコールの匂いと豊かなブドウの香りが鼻孔をくすぐる。
今度はリンゴ酒だけではなく、ワインも飲んでみるか。
「ワイナリーが気になるかい？」
匂いを嗅いでいたのがばれたのか、気配で気付いたのか、もしくは余程ワイナリーに自信を持っているのか、先導していたディルックがこちらに目配せすらせずに話しかけてきた。
「あぁ、正直な。オーナー様のお気に入りの酒なんかはあるのか？」
「あいにくと、僕は酒が飲めないんだ。だけどそうだな……
「わかってるよ、寄り道をするつもりはない」
ワイナリーを抜けた先、モンドと璃月の間にある大河の傍を通り、いまや崩れ果てた、苔むした石造りの門を抜け渓谷を通る。
この渓谷を抜ければその先に風龍廃墟が広がっているのだが、道中問題が発生した。
生息域を広げた
冒険者や、その協会の調査員は定期的に丘々人等の縄張りを監視し、彼らが人里近くに生息域を広げないよう牽制する役割も持っている。
本来、依頼を受けた冒険者、もしくはその調査員がこれらの始末を付けなければならないのだが、それを待っている時間もなければ、俺達はこの先に用がある。
協会には悪いが、勝手に処理をさせてもらうとしよう。
深呼吸ののち意識を切り替え、懐から片手剣を構えかけた時、動きを止める。
何故、俺は片手剣を使おうとしている？
リスクマネジメントの考え方で行くなら、このまま剣で突貫するより弓矢で牽制した後、接近戦で剣を使う方が合理的じゃないか。
……無駄に危険に身を投じる必要はない。
「丘々人か……どうする？」
ディルックが両手剣の柄を握りながら聞いてくる。
……少し、思考が楽観的になりつつあったか。
危なかった。
「まずは弓矢で牽制する、その後は、アンタの実力を見たい……いいか？」
「そうだな、神の目を見せただけじゃ、僕の実力の証明にはならないとはおもっていたさ、いいだろう」
「ありがとう」
背負っていた弓の弦に矢をつがえ、目一杯に引き絞る。
標的は複数体いる。
棍棒持ちの丘々人が2体と、完成済みの監視塔の上に見張りが1体、それと丘々人暴徒が1体の合計4体だ。
常人だった頃の俺は、棍棒持ちの丘々人でさえ不意打ち以外で相手取ることはしなかった。
一番勇気を出して大立ち回りしたのは、大楯の丘々人を撃退した時くらいか。
だが今は“どうにか出来る”という確信がある。
俺の意志にこたえるかのように、神の目から溢れ出た元素力が弓を纏っていくのが見える。
……専用の道具を今は持っていないが、特別な形状の矢を使うことにした。
矢筒ではなく、懐の道具袋から取り出したのは、子供が練習用に使う小型の弓矢のそれよりはるかに短い、わずか100㎜程度の長さの矢だ。
これを弦につがえると、その矢を包み込むように、風元素が管のような形状を取り、足りない長さを延長させてくれる。
“管矢”と呼ばれるものがある。
弓矢によって放たれる矢の速度は、それ自体が軽ければ軽い程速度が増す。
極論を言えば、大きな弓で、短い矢を放てばとてつもない威力になるというものだが、何の準備も無しにそれを行おうとすると、矢が短すぎてそもそも射出ができなくなる。
そこで考え出されたのが、この管矢だ。
放つ矢にかぶせる形で、その形状に沿った細さの管を同時に引くことで長さの延長をする。
そうすることで、本来できるはずのない、長弓短矢による超高速を実現させるのだ。
今はその管を持っていないのだが、風元素による具現化がそれをサポートしてくれている。
これを使わない手はない。
「―――ふっ！」
引き絞った弦を離すと、風の管は霧散すると同時に矢を風で後押しする。
それはいともたやすく丘々人暴徒の眉間を貫き、そして―――
「―――まがれ」
監視塔の下を潜り抜けるような軌道から逸れ、監視塔の真下から見張りの立っている床を突き抜け、そのまま見張りの頭蓋を下あごから貫いた。
一矢にして二体を討ち取ったそれは、しかしほとんど音はせず、未完成の監視塔の近くをうろついていた棍棒持ちの丘々人がその異常に気付いたのは、丘々人暴徒がドシンと膝から崩れ落ちながら粒子となって消えていったその時に、ようやくだった。
「Ya! zido!」
「dada!!」
「気付かれたようだな」
「そりゃそうだろ、まぁ、今更丘々人の一匹や二匹わけないけど」
小型の丘々人二体がこちらに接近してくるが、こいつらを仕留めるのは俺の役目じゃない。
「いい機会だし、実力も知れないお坊ちゃんのように扱われるのは御免だ……だから少し、本気を出させてもらおう」
そう言って彼は、身の丈ほどの大きさの赤黒い両手剣を構える。
それと同時に、腰にぶら下げた神の目がひときわ強く輝き、両手剣が炎に覆われる。
「裁きを―――ッ!!!」
爆発と見まがうほどに周囲に伝播した炎元素は両手剣に収束し、それは一つの象徴的なものを象る。
それは―――神々しく翼を広げる
「―――受けよッ!!!」
炎によって象られた鳳は、ディルックが両手剣を振るうを同時に飛び立ち、まるで丘々人がゴミかなにかだとでも言うように巻き上げ、燃やし尽くし、そして空へと消えていった。
持ち主を失った仮面が二つ、鳳が消えた地点にカランと落ちる。
「それがアンタの元素爆発か？」
「あぁ、これで僕の実力を信じてもらえたか？ベント」
小型のヒルチャールを燃やし尽くす威力を放つ彼の実力に驚きが隠せないが、ここは頼もしい相棒に恵まれたと、素直に喜んでおくとしよう。
ベントたちが順調に進む渓谷の、その上。
漆黒のドレスに身を包んだ金髪の少女と、そのそばに雷元素を纏う大鴉がいた。
つまり、冒険者協会の調査員である、フィッシュルとオズである。
「漆黒の
『冒険者協会の調査員よりも先に、ベント様が丘々人達を仕留めてしまったようですね、お嬢様、どうされますか？』
振りのようにも聞こえるオズの問いに、彼女はマントを翻しポーズを決めながら答える。
「知れたことよ、災厄なりし邪竜の住処たる古城……かねてより臣下たちが憂いていた、かの凶兆を調べる
『つまり、最近不穏な
「えぇ……丁度、罪深き者達が来たみたい、詳しい事は彼らに聞いた方が早いでしょう」
近付く気配に気づき、彼女は華麗にターンして後ろを振りむくと、そこには―――。
「死をもって償え」
「あんた、私と遊びに来たワケ…？」
「行って？あたしのかわい子ちゃんたち」
「冷たくサクサク！」
「仕事だ！」
「面倒だ……また面倒が増えた」
「バーベキューの時間だ！」
「速戦即決！」
「まだ始まったばかりだ！興醒めさせるなよ！」
『お嬢様……撤退を推奨しますっ！』
「わかってるわよ！！！」
風花祭、皆さん楽しんでいますか？
私は最近あんまりモチベがなくて続いてません……まぁ毎日デイリーはやってるんですけどね。
それもこれも全部ウマ娘がわるいんじゃ！
ライスシャワー！
アグネスタキオン！
ハルウララ！
マヤノトップガン！
トウカイテイオー！
ツインターボ！
マンハッタンカフェ！
お前らに言ってんだよ！
※修正
ディルックの一部のセリフを、展開に合わせて修正しました。