おちて……おちて……おちていく……

二人の気持ち

　目を覚ますと、保健室のベッドで横になっていた。

「……なんで僕、保健室に？」

　身体を起こして、思い当たりを探る、だけど寝起きのためか、なんでここにいるのか思い出せないでいた。

「山本君、起きたの？」

　カーテンの開く音とともに、女性の顔がこちらをのぞく。

「おはよう、山本君」

　それは保健室の先生がだった。

　それでようやく、ここが保健室だということに確信を持つことができた。

「先生……あの、僕はどうしてここに？」

「体育館で倒れたみたいよ。なんでも、ボールに当たったとか、多分倒れた時に後頭部を打ったんでしょうね」

　その言葉に、僕は少しずつ思いだした。

「でもまあ、無事でよかったわ。どこか痛いところはない？」

　先生にそう言われ、軽く身体を動かしてみた。

　特に痛みもなく、僕はそのことを伝えた。

「そう、もし何かあったらすぐに言ってね」

「わかりました、ありがとうございます」

　先生にお礼を言って、僕は保健室を出た。

――――――――――

　教室へと続く廊下を歩きながら、僕は体育の時間に言われたことについて考えていた。

　それは、乃木さんのことについて。　

　この四国を支える、大赦において最高の権力を持つ『乃木家』のお嬢様。

　それが乃木さんで、それに対し僕は、ただの一般人。

　乃木家のような凄い権力があるわけでもないし、何か才能があるわけでもない。

「はぁ……」　

　自分に思わずため息を吐いてしまう。それから僕は考えるのをやめ、ただただ教室へと向かっていた。

　教室に着くと、中はとても静かだった。おそらくもう誰も残ってないんだろう。

　そう思って扉を開けるとそこにはまだ、残ってる生徒が一人だけいた。

「あれ、なんで……」

　それは、乃木さんだった。

　なんでか誰もいない教室で一人、机に伏せて眠っている。

　帰り支度を始めるため、自分の席へと向かおうとしていたはずが、僕の足は気づけば乃木さんの元へと進んでいた。

「僕は……どうしちゃったんだろう」

　体育の時に言われたことが原因なんだとは自分でもわかっている。先生と話したあの時から、僕は何かおかしい。

　その正体が何かはわからないけど……

　ただわかることは、僕はあれから、乃木さんのことばかり考えていた。ということ。

　だけどそれだけだ。

　自分の気持ちも、自分がどうしたいのかもわからない

　わからないことだらけで、そんな状態だからか、僕はただ、黙って乃木さんのを見つめることしかできなかった。

「僕は、どうしたらいいんだろう」

　そんな僕のつぶやきによってか、乃木さんの肩がぴくりと動く。

　彼女は瞼がゆっくりと開き、目の前にいた僕と視線が交わった。

「あっ山本くん、おかえり～、もう大丈夫なの～？」

「う、うん……」

　心配してくれた乃木さんに、軽い返事しかできないでいた。

　何か言わなければいけない。そんな気がしてならない。

　そんな意思とは別に、僕の口は思うように動かない。そんな僕に乃木さんは何も言わない。

　それからしばらく、沈黙が続く。それは一分、いや十秒程度だったのかもしれない。

　だけど僕にっとては、これ以上ない程に長く、そして重く感じた。

　そしてとうとう、乃木さんの口が開いた。

「ねぇ、山本くん」

　顔を見ることができなかった。何かに怯えている。そんな気がした。

　そんな僕に対して、乃木さんは、今僕の悩みの核となっているだろう言葉を口にする。

「体育の時、言われたんだよね。私の家のこと」

「……えっ」

　なんで、どうして、乃木さんがそれを知っているのか。

「やっぱり……そうなんだね」

「……うん、どうして……」

　最後まで口に出せなかった僕の言葉を、乃木さんは察し、答える。

「私ね、こう見えても勘はいい方なんだ～。それでね、山本くんの雰囲気が急に変わってるのを見て、もしかして～、って思ったの」

　そうして彼女は微笑んだ。

「そしたら、当たっちゃった……」

　その時僕は、初めて理解した。

　乃木さんが無理をしていることを、そして、心に傷を負ってしまっていることを。

　だって――

「あ、あれ、おかしいな……なんでっ」

　乃木さんの瞳は、涙で溢れていたから――

「乃木さん……ごめん、ごめん……」

　僕は、乃木さんが泣き止むまで、ただひたすら謝ることしかできなかった。

　そうしてだいぶ時間が経ち、乃木さんは落ち着きを取り戻し、いつの間にか僕も緊張をしなくなっていた。

「私ね……初めて山本くんが声をかけてくれた時、嬉しかったんだ～」

「そう、だったの？」

「うん、多分だけど、私が寝てても、起こそうとする人いなかったでしょ？」

「そんなことは……」

　そこで僕は思いだす、あの時の光景を。

　あの時僕は、乃木さんに話しかけることがなんだか恥ずかしくて躊躇していた。他の男子もそうなのだと思っていた。

　だけど実際は、違ったんだ。

　僕以外は恥ずかしかったんじゃなくて、ただ、乃木さんの睡眠を邪魔することに抵抗を感じていたんだ。

「まだあの時は、私のせいで着替えれないからって思ってたんだ。仕方なく話しかけてくれたんだって。期待しちゃうと、違ったとき悲しくなっちゃうから……、でもね、山本くんが着替えを持ってきてくれて、一緒に着替えようって言ってくれた時、わかったんだ、山本くんは違うって……、だけど……ね……」

　乃木さんの声が、少し、小さくなる。

「私が次に声をかけてもらった時には、なんだか様子がおかしくて……あぁ、多分これ、だめだったんだなぁって……」

　乃木さんはそう言いながら、また涙を浮かべていた。

「乃木さん……僕ね、先生に言われたの、乃木さんと仲良くなることの意味について……それでね、乃木さんとは仲良くなったらだめなのかな、どうなんだろって……僕はどうしたいんだろってずっと思ってた」

　園子は何も言わず、静かに聞いていた。

「結局答えはでなくて、今もわからない……けど、わかることもあった」

「わかる、こと？」

「うん、それはね、乃木さんが僕のことを嫌ってなかったってこと」

「なんで……私が嫌ってると思ったの……？」

「僕ね、怖かったんだと思うんだ。乃木さんと仲良くして、乃木さんに嫌われるのが」

「えっ？」

「先生の話を聞いてから、乃木さんがすごい遠い存在に思えてね、僕なんかがって、そう思ってたんだと思う」

「……」

「だけどね、実際は違った。乃木さんの話を聞いたらそれがわかったんだ……だからね」

　今度はしっかりと、乃木さんの瞳を見る。

　その瞳はまだうるんでいて、顔もどこか下を向いている。あまり身長差がないはずなのにも関わらず、乃木さんの身体はとても小さく見える。

　そんな乃木さんを助けたい。救ってあげたい。

　いや、違う……僕は――

「僕と、友達になってください」

　彼女と一緒にいたいと、そう思っていた。

「あぁ……ぅ、うん……うん！」

　乃木さんは泣いていた。だけどそれは、さっきまでの涙とは違う気がする。そんな気がした。

　そんな中、乃木さんは顔を上げる。そして――

「これからよろしくね、ともちゃん！！」

　とびきりの笑顔を向け、僕に飛びついた。