大崎さんには負けられない。

特別を探す必要なんてない。

　夏休みも後半戦。この時期に何処か甜花達と出掛けたいなー、と思っていた俺は、大事なことを失念していた。

「……ふーむ、何処に行こうか……」

　お祭りに行こうとしていたが、この前、行ってしまった。プールや海は少し恥ずかしい。見られるのなら、上半身をもう少し鍛えたいし、何より向こうも嫌がるだろう。大崎ははしゃげるだろうが、甜花は恥ずかしがる未来しか見えない。

　けど、まぁ京都のお土産にこの前のお祭りでお金はだいぶ使った。あの後、お金のない大崎のためにご馳走しちゃったから。

　ま、何にしてもまだ「行こうぜ」と約束したわけでもないし、しばらく考えるか。夏っぽくて、みんなで行っても楽しめそうな場所……うん、考えても分かんないや。そもそも、大崎と甜花二人と遊ぶ、って時点でハードルだいぶ高いもの。

　大崎なら甜花と何処でも楽しめるのだろうが、甜花はそうもいかない。外出の気分じゃない時に誘っても断られるだろうし、介護の方が大変そうだ。そして、甜花が楽しめないと大崎も楽しめない。ていうか、甜花と遊ぶのがハードル高い。ゲームなら単純明快で良いんだけどね……。

「……でも、せっかくの夏休みだし……もっとこう、アウトドアな事がしたいなぁ……」

　遊園地とか、観光とかさ……や、観光は金銭的に考えて無理だな。遊園地とか果穂が行くって言った時しか行かなかったし、今になって行ってみたいという気持ちが出てきてる。もっと子供の時、純粋にエンジョイしておけばよかったなぁ……。

　何かヒントになるものがないか、と思って、今は散歩中だ。ついでに、果穂の代理でマメ丸と一緒に。まぁ、そう簡単には無い

「わんっ」

「あ？」

　真下から吠えるような音が聞こえる。片眉を上げると、マメ丸がグイッと別の方向へ誘導しようとする。

「なんだよ。そっちは嫌だよ。元中の奴らの家に近いから」

「わんっ」

「嫌だっつの。なんだお前、やんのか？」

「わんっ」

「よっしゃ、上等だコラ。人間なめんなよ」

　言いながら、俺はリードから手を離し、左肘を曲げて半開きにした左手を額の前に置き、右肘は脇腹につけ、握り拳を作って腰を落とす。

　それにより、マメ丸も姿勢を低くし「グルルッ……」と、唸り声を上げる。

　お互い、隙を窺うようにジリジリと間合いを詰める。直後、一斉に俺とマメ丸が飛び出した。

「あだだだだっ！　ご、ごめんなさい！　そっち行きますから！」

　左手を噛まれた。ぴゅるるるっと出血し、水鉄砲のように手のひらから流血する。

「……何してるの？」

「えっ？」

　珍しい声が聞こえ、振り返ると大崎が手に袋を持って立っていた。

「っ、大崎⁉︎　いや、違うんだよ。今のは……」

「小宮くんが悪い」

「あ、はい。そうですね……」

　言い訳を封殺され、もう項垂れるしかなかった。

　いや、そんな事よりも、だ……これはまずいことになった。

　つい、家でマメ丸と一緒にいるテンションを、他人に見られたと言うのが一番、痛い。特に、よりにもよってこの世で一番バレたくないデビルにバレた……。

「犬飼ってたんだね」

「あ、うん。俺が、というよりも、妹が、だけど」

「良い子そうじゃん」

「今のやり取りちゃんと見てた？」

「お名前は？」

「犬っころ」

「がぶっ」

「いだだだ！　お前、なんで家族で俺にだけ噛むわけ⁉︎」

「今のも小宮くんが悪い」

　く、クソ……これだからワン公は……！　いや、ホント俺には当たりが強いのなんでよ、この犬。

　いや、そんなことよりも、だ。なんでこんな矢継ぎ早に質問を……？　何か裏に意図があるのか……？　内容だけは普通の質問な所がタチが悪い。

「それよりさ、小宮くん」

「な、なんだよ」

「手、洒落にならないくらい血が出てるけど」

「……へ？」

　見下ろすと、たしかになんか血が出てる。いっぱい。そして、痛みも少しずつ増していく。

「い、痛い……てかこれ、死ぬんじゃ……」

「家で手当てしようか？」

「お願いします……」

　お言葉に甘えるほか無かった。

　×××

　夏休みに入ってから、もう三度目の大崎家。それ故か、もう慣れてしまって変な緊張はしなかった。

　マメ丸が庭で待機している間に、俺は手に包帯を巻いてもらっていた。

「……」

「はい、これで平気でしょ」

「あ、ありがとう……」

「別に良い。……お祭りだと、世話になったし」

　あれ、なんかしおらしいな……。もしかしてあれか？　借りができると強気にいけないタイプか？　

　や、まぁ正直、それはそれで悪くないんだけど、調子が狂うわ。

「まぁ、そうだよね。俺、あの時すごい借り作っちゃったからなーうん。これはもう、甜花の写真3枚分くらいの価値はあったよね。あ、いや別に良いのよ？　お礼とかほんと。そんなつもりでやったことじゃないし？　気持ちがあれば良いのよ。感謝の気持ちがあれば」

「……うざっ」

　やべっ、予想以上にすげぇマジな反応返ってきた。普通に傷つく。下手にテンション上げさせようとしなきゃよかったな……。

「てか、甜花は？」

「今、部屋でゲームかな？　なんか真剣な顔してたから、多分邪魔しちゃいけない奴」

　ふーん……つまり、ランクか。それなら確かに邪魔しない方が良いやな。ついでに一緒にゲームできりゃ良かったんだけど……ま、手当してもらったし、今日はマメ丸もいるし、帰るか。

「じゃ、俺帰るわ。マメ丸の散歩の途中だし」

「あ、ねぇ」

「？　何？」

「一緒について行っても良い？」

「え、良いけど……なんで？」

「なんとなく。暇なんだもん、甜花ちゃんが一人で遊んでると」

「あそう」

「ちょっと待ってて。準備して来るから」

　そう言うと、大崎は自室に戻って行った。

　その間に、俺は庭で待っているマメ丸を迎えに行き、リードを握る。

「わんっ！」

「待ってろ。なんか一人、ついて来るらしいから」

「わんっ」

　あら素直。どうしたの、猫かぶってるの？　犬なのに。

　しばらく待機……つーか遅えな。女の子の準備が遅くなると言うのは本当だったか。

　10分ほど経過した所で、ようやく玄関が開いた。そこから現れたのは、大崎だけでなく甜花も一緒だった。

「お待たせー☆」

「遅えよ……つか、甜花も？」

「う、うん……少し、目が疲れてきてたから……」

「そうだよ、甜花ちゃん。ちゃんと休憩入れないと、ほんと目が悪くなるからね」

「わ、わかってるよ……」

　とはいえ、真夏に甜花が出掛けるのも珍しい事なのだろう。大崎も少し意外そうにしている。

　けど……まぁ、甜花の顔見りゃ分かるよね。多分、あのキッとした目付きは……。

「甜花ちゃん？」

「なんでもない、よ……？　なーちゃん……」

　大崎を独占するな、と言う目だろうな……。いや、俺から誘ったわけじゃないし……てか、なんなら俺から大崎を誘うことはねえから。

「来るのは勝手だけど、そんな遠回りしないからな。これから土手沿い歩いて帰るだけだし」

「それで良いよ」

「う、うん……ワンちゃんと、お散歩……にへへ」

「あ、甜花。マメ丸抱き締めて一枚、撮らせてくれない？」

「ち、ちょっと！　抜け駆け禁止！　甘奈にも撮らせて！」

「い、良いけど……じゃあ、えっと……」

　早速、マメ丸を見下ろした甜花だが、俺はそれを止める。

「あー待った待った！　せっかくだし、土手沿いで撮ろうや」

「え……な、なんで？」

「あ、そうだね。被写体は良いんだし、背景も凝らないと……あ、確かパパの部屋に一眼レフがあったような……」

「大崎、一眼レフはそれなりに経験積まないと難しい。スマホかデジカメにしておこう」

「は？　あんた甜花ちゃんの写真を撮るのに妥協する気？」

「バカ言うな。妥協じゃねえ。今ある手札の中で切れるカードを切っているに過ぎない。例えどんなに……納得がいかなくとも、だ」

「……そっか。それなら仕方ないね」

「ひぃん……二人とも、大袈裟……」

「わん（訳:人間の兄妹ってどこもこんな感じなのかな）」

　そのまま三人と一匹で、土手沿いに向かった。

　×××

「よーし、良いよ良いよ甜花ちゃん！」

「可愛いよ、甜花！　そのままマメ丸の頭に手を添えて笑みをこぼしてみよう！」

「は？　そこは真顔のままミステリアスな空気を表現でしょ？」

「いや、甜花本来の柔らかい面を押し出すべきだろ」

「マメ丸ちゃんとセットなんだから、いつも出さない空気を出すべきだから」

「あ？」

「は？」

「ひぃん……音楽性の違いで解散しそう……」

　俺と大崎が眉間にシワを寄せてメンチを切り合う中、甜花がやんわりと間に入る。ホント、甜花推しな所までは気が合うのに、そこから先はこいつとは合わない。一生、分かり合える気がしない。

「あ、あの……というか、甜花……恥ずかしいから、そろそろ……」

「わんっ！　（訳:てか散歩でしょこれ？　歩かせてくれない？）」

「……こうなったら、やる事ぁ一つだな」

「そうだね。正々堂々といこうか」

　拳をコキコキと鳴らし、両手を組んでグイッと関節を伸ばす。お互いの目に宿る光は闘志のみ、目の前の奴を犠牲にしてでも、この戦いを制する。

　お互いに拳を作り、グッと力を入れて一気に腰まで引いた。

「「じゃんけんっ、ぽいっ！」」

「よしっ！」

「あー！」

　勝ったぁ！　

「はっ、バカめ！　銀魂でも言ってただろうが！　女の1番の化粧は笑顔だってな！」

「うぐぅ〜……ず、ズルい……！」

「いや正々堂々だろ。そんなわけで、甜花！　笑って！」

「う、うん……にへへっ」

　良い笑顔を、スマホに収めることができた。これホーム画面に……あ、いや、流石にストーカーじみてるな。やめておこう。

「わんっ」

「あーそうだな。さっさと先進まないとな」

「……確かに優しい笑みの方が良かったのかも……？　いや、どちらにせよ甜花ちゃんだし可愛いことに変わりはないか……」

「にへへ……嬉しい……」

「て、甜花ちゃん⁉︎ 聞こえてたの⁉︎」

「う、うん……でも、なーちゃんも同じことしたら可愛いと思う、よ……？」

「大崎がやったらあざといだけだろ」

「マメちゃん、噛み砕く」

「ガブッ！」

「なんで手懐けられてんだテメェは⁉︎」

　慌てて回避した。てか、砕くってなんだ砕くって！　骨まで取りに来てんだろうが、それは！　

　その俺に、歩きながら甜花が質問して来た。

「え……でも、小宮くん。なーちゃんの写真も……欲しく、ない……？」

「え？」

　言われて、思わず想像してしまった。大崎が、マメ丸の顔に手を添えて柔らかい笑みを浮かべている絵面……あれ、想像してみると思ったよりあざとくないかも……ただ、まぁ大崎の場合は柔らかい笑み、というよりも、普通に元気なJKのギャルっぽい天真爛漫な笑みのが合うかも……。

　……と、そこでハッとする。って、何で俺、大崎の笑顔をそんな詳細に妄想してんだ、と。

　ふと顔を向けると、大崎が俺の顔をニヤニヤとほくそ笑みながら覗き込んでいた。

「何、もしかして想像したわけ？」

　っ、こ、こいつ……！　

「ああ、したよ。でもやっぱあざといだけだったわ」

「んなっ……！　か、可愛いか可愛くないかで答えてよ！」

「可愛げがない」

「あんたやっぱりムカつく！」

　蹴りが飛んできたが、ひょいっと回避する。空振りして尻餅をつく甘奈に、甜花が優しく声を掛けた。

「だ、大丈夫だよ、なーちゃん……！　甜花は、可愛いと思うから……！」

「て、甜花ちゃん……！」

「おい、すぐイチャイチャすんな」

「わんっ！」

「あー分かった分かった。だから先に行くな」

　マメ丸が歩き始めてしまったので、俺もとりあえずそっちに合わせて歩く……というか、川岸に降りて行くんだけど……。

「どこ行くんだよオイ！」

「わんっ！」

「ああ？」

　なんか見つけたようで、クンクンと草むらの中で鼻を鳴らす。俺も草をかき分けて何があるのかを見ると、エロ本が落ちていた。

「えっ」

「何何、何かあった？」

「にへへ、マメ丸ちゃんが興味あるもの、見てみたい……」

　さらに続々と現れるJK二人。直後、二人とも頬を赤らめて、揃って「ブハッ」と吹き出す。

「なっ……何を見つけてんの、小宮くん⁉︎」

「俺かよ⁉︎」

「こ、小宮くん……最低……」

「ガハッ……！」

「わんっ！」

　甜花の一言は効いた……。思わず膝をつき、倒れた俺の背中の上にマメ丸は乗った。この犬いつかぶっ飛ばす……。

　×××

　そのまま、なんだかんだ言って遠回りして散歩をしてしまった。……が、遠回りしたような気がしない程、早く回り終えてしまった。

　なんつーか……楽しかった、のかな？　うん、楽しかったんだろう。多分、大崎姉妹も。二人の様子を見ていれば分かる。

「んーっ……なんか久々に散歩とかした気がするー！」

「て、甜花も……この時間は、ずっとお昼寝してたから……」

　そんな二人の顔を見て、なんか安心してしまった。二人が来たいと言い出したとはいえ、ただの散歩に付き合わせても退屈させちゃうんじゃないか、と思ってたから。

　なんか……さっきまで二人と夏休みっぽいことをしたくて色々考えてたけど……別に、そこまで気張らなくても良いのかなって思えてきたな。

　だって、普段、学校がある日は、こうやって散歩する事もできないんだから。こういう遊びも、十分「夏休みっぽいこと」なんじゃねえのと、と思ってしまった。

　それ故に、思った。また、こうして三人で集まりたいな、と。

「甜花、大崎」

「「？　何？」」

「暇があったらで良いんだけど……また、一緒に」

「へくちっ！」

　……大崎のくしゃみに遮られた。大崎の服装は、男心をくすぐる肩を出すスタイルの薄着。8月後半の夕方特有の涼しさが出てきたことにより、くしゃみを漏らしたのであろう。

　何にしても、無邪気にキョトンとした笑みを向けられ、なんかイラッとした。

「え、何？」

「甜花、良かったらまた二人で散歩行かん？」

「なんで甘奈だけ外したの今⁉︎」

「良いよ」

「甜花ちゃあん⁉︎」

　予想外の二つ返事に、さらに声を張り上げる大崎。でも今のはお前が悪い。

　俺のジトーっとした視線を掻い潜り、大崎は甜花の腕にしがみつく。

「ていうか、だから抜け駆けは禁止だから！　甜花ちゃんは甘奈のなんだからね！」

「知ったことかよ！　お前は家で甜花の写真見ながら妄想してろ！」

「はぁー⁉︎ 何その言い方！　絶対に嫌だからね！　甜花ちゃんとあんたが二人になる機会なんて、この先ないと思っててよね⁉︎」

「うるせええええ！　俺は絶対に甜花と2人で遊んでみせるわ！」

「あ、あの……二人とも、だから周りの目を……」

「わん（訳:果穂ちゃんそろそろ帰ってきてるかな……今日は一緒に寝かせて欲しいな……）」

　結局、その後も夏休みは三人で色々と遊び尽くした。