エロゲのヒロインに転生したんだが、もうオレは限界かもしれない。

第18話

「リーシャ、これを食堂まで運んでくれる？」

「はーい」

　シスターリリアから大皿を受け取り、オレは慎重に食堂へ向かった。

　皿の上で湯気を立てているのは、いつものゲロ不味い穀物ごちゃ混ぜスープ――ではない。

　今日のスープには肉が入っている。

　それも、たぶん鶏肉だ。

　たぶん、とつけたのは、肉片があまりにも小さく、本当に鶏なのか野ネズミなのか判別できなかったからである。

　まあ、どちらでも構わない。

　食えて腹を壊さないなら、この世界では十分にご馳走だ。

「おい、リーシャ！」

　長机の向こうから、椅子を並べていたアギトが声を張り上げた。

「なに？」

「その皿、こっちに置けよ」

「なんで？」

「なんでって、そこだと椅子が置けねえだろ」

　アギトは、さも当然という顔で床を指さした。

　見ると、確かにオレが置こうとしている場所のすぐそばには、まだ並べられていない椅子が積まれている。

　だからどうした。

「反対側から並べればいいじゃん」

「お前が皿をずらせば一秒で済むだろ！」

「アギトが反対側に回るのも一秒で済むけど」

「お前、今日なんかめんどくせえな！」

「アギトは毎日めんどくさいよ」

　近くでナイフとフォークを並べていたカイが、こちらを見もせずに言った。

「お前には聞いてねえ！」

「聞かれてなくても事実は変わらないから」

「なんだと、この野郎！」

「二人とも、口を動かす前に手を動かして」

「お前が言うな！」

　なんでだよ。

　オレはちゃんと働いているだろうが。

　大皿を運んで、アギトへの適切な指導まで行っている。むしろ一人で二人分の仕事をしていると言っても過言ではない。

「……リーシャ」

「なに？」

「今、自分は悪くないって思ってるでしょ」

　カイがフォークの向きを揃えながら言った。

「よく分かったね」

「顔に出てるから」

　失礼な。

　ポーカーフェイスには自信があったのだが。

　もっとも、原作で誰よりも先に蠅の王の正体へたどり着くカイが相手では、多少は仕方ないのかもしれない。

　できれば今だけは、もう少し子供らしく鈍くあってほしいものだ。

　今日は十二月二十四日。

　孤児院では昼過ぎからクリスマス会が開かれることになっていた。

　戦時中なので、豪勢なご馳走など用意できない。それでも普段より白いパン、肉入りのスープ、一人一枚のクッキーまで並ぶと聞き、孤児たちは朝から落ち着きをなくしていた。

　アギトも例外ではない。

　いや、浮かれているというより――明らかに挙動がおかしい。

「アギト」

「今度はなんだよ」

「さっきから何度も右のポケットを触ってるけど、何か盗んだ？」

「盗んでねえよ！」

　アギトは反射的に右ポケットを押さえた。

　疑惑が確信に変わった瞬間である。

「じゃあ見せて」

「嫌だ」

「盗んでないなら見せられるでしょ」

「なんでお前に見せなきゃいけねえんだよ！」

「やっぱり盗んだんだ」

「盗んでねえって言ってんだろ！」

「大声を出すと、余計に怪しく見えるよ」

　カイが淡々と追い打ちをかける。

「お前はどっちの味方なんだよ！」

「どっちでもない」

「じゃあ黙ってろ！」

「嫌だ」

「なんなんだよ、お前ら！」

　アギトは顔を真っ赤にすると、ポケットを手で守りながら食堂の反対側へ逃げていった。

　分かりやすいやつだ。

　絶対に何かを隠している。

　あとで寝静まった頃に確認するとしよう。

「リーシャ」

「なに？」

「最低なことを考えてそうな顔してる」

「失礼な。ちょっと寝込みを襲おうと思っただけだよ」

「十分最低だと思う」

　カイは顔色一つ変えず、一本だけわずかに曲がっていたフォークを取り替えた。

　細かいやつである。

　　　　　◇　◇　◇

「みなさん、席に着いてください！」

　昼過ぎ。

　シスタークロエの声が響くと、孤児たちが一斉に長机を囲んだ。

　食器が触れ合う音。

　椅子を引きずる音。

　焼きたてとは言えないまでも、普段より柔らかなパンの匂い。

　いつもと同じ食堂なのに、今日は少しだけ空気が明るい。

「今日はクリスマスです。食事を用意してくださった方々に感謝して、みんなで仲よくいただきましょう」

「はーい！」

　子供たちの元気な声が重なる。

　オレも一拍遅れて口を動かした。

　壁際には、昨日から孤児院に滞在している十三戦鬼たちの姿がある。

　シスタークロエのそばには先程アギトがサインをねだっていた百目鬼玄武。

　窓際には鬼龍院月夜。

　そして月夜は、またオレを見ていた。

　朝からずっとである。

　視線が合うと、そらすどころか、こちらの顔をさらに凝視してくる。

　なんなの、あいつ。

　美少女を見るのが初めてなの？

　頬に食べかすでもついているのかと思い、指先で触れてみる。しかし何もない。

「リーシャ」

　隣に座ったアギトがパンをちぎりながら言った。

「なに？」

「お前、今日誕生日だよな」

　食堂のざわめきが、一瞬だけ止まった。

　待て。

　何を言っている、こいつ。

「えっ、リーシャちゃん、今日がお誕生日なの？」

　シスターリリアが食堂中に届く声を上げた。

　やめろ。

　その声量はやめてくれ。

「そうですけど、別に大したことでは――」

「まあ！　それなら、クリスマスと一緒にお祝いしなくちゃ！」

　周囲の孤児たちが一斉にオレを見る。

　逃げ道がなくなった。

「リーシャ、お誕生日なの？」

「今日で八歳？」

「おめでとう！」

　次々に声をかけられ、拍手まで起こり始める。

　やめろ。

　オレは第六真祖だぞ。

　国へ帰れば、数万の吸血鬼が頭を垂れる存在なのである。

　それを孤児院の食堂で囲み、無邪気な笑顔を向けるんじゃない。

「では、みんなで歌いましょうか」

「どうしてそうなるんですか⁉」

　抵抗もむなしく歌が始まった。

　手拍子までついている。

　顔が熱い。

　耳も熱い。

　普段なら気にも留めない視線が、今日に限っては一本一本、針のように突き刺さってくる。

　戦場で数百人の討魔師に囲まれる方が、まだましだ。

　あちらは殺せば済むからな。

　しかし、この無邪気な善意に対して真祖の力を解放するわけにはいかない。

　オレは机に額を押しつけた。

　冷たい木の感触が、いまはありがたい。

「顔、赤いよ」

　隣からカイの声がする。

「うるさい」

「照れてる？」

「殺すよ」

「誕生日に物騒だね」

「元はといえば、アギトが余計なことを言うからでしょ！」

「なんで俺のせいなんだよ！」

「アギトが黙っていれば、こんなことにはならなかった！」

「誕生日を隠す意味が分かんねえよ！」

「こうなるから隠したかったんだよ！」

「祝ってもらってんだから喜べよ！」

「じゃあアギトも歌ってよ！」

「はあ⁉　絶対嫌だ！」

「なんでよ！」

「恥ずかしいだろ！」

「私はその恥ずかしいことを、全員からされてるんだけど！」

「知らねえよ！」

「二人とも、仲いいね」

「「よくない！」」

　オレとアギトの声が、見事に重なった。

　一瞬の静寂。

　その後、食堂中から笑い声が上がった。

　最悪だ。

　なんでこいつとだけ、こんなときに息が合うんだ。

　　　　　◇　◇　◇

　クリスマス会が終わったあと。

　オレは食器を重ねて厨房まで運んでいた。

　結局、誕生日という理由でクッキーを一枚多くもらった。

　悪くない。

　あの辱めを受けた代償として十分かと言われると疑問だが、クッキーそのものに罪はないので、あとで大切にいただくとしよう。

「リーシャ」

　背後からアギトに呼び止められた。

「なに？」

「ちょっと来い」

「嫌」

「なんでだよ！」

「人気のないところへ連れ込まれそうだから」

「変な言い方すんな！」

「じゃあ、ここで話せばいいじゃん」

「ここじゃ駄目なんだよ！」

「やっぱり連れ込むつもりじゃん」

「いいから来い！」

　アギトに腕を引かれ、食堂裏の物置まで連れていかれる。

　朝は月夜、昼はアギト。

　今日はやたらと男に腕をつかまれる日である。

　美少女というのも、なかなか大変だな。

「それで？」

「…………」

　物置まで来たというのに、アギトは何も言わない。

　右ポケットへ手を入れかけては止め、オレの顔を見てはすぐに目をそらす。

　なんだこいつ。

　さっきまであれだけうるさかったのに、急に壊れたのか？

「用がないなら戻るけど」

「待て！」

「じゃあ早くして」

「いま出すから黙ってろ！」

「なんで怒ってるの？」

「怒ってねえ！」

　怒ってはいないらしい。

　どう見ても怒っているが。

　アギトは物置の入り口へ何度も目を向け、誰もいないことを確認すると、ようやく右ポケットへ手を入れた。

　取り出した小さな包みを、乱暴にオレへ突き出す。

「これ」

「なにこれ」

「見れば分かるだろ！」

「包まれてるから分からないんだけど」

「開ければ分かるだろ！」

「最初からそう言えばいいじゃん」

「お前、いちいちムカつくな！」

　文句を言いながら包みを開く。

　中に入っていたのは、赤い花をかたどった小さな髪飾りだった。

　金属部分は少し歪んでいるし、装飾も高級品には見えない。前世なら千円どころか、露店で数百円程度だったかもしれない。

　けれど、いまは物資不足の戦時中だ。

　それに、アギトがこれを買うため、あのクッキーを売ろうとしていたことをオレは知っている。

　一週間、あの不味いパンを我慢して。

　慣れない手つきで生地を作り。

　焼き上がったクッキーを宝物のように抱えていた理由。

　全部、このためだったのか。

　指先で髪飾りに触れる。

　冷たい金属が、少しずつ手の中で温まっていく。

「これ、もしかして……」

「いつも髪、邪魔そうにしてるだろ」

「別に邪魔じゃないけど」

「じゃあ返せ！」

「なんで⁉」

「いらねえんだろ！」

「いるよ！」

「どっちだよ！」

「髪は邪魔じゃないけど、これはいるの！」

「わけ分かんねえ！」

　アギトが取り返そうと手を伸ばす。

　オレは反射的に髪飾りを胸元へ抱え込み、一歩後ろへ逃げた。

「私にくれたんだから、もう私のだからね」

「じゃあ最初から文句言うなよ！」

「文句じゃないし」

「じゃあなんだよ！」

「……ありがとう」

　口にした瞬間、アギトの動きが止まった。

　耳が赤くなる。

　頬まで赤い。

　視線は意味もなく物置の天井と床を行き来している。

　こいつ、礼を言われることをまったく想定していなかったらしい。

「アギト？」

「う、うるせえ！」

「まだ何も言ってないけど」

「その顔やめろ！」

「どの顔？」

「ニヤニヤすんな！」

　ばれたか。

　しかし、これは仕方ない。

　普段あれだけ生意気なクソガキが、たった一言で真っ赤になっているのだ。

　笑うなという方が無理である。

「せっかくだから、つけてよ」

「俺が⁉」

「アギトが買ったんでしょ」

「自分でつけろよ！」

「つけ方が分からない」

「そんなわけあるか！」

「早く」

「命令すんな！」

　文句を言いながらも、アギトは髪飾りを受け取った。

　オレの後ろへ回り、長い髪を一つにまとめようとする。

　慣れない指が何本かの髪を巻き込み、容赦なく引っ張った。

「痛い！」

「動くなよ！」

「引っ張りすぎ！」

「髪多すぎんだよ！」

「私のせい⁉」

「じっとしてろって！」

「アギトが下手くそなんでしょ！」

「じゃあ自分でやれ！」

「途中で投げ出すな！」

「注文多いんだよ！」

　言い争いながら、ふと気づく。

　アギトの顔が、思っていたより近い。

　オレの髪を結ぼうと必死になっているせいで、吐息が耳元にかかるほどだ。

　さっき食堂中から歌を歌われたときとは、また違う恥ずかしさが込み上げてくる。

　妙に心臓がうるさい。

　別にこれは、アギトを男として意識したとか、そういう話ではない。

　中身はいい年をした元サラリーマンである。

　八歳のクソガキ相手に照れるはずがない。

　これは単に、人との距離が近すぎることによる生理現象だ。

　うん。

　そういうことにしておこう。

「できた」

　アギトが一歩下がった。

　数分かけた割には、髪は少し斜めにまとめられている。鏡を見なくても、あまり上手くないことは分かった。

　それでも、髪飾りが落ちる様子はない。

「どう？」

「……まあ、いいんじゃねえの」

「そこは似合ってるって言うところでしょ」

「自分で言うなよ！」

「アギトが言わないからでしょ！」

「似合ってねえ！」

「じゃあ返す」

「それは駄目だ！」

「どっちなの！」

　ほんとに面倒くさいやつだ。

　けれど、髪飾りへ触れた指は、自然と丁寧になっていた。

　少しくらい歪んでいてもいい。

　むしろ、これでいい。

「……似合ってる」

「え？」

「一回しか言わねえからな！」

　アギトはそう叫ぶと、耳まで真っ赤にして物置から逃げ出した。

　逃げ足だけは一流である。

「最初から素直に言えばいいのに」

「本当だね」

「うわっ⁉」

　振り返ると、物置の入り口にカイが立っていた。

　いつからそこにいた。

「いつからいたの？」

「アギトが『見れば分かるだろ』って言ったところから」

「ほぼ最初じゃん！」

「二人とも声が大きいから」

　カイはいつもの無表情で、オレの髪飾りを見る。

「似合ってるよ」

「……ありがとう」

「アギトより素直だね」

「アギトと比べないで」

「それはアギトに失礼じゃない？」

「なんでよ」

「どっちも同じくらい面倒だから」

「カイ、最近ちょっと生意気じゃない？」

「最初からだと思う」

　そこは否定しろよ。

　カイは一冊の古びた本を差し出した。

「これ」

「なに？」

「見れば分かるでしょ」

「お前ら兄弟なの？」

「違う」

　即答である。

　受け取った本の表紙には、見慣れない文字で題名が書かれていた。

「ゲルマニアの童話集。前に読みたいって言ってたから」

「これ、カイが大事にしてた本じゃなかった？」

「もう読んだ」

「くれるの？」

「いらないなら返して」

「もらう」

「そう」

　カイはそれだけ言うと、さっさと背を向けた。

「ありがとう、カイ」

「別に」

　歩き去るカイの耳が、ほんの少し赤くなっていた。

　こいつも大概、素直ではない。

　　　　　◇　◇　◇

「似合っている」

　物置を出たところで、突然声をかけられた。

　廊下の壁際に、月夜が立っている。

「……何がですか？」

「髪飾りだ」

「そうですか」

「嬉しくないのか」

「朝から私を尋問していた人に急に褒められても、怖いだけです」

「尋問ではない」

「名前、年齢、誕生日、両親、出身地まで聞きましたよね」

「……では職務質問だ」

「悪化してますけど」

　月夜は髪飾りから目を離さなかった。

　やはり、オレではなく、オレを通して誰か別の人間を見ている。

　そんな目だ。

「それは、あの少年からか」

「そうです」

「大切にしろ」

「言われなくても大切にしますよ」

「そうか」

　月夜は、ほんの少しだけ笑った。

　原作でも滅多に見せなかった表情だった。

　この男にも笑顔という機能が搭載されていたらしい。

「リーシャ」

「はい？」

「誕生日、おめでとう」

　アギトから髪飾りをもらったときとは違う。

　けれど、また胸の奥に小さな熱が生まれた。

「……ありがとうございます」

　月夜はそれ以上何も言わず、廊下の向こうへ歩いていった。

　やっぱり変だ。

　あいつはオレを見るときだけ、十三戦鬼の顔をしない。

　敵を見る目でも、吸血鬼を見る目でもない。

　もっと近しい誰かを、遠い場所から探しているような目だった。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　月夜は誰もいない客室へ入ると、静かに扉の鍵をかけた。

　胸元から取り出したのは、長い年月によって表面の傷んだロケットペンダント。

　親指で留め具を外す。

　中に収められているのは、十年以上前に撮られた一枚の写真だった。

　赤い花の髪飾りをつけた少女が、こちらへ向かって笑っている。

　まだ幼かった頃の、月夜の姉。

　その目元も、笑うとわずかに上がる口角も、今日のリーシャとあまりにもよく似ていた。

　髪飾りだけではない。

　緊張すると反対の手で親指を握る癖。

　素直に礼を言えないとき、少しだけ視線をそらす仕草。

　偶然で片づけるには、重なるものが多すぎる。

　姉が使節団の護衛としてゲルマニアへ渡ったのは、十年前。

　リーシャは八歳。

　時期は一致している。

「姉さん……」

　月夜は写真の中の少女を指先でなぞった。

　期待してはいけない。

　姉は死んだ。

　第六真祖の裏切りによって捕らえられ、ゲルマニアで処刑された。

　異母兄の旭からも、何度そう言われたか分からない。

　それでも遺体は帰ってこなかった。

　骨の一本すら、日本の土へ戻ってはいない。

　月夜は何度も自分へ言い聞かせてきた。

　姉の生存を信じているわけではない。

　ただ遺骨を見つけ、家族の墓へ入れてやりたいだけなのだと。

　けれど今日、姉の幼い頃と瓜二つの少女が現れた。

　年齢まで合っている。

「まさか、あの子は――」

　口にすれば、それが希望になってしまう。

　希望を持てば、失ったときにまた傷つく。

　月夜はロケットを閉じた。

　それでも、浮かんだ疑問を消すことはできなかった。

「……あなたの娘なのか、姉さん」

　静かな部屋に、答える者はいなかった。