【TS】主人公の両親を殺したラスボス吸血鬼ですが、彼の最後の家族をやってます。

幕間 死ねなかった者たち 後編

　神聖守護領域アルカディアでは、今も一日に三度、鐘が鳴る。

　朝は、今日を生きるために。

　昼は、失われた領土を忘れないために。

　夜は、いつか帰還する王へ祈りを捧げるために。

　鐘の音が響くたび、街の人々は足を止めた。

　兵士は胸へ拳を当て。

　商人は店先で頭を垂れ。

　母親は幼い子供の手を握りながら、空を見上げる。

　建物の壁には、第四真祖アラストルの紋章が掲げられていた。

　大戦で深い傷を負った王は、聖域の最奥で眠っている。

　傷が癒えた日。

　偉大なる王は再び民の前へ姿を現し、失われた故郷を取り戻してくれる。

　誰もが、そう信じていた。

　鐘の音は地上を渡り。

　石壁を震わせ。

　誰も知らない地下深くへ、かすかに届く。

　その音を。

　エレオノーラは、独りで聞いていた。

　　　　　◇　◇　◇

　地下聖堂に窓はない。

　朝も。

　昼も。

　夜も。

　石壁に掛けられた燭台の火だけが、変わらぬ明かりを落としている。

　かつて王のみが祈りを捧げた聖堂だった。

　今では祭壇も聖像も取り払われ、残されているのは一脚の椅子と、床を這う黒い鎖だけだった。

　鎖はエレオノーラの両手首と両足首へ繋がれている。

　細い。

　第四真祖を拘束するには、あまりにも頼りない鎖だった。

　少し腕へ力を込めるだけでよい。

　鎖は千切れる。

　床も砕ける。

　地下聖堂を覆う幾重もの結界さえ、彼女を閉じ込めておくことはできない。

　エレオノーラが望めば、地上へ出るまで一分とかからないだろう。

　それでも。

　彼女は、ここにいた。

　右手首から伸びた鎖へ、そっと指を触れる。

　冷たい鉄の向こうから、いくつもの鼓動が伝わってきた。

　速い鼓動。

　弱い鼓動。

　眠りの中にある、穏やかな鼓動。

　一つではない。

　百でもない。

　鎖と結界を維持する契約は、地上で暮らす民の命へ繋がれていた。

　誰が契約へ組み込まれているのか、彼女には分からない。

　老いた者かもしれない。

　戦争で足を失った兵士かもしれない。

　子を抱いた母親かもしれない。

　夜ごと第四真祖の帰還を祈っている、幼い子供かもしれない。

　鎖を壊せば。

　彼らの命が、代わりに砕ける。

「…………」

　エレオノーラは鎖から指を離した。

　手首には、薄く赤い跡が残っている。

　傷ではない。

　第四真祖の肉体を、ただの鉄が傷つけることなどできない。

　それでも鎖は、彼女をここから一歩も動かさなかった。

　力によってではない。

　鎖の先にいる人々を、彼女が殺せないという。

　ただ、それだけの理由で。

　重い音を立てて、地下聖堂の扉が開いた。

　エレオノーラが顔を上げる。

　幾重もの結界を越え、数人の男たちが入ってきた。

　先頭を歩くのは、白髪の老人だった。

　アルカディア評議会議長。

　かつては王の御前で膝をつき、エレオノーラへ忠誠を誓っていた男。

　その背後には二人の護衛が続いている。

　武装していた。

　だが、第四真祖を討つための武装ではない。

　彼女が力を振るえば、剣を抜く時間さえ与えられずに死ぬ。

　そのことは、護衛たち自身が誰よりも理解していた。

　議長はエレオノーラの前まで歩み寄る。

「陛下」

　そう呼んだ。

　しかし、膝はつかなかった。

「お身体に変わりはございませんか」

「はい」

　エレオノーラは小さく頷く。

「皆さんは、お変わりありませんか」

　議長の眉が、わずかに動いた。

「我々のことより、ご自身のことをお尋ねください」

「私のことは分かっていますから」

　穏やかな声だった。

　責める響きはない。

　エレオノーラは議長の手に抱えられた書類へ目を向けた。

「北部の避難民へ、食料は届きましたか」

「先週、麦と干し肉を積んだ輸送隊が到着しております」

「薬は」

「十分とは申せませんが、重傷者を優先して配布しております」

「冬を越せない集落があると聞きました」

「南部への移住を始めました。今月中には、全員を移動させる予定です」

「そうですか」

　エレオノーラは、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「よかった」

　議長は何も答えない。

　彼女がいつ解放されるのか。

　なぜここへ閉じ込められているのか。

　そうしたことを、エレオノーラは一度も尋ねなかった。

　問うのは、いつも民のことばかりだった。

「負傷した兵士たちは」

「治療を続けております」

「ご家族には、きちんと説明を？」

「行っております」

「亡くなった方々は」

　議長は抱えていた書類の中から、一冊の薄い名簿を取り出した。

「こちらに」

　エレオノーラは両手で受け取った。

　鎖が、床の上をわずかに擦る。

　名簿を開く。

　一人目。

　二人目。

　三人目。

　並んでいるのは数字ではない。

　すべて名前だった。

　エレオノーラは、ゆっくりと頁をめくる。

「この方は……」

　指が、一つの名前の上で止まった。

「西門を守っていた方ですね。娘さんが、生まれたばかりだったはずです」

「遺族には、十分な補償を行います」

「十分な補償とは、どのくらいですか」

「向こう十年、生活に困ることはない額を」

「十年が過ぎたあとは」

「それまでには、娘も成人しております」

「父親がいないことは、十年では終わりません」

　静かな言葉だった。

　議長は唇を結ぶ。

　エレオノーラは名簿へ視線を戻した。

　一つずつ。

　名を覚えるように。

　あるいは忘れないように。

　最後の頁まで目を通してから、名簿を閉じた。

「ご報告、ありがとうございました」

　胸元へ抱くようにして、議長へ返す。

　議長は名簿を受け取らず、別の書類を取り出した。

　厚い紙の束。

　その最上部には、軍の紋章と、広げられた翼を持つ第四真祖の印章が押されている。

「本日は、ご報告だけに参ったのではございません」

「分かっています」

　エレオノーラは、議長の手元を見た。

「軍を動かすのですね」

「はい」

　議長は否定しなかった。

　護衛の一人が、折り畳まれた地図を床へ広げる。

　現在のアルカディア。

　大戦以前の三分の一にも満たない領土。

　国境の向こう側には、奪われた都市や集落の名が記されている。

　別の色で塗られた土地。

　かつてはすべて、エレオノーラが守ると誓った場所だった。

「占領地に残された同胞は、今も敵国の支配下にあります」

　議長の指が、地図の上を動く。

「徴税は年々重くなり、連れ去られた者も少なくありません。国境周辺では、小規模ながら襲撃も続いております」

「承知しています」

「軍の編成は、すでに終えております」

「…………」

「兵糧も武器も揃えました。南部諸侯からも、派兵の約束を取りつけております」

　議長は書類をエレオノーラへ差し出した。

「第一帝国への報復を、お認めください」

　地下聖堂へ、沈黙が落ちた。

　エレオノーラは書類を受け取らない。

　地図に記された矢印を見ていた。

　国境を越え。

　奪われた都市を通り。

　第一帝国の領域へ深く突き刺さる、幾本もの矢印。

「戦えば」

　エレオノーラが口を開く。

「何人が死ぬのですか」

　議長は答えなかった。

「教えてください」

「戦場に、確かな数はございません」

「では、予測で構いません」

「少なくはないでしょう」

「何人ですか」

「陛下」

「その書類には、書かれていないのですか」

　議長が差し出している紙へ目を向ける。

　兵力。

　進軍経路。

　補給計画。

　占領後の統治案。

　多くの数字が並んでいる。

　ただ。

　死ぬ者の数だけが、どこにも書かれていない。

「勝つために必要な犠牲です」

「誰にとって必要なのですか」

「国にとってです」

「国とは、誰のことですか」

　議長の顔が強張る。

「領土ですか。城ですか。地図の上に引かれた線ですか」

「民です」

　議長は、はっきりと答えた。

「我々は、民を守るために戦います」

「その民を、戦場へ送るのですね」

「戦わなければ、さらに多くを失います」

　議長の声が低くなる。

「我々は、すでに国土の大半を奪われました。故郷を追われた者は数え切れず、占領地では今も民が苦しんでいる」

「分かっています」

「いいえ」

　議長は首を横へ振った。

「陛下は、分かっておられない」

　護衛たちが緊張したように議長を見る。

　だが、議長は言葉を止めなかった。

「剣を収めれば、敵も剣を収めるとお考えですか」

「そうは思っていません」

「慈悲を示せば、敵も慈悲を返すと？」

「いいえ」

「ならば、なぜです」

　議長の手の中で、書類が震えた。

「我々は、いつまで奪われ続ければよいのですか」

「…………」

「父を殺された子供へ、復讐を忘れろとお命じになりますか。故郷を奪われた老人へ、死ぬまで耐えろと仰せになるのですか」

「そのようなことは――」

「陛下の慈悲は、誰のためにあるのです」

　議長の声が、地下聖堂へ響いた。

「我々のためですか。それとも、我々を殺した敵のためですか」

　エレオノーラは地図を見つめた。

　失われた土地。

　戻らない人々。

　首都が陥落した日。

　助けを求めて伸ばされた手。

　彼女が間に合わなかった場所。

　忘れたことなど、一度もない。

「敵を許したいのではありません」

　エレオノーラは、静かに答えた。

「では」

「死者を忘れたわけでもありません」

「ならば、剣を」

「ですが」

　エレオノーラは顔を上げる。

　議長の目を見る。

「死んだ方々を理由に、生きている方々を死なせることはできません」

「それは王の言葉ではない」

　議長は即座に言った。

　エレオノーラの瞳が、わずかに揺れる。

「王は、選ばねばなりません」

　議長は続ける。

「一人を捨て、百人を救わねばならないことがある。百人を戦場へ送り、一万の民を守らねばならないこともある」

「…………」

「誰も死なせたくないなどという願いで、国は守れません」

「分かっています」

「いいえ。分かっておられるなら、承認を」

「できません」

　かすかな声だった。

　けれど、迷いはなかった。

「これ以上、民を死なせることはできません」

　議長は目を閉じた。

　深く息を吸う。

　怒りを鎮めようとしているようにも。

　何かを諦めようとしているようにも見えた。

「では」

　再び目を開く。

「陛下のお名前だけを、お借りいたします」

　エレオノーラが顔を上げた。

「私の名前を？」

「地上の民は、陛下が療養中であると信じております」

「それは、嘘です」

「必要な嘘です」

「必要かどうかは、騙される方々が決めることです」

「真実を明かせば、国が割れます」

　議長は淡々と告げる。

「第四真祖アラストルは、報復を拒み、評議会によって地下へ幽閉された。そう公表すれば、何が起こるとお考えですか」

「…………」

「軍は分裂する。諸侯は互いを疑う。陛下を救い出そうとする者と、我々に従う者の間で内乱が起きるでしょう」

　エレオノーラには、否定できなかった。

「民は今も、あなたの帰還を信じています」

　議長が言う。

「その信仰があるから、飢えた者は明日まで耐えられる。兵士は国境に立ち続けられる。故郷を失った者も、いつか帰れると信じられる」

「私の名で、戦争を始めるおつもりですか」

「あなたのお名前は、まだこの国に必要です」

「私は、認めていません」

「陛下ご本人が国を守れぬと仰るのなら」

　議長は、手にした書類を胸元へ戻した。

「せめて、そのお名前には守っていただきます」

　エレオノーラの指が、膝の上で僅かに動いた。

　鎖が小さく鳴る。

「それでは」

　エレオノーラは、かすれた声で言った。

「私が王である意味は、どこにあるのですか」

「…………」

「私の言葉は聞かず。私の名だけを使うのなら」

　議長は答えなかった。

　答えられなかったのか。

　答える必要を感じなかったのか。

　エレオノーラには分からない。

　長い沈黙のあと。

　議長は地図の上に置かれていた戦死者名簿を手に取った。

「首都アルカディアが陥落した日」

　低い声だった。

「私は、二人の息子を失いました」

　エレオノーラが目を見開く。

「一人は東門で。もう一人は、避難民を逃がす途中で」

「……知りませんでした」

「お伝えしておりませんでしたから」

「なぜ」

「陛下は、すべてをご自身の罪になさる」

　議長は名簿を見下ろす。

「戦場で死んだ兵士の名前を一人ずつ覚え。残された家族の暮らしを案じ。救えなかった者のために、夜ごと祈りを捧げる」

「当然のことです」

「王には、その当然が許されない」

　議長の指が、名簿の表紙を強く押さえた。

「すべての死を一人分の重さで背負えば、王は一歩も動けなくなる」

「だから、忘れろと仰るのですか」

「違います」

　初めて、議長の声に痛みが混じった。

「我々が覚えております」

　顔を上げる。

「陛下が忘れられないのなら、我々も忘れない。だからこそ、彼らの死を無意味にはできないのです」

「新しい死者を増やすことが、無意味にしないことなのですか」

「奪われたまま膝をつくよりは」

「あなたの息子さんたちは」

　エレオノーラの声に、わずかな震えが生まれる。

「そのために亡くなったのですか」

　議長は答えなかった。

「さらに多くの方を戦場へ送るために？」

「陛下」

「残されたあなたが、復讐を続けるために？」

「おやめください」

　議長の表情が、初めて崩れた。

　怒り。

　悲しみ。

　長い年月、押し殺してきたものが滲んでいる。

「では、我々にどうしろと仰るのです」

「…………」

「許せと？」

「違います」

「忘れろと？」

「違います」

「戦うな。忘れるな。許すな。だが、何もするなと」

　議長は笑った。

　笑いというには、あまりに乾いた音だった。

「それが、陛下のくださる答えですか」

　エレオノーラは言葉を失う。

　何を言っても。

　彼の息子たちは戻らない。

　彼の痛みを消すこともできない。

　それでも、戦えと命じることだけはできなかった。

「カイゼンを信じたことが、すべての始まりでした」

　議長が言った。

　エレオノーラの身体が、わずかに固まる。

「あの男を敵として処断していれば、首都は陥落しなかった」

「…………」

「陛下にとって、最も信頼する盟友だった。だからあなたは疑わなかった」

「はい」

　エレオノーラは否定しない。

「ジブラルタル海峡を開き、第一、第五、第七の軍勢を我らの領土へ招き入れた。それでもなお、何か理由があるはずだとお考えになった」

「はい」

「その結果が、この国です」

　議長が地図を指す。

　小さくなったアルカディア。

　色を奪われた国土。

「責任は、私にあります」

「責任を認めれば、死者が戻るのですか」

「戻りません」

「あなたがここで祈り続ければ、奪われた土地が返るのですか」

「返りません」

「ならば、なぜ庇うのです」

　議長の声が鋭くなる。

「なぜ今も、あの裏切り者を憎もうとなさらない」

「…………」

「かつて、あなたの隣に立つはずだった男だからですか」

　エレオノーラの指が、わずかに震えた。

「あの男は、あなたを裏切った。国を売った。あなたを信じた民を殺した」

「分かっています」

「いいえ」

　議長は一歩、エレオノーラへ近づいた。

「今も分かっておられない」

　護衛たちが、息を詰める。

「鬼龍院夕莉」

　その名が、地下聖堂へ落ちた。

　エレオノーラの瞳が揺れる。

「カイゼンは、あの人間の女と出会って変わった」

「…………」

「人間に心を許し。己の立場を忘れ。最後には、あなたと我々を裏切った」

「それは――」

「あの女がいなければ」

「やめてください」

　エレオノーラが遮った。

　それでも議長は止まらない。

「あの女さえ現れなければ、カイゼンは――」

「……二人を悪く言うのは、やめてください」

　声は小さかった。

　怒鳴ったわけでもない。

　椅子から立ち上がったわけでもない。

　ただ。

　エレオノーラが、顔を上げただけだった。

　次の瞬間。

　地下聖堂が揺れた。

　燭台の炎が、一斉に消える。

　暗闇の中で、エレオノーラの瞳だけが赤く輝いた。

　床が軋む。

　石壁へ亀裂が走る。

　空気そのものが押し潰されるような圧力に、護衛たちが膝をついた。

　剣の柄へ手を伸ばすことさえできない。

　議長の顔から血の気が引く。

　第四真祖アラストル。

　かつて世界の三分の一を支配し。

　第一真祖ベリアルと世界の覇権を争った王。

　その憤怒が。

　ほんの僅かに、地下聖堂へ漏れ出していた。

　黒い鎖が張り詰める。

　一本の鎖へ、鋭い亀裂が走った。

　壊れる。

　そう思った瞬間。

「……っ」

　エレオノーラが苦しげに息を呑んだ。

　鎖の向こうから。

　声が聞こえた。

　小さな悲鳴。

　遠く離れた場所で、誰かが胸を押さえて倒れる気配。

　眠っていた子供が、苦しそうに泣き始める声。

　エレオノーラは、すぐに力を収めた。

　消えていた燭台へ、再び火が灯る。

　圧力が消えた。

　エレオノーラは亀裂の入った鎖を両手で包み込む。

　壊すためではない。

　それ以上、壊れないように。

　自らの魔力で、鎖を繋ぎ止める。

「大丈夫です」

　誰へ向けた言葉なのか。

　議長たちではない。

　鎖の向こうで怯えている、顔も知らない誰かへ。

「もう、何もしませんから」

　優しく。

　子供をあやすように囁く。

「怖がらないでください」

　やがて、鎖の向こうの鼓動が落ち着いていく。

　エレオノーラは、それを確かめてから顔を上げた。

　議長は彼女を見ていた。

　恐怖ではない。

　悲しみに近い目だった。

「あなたは最後まで、王には向いていなかった」

　エレオノーラは何も言わない。

「敵を憎めず」

「…………」

「裏切り者さえ切り捨てられず」

「…………」

「自らを幽閉した者の命まで、守ろうとなさる」

　議長は、亀裂の入った鎖を見る。

「あなたは、我々を殺せる」

「はい」

「この国に、あなたを止められる者はいない」

「はい」

「それでも、ここから出ようとはなさらない」

　エレオノーラは、鎖へ添えていた手を膝へ戻した。

「出れば、皆さんが死んでしまいますから」

「だから王には向いていないのです」

　議長の声には、もう怒りがなかった。

「王は、すべてを救うことなどできない」

「分かっています」

「いいえ」

　議長は、ゆっくりと首を振る。

「あなたは分かっていて、なお諦めない」

　エレオノーラは俯いた。

　暫くして。

「そうかもしれません」

　静かに答える。

　議長が目を細めた。

「認められるのですか」

「王に向いていなかったことを？」

「はい」

「私がもっと正しい王であれば、首都を守れたのかもしれません」

　エレオノーラは床へ広げられた地図を見る。

「カイゼンが、あの選択を一人で背負わずに済む道を、見つけられたのかもしれない」

「…………」

「あなたの息子さんたちも、死なずに済んだのかもしれません」

　議長は唇を噛んだ。

「ですが」

　エレオノーラは顔を上げる。

　自分を捕らえた者たち。

　自分の言葉を聞かず。

　自分の名前だけを利用し。

　今も鎖の先へ民の命を繋ぎ、彼女を閉じ込めている者たち。

　それでも。

　エレオノーラの瞳に、憎しみはなかった。

「それでも、あなたたちが無事でいてくれるなら、それでいいです」

　議長は何も言わなかった。

　護衛たちも、俯いたまま動かない。

　あまりにも静かな言葉だった。

　責めてもいない。

　許すとも言っていない。

　ただ、本当に。

　彼らの無事だけを願っていた。

　議長は、手の中の作戦書へ目を落とす。

　やがて、それをエレオノーラへ差し出すことなく、外套の内側へ戻した。

「報復作戦は、予定どおり進めます」

「…………」

「陛下のご承認は、得られなかったものと記録いたします」

「私の名前を使うのですか」

「国民へは、第四真祖アラストルのご意志を継ぐ戦いであると発表します」

「私の意志ではありません」

「承知しております」

　議長は、そう答えた。

　謝罪はない。

　躊躇もない。

　彼もまた、自分が正しいと信じている。

　エレオノーラは、それ以上何も言わなかった。

「失礼いたします」

　議長が踵を返す。

　護衛たちも立ち上がり、その後ろへ続く。

　重い扉の前で、議長は一度だけ立ち止まった。

　振り返らないまま告げる。

「陛下には、引き続きご療養いただきます」

　丁寧な言葉だった。

　かつて、臣下が王の身体を気遣うために使っていた言葉。

　今は。

　ここから出すつもりはないという宣告だった。

　扉が開く。

　議長たちの姿が、暗い通路へ消えていく。

「議長」

　エレオノーラが呼び止める。

　老人の足が止まった。

「何か」

「地上は冷えると聞きました」

「…………」

「お帰りの際は、お気をつけて」

　議長の肩が、僅かに揺れた。

　しかし。

　最後まで振り返ることはなかった。

　扉が閉じる。

　一つ目の錠が下りる。

　二つ目。

　三つ目。

　続いて結界が起動し、淡い光が石壁を走った。

　足音が遠ざかる。

　完全に聞こえなくなっても。

　エレオノーラは、しばらく閉じた扉を見つめていた。

　　　　　◇　◇　◇

　地下聖堂に、再び静寂が戻る。

　エレオノーラは椅子から下り、冷たい石床へ座った。

　背中を壁へ預ける。

　鎖が鳴った。

　地上では、夜の鐘が鳴り始めていた。

　一度。

　二度。

　三度。

　王の帰還を願うための鐘。

　その王が、誰にも知られず地下へ閉じ込められている。

　エレオノーラは目を閉じる。

　眠るつもりはなかった。

　ただ、ほんの少しだけ。

　鐘の音に耳を澄ませていたかった。

　意識が、ゆっくりと沈んでいく。

　　　　　◇　◇　◇

　夢を見た。

　まだ。

　裏切りという言葉が、二人の間になかった頃。

　白い石で作られた長い回廊を、カイゼンが歩いている。

　窓の外から、柔らかな日差しが差し込んでいた。

　戦火はない。

　悲鳴もない。

　壁に亀裂はなく。

　床には血の跡もない。

　カイゼンが少し先で立ち止まる。

「エレオノーラ」

　振り返った。

　彼女が知っている顔で。

　彼女が信じていた頃の顔で。

「何をしている。遅いぞ」

「すみません」

　エレオノーラは小走りで追いかける。

　カイゼンは呆れたように息を吐きながら、それでも待っていてくれた。

「置いていくぞ」

「待ってください」

「ならば急げ」

「はい」

　手を伸ばす。

　あと少しで、届く。

　そのはずだった。

　けれど。

　足が動かなかった。

　エレオノーラが振り返る。

　両足へ、黒い鎖が絡みついている。

　地下聖堂にあるものと、同じ鎖。

「…………」

　鎖を外そうと手を伸ばす。

　その瞬間。

　向こう側から、無数の声が聞こえた。

　助けて。

　苦しい。

　死にたくない。

　子供の泣き声。

　兵士の呻き声。

　母親が、誰かの名前を呼ぶ声。

　エレオノーラは鎖から手を離した。

「カイゼン」

　前を向く。

　彼はもう歩き始めていた。

　白い回廊の奥へ。

　一人で。

「待ってください」

　声を上げる。

　カイゼンは止まらない。

「カイゼン」

　呼んでも。

　振り返らない。

　背中が、遠ざかっていく。

　エレオノーラは鎖を引いた。

　その向こうで、誰かが悲鳴を上げる。

　それ以上、動けなかった。

「待って」

　声が震える。

「行かないでください」

　カイゼンの姿が、光の中へ溶けていく。

　あとには何も残らない。

　白い回廊も。

　暖かな日差しも。

　彼の声も。

　すべてが消える。

　　　　　◇　◇　◇

　エレオノーラは目を覚ました。

　暗い地下聖堂。

　冷たい石床。

　両手と両足へ繋がれた、黒い鎖。

　目の前には、誰もいない。

　カイゼンも。

　議長も。

　彼女の帰還を信じている民も。

　誰一人として。

　エレオノーラは暗闇へ手を伸ばした。

　その指が、誰かへ届くことはなかった。

「……置いていかないでください」