【TS】主人公の両親を殺したラスボス吸血鬼ですが、彼の最後の家族をやってます。

第33話 適性なし

　昨日、オレは人間だと認められた。

　人類最高峰の教育機関が、採血と呪具と立派な書類を用いて、リーシャ・クーゲルシュタインは人間であると保証してくれたのだ。

　本人が第六真祖だと知っている点を除けば、実に信頼できる検査結果である。

　つまり、今日の試験に怖いものはない。

　普通に筆記試験を受け、適度な成績を取り、目立たない場所へ滑り込めばいい。

　最大の難関は、もう昨日のうちに越えている。

「遅い」

　アカデミーの正門前で、アギトが腕を組んでいた。

「まだ集合時間の二十五分前だよ？」

「俺は三十分前に来た」

「五分しか違わないじゃん」

「俺を待たせた」

「待ち合わせた覚えはないけどなあ」

　オレの隣では、カイが無言で正門を見上げている。

　家を出た時間は同じだったのに、途中で菓子屋へ寄ったオレだけが五分遅れた。

　正確には、菓子を買ったわけではない。

　昨日アギトに買ってもらった店の前で、新しい味が出ていることを確認しただけである。

　これは寄り道ではなく、将来に備えた情報収集だ。

「試験の日まで菓子を見てくるやつがあるか」

「食べてないから大丈夫だよ」

「そういう問題じゃねえ」

「リーシャ」

　カイがこちらを見る。

「口に蜜がついてる」

「えっ」

　慌てて口元を押さえる。

　指には何もつかなかった。

「ついてないよ？」

「うん」

「嘘だったの？」

「試してみただけ」

「何を？」

「食べたかどうか」

「カイまで疑ってたの？」

「食べてないならいいよ」

　よくない。

　幼馴染からの信用が、菓子一枚より薄い。

「それより」

　アギトがオレの鞄へ目を向けた。

「必要なものは全部持ってきたんだろうな」

「持ってきたよ。受験票、筆記用具、お昼ごはん」

「地図は？」

「案内書に挟んであるよ」

「予備の鉛筆は？」

「三本」

「消しゴムは？」

「二つ」

「本当に？」

「お母さんみたいになってるよ、アギト」

「誰がお母さんだ！」

　声が大きい。

　周囲の受験生がこちらを見る。

　初日から母性を披露するとは、将来有望な討魔師である。

「おはようございます」

　背後から、澄んだ声がした。

　振り返ると、久世澪が立っていた。

　制服ではなく、昨日と同じ濃紺の受験服。長い黒髪は邪魔にならないよう後ろで一つにまとめられている。

「おはよう、澪ちゃん」

「おはようございます、クーゲルシュタインさん」

「リーシャでいいよ」

「では、リーシャさんと」

　澪はアギトとカイにも一礼した。

「綾辻さん、氷室さんも、おはようございます」

「おう」

「おはよう」

　カイが短く返す。

　澪は懐中時計を確認した。

「これで第七班は全員揃いましたね。十五分前には必ず集合してください」

「まだ二十分以上あるぞ」

　アギトが言う。

「はい。ですから問題ありません」

「なら何で確認したんだよ」

「今後のためです」

「責めてんじゃねえのか？」

「何をでしょうか」

　澪は本当に分からないらしく、わずかに首を傾げた。

「……いや、もういい」

　勝手に攻撃されたと思い、勝手に矛を収めている。

　アギトにはたまに、存在しない敵と戦う癖がある。

　勇敢なのかもしれない。

　主に想像力が。

「本日の試験要項は確認しましたか？」

　澪が尋ねる。

「当然だ」

「内容を説明できますか？」

「俺を疑ってんのか？」

「確認です」

「筆記と適性検査。そのあと模擬市街地で救出試験だろ」

「制限時間は？」

「……」

「救出対象は何名ですか？」

「……二人」

「機密資料の回収もあります」

「分かってた」

「今思い出したように見えましたが」

「分かってたって言ってるだろ」

　昨日から、二人の会話はよく弾む。

　弾むというより、互いの言葉が跳ね返っているだけかもしれないが、会話が続いているなら十分である。

　原作でも、アギトと澪はこうして衝突しながら互いを認めていった。

　実に順調。

　ぜひオレの存在を忘れるくらい、二人で話し込んでほしい。

「リーシャ」

「なあに？」

「お前は分かってるんだろうな」

　なぜこちらへ戻ってくる。

「もちろん。筆記試験は九十分。適性検査は五種。救出対象二名と機密資料一つを確保して、四十分以内に脱出。班員が一人でも行動不能になれば減点だよ」

「……全部覚えてんじゃねえか」

「案内書に書いてあったからね」

「俺にも教えろよ」

「昨日、一緒に読もうって言ったら寝たじゃん」

「あれは目を閉じて聞いてた」

「途中から寝息が聞こえてたよ？」

「集中してたんだ」

「どこに？」

「休息に」

　カイが答えた。

「お前は黙ってろ」

「うん」

　カイは素直に黙った。

　たぶん、必要なことは全部言い終えたからだ。

　　　　　◇　◇　◇

　筆記試験は、三つの区分に分かれていた。

　一般教養。

　魔術理論。

　対吸血鬼戦術。

　最初の二つは問題ない。

　文字も計算も、この八年間で嫌というほど勉強した。

　自分の学力より、アギトへ教える方がはるかに難しかったので、結果としてオレの理解まで深まっている。

　人へ教えることは、自分の勉強にもなる。

　ただし教える相手が途中で机へ突っ伏すと、殺意の制御についても学べる。

　問題は、吸血鬼に関する設問だった。

『下級吸血鬼は、負傷者よりも健康な人間を優先して襲う。正しいか、誤りか』

　オレは鉛筆を止めた。

　個体による。

　空腹の程度にもよる。

　出血の匂いへ引かれる者もいれば、抵抗の強い獲物を好む者もいる。上位個体から命令を受けている場合は、その内容が最優先だ。

　しかし教本には、健康な人間を優先すると書かれていた。

　理由は、より多くの血を得られるから。

　ずいぶん大雑把な分類である。

　人間を「朝はパン派」と「朝は米派」の二種類に分けるくらいには乱暴だ。

　だが、試験で求められているのは吸血鬼本人の見解ではない。

　教科書の見解である。

　オレは「正しい」に印をつけた。

『上位吸血鬼の眷属は、主人の命令へ無条件で服従する』

　これも例外はある。

　血の濃度。

　契約の形。

　眷属本人の抵抗力。

　主である吸血鬼の能力。

　条件によっては命令を拒絶することも、解釈を捻じ曲げることも可能だ。

　だが、ここで詳しく書けばどうなるか。

　受験番号三一七番。

　十六歳。

　職歴なし。

　なぜか眷属契約の例外規定に異常に詳しい。

　面接官でなくても少し怖い。

　オレは教本どおり、「正しい」を選んだ。

　知っていることを知らないふりするのも、試験技術の一つである。

　世の中ではこれを教養と呼ばず、処世術と呼ぶらしい。

　最後の区分は、戦術問題だった。

『市街地で下級吸血鬼十二体と遭遇した。小隊員一名が負傷。民間人五名が建物内に取り残されている。通信は不通。以下の地図と戦力を基に、最適な行動を選択せよ』

　地図には三つの撤退経路が記されている。

　一つ目は最短だが、負傷者を置いていく。

　二つ目は市民を諦める。

　三つ目は全員を連れていけるが、追撃を受ければ小隊が壊滅する。

　問題文が暗に求めているのは、誰を見捨てるかだった。

　戦場では必要な判断だ。

　全員を助けようとして、全員が死ぬ。

　そんな事例は珍しくない。

　けれど。

　オレは地図を見直した。

　東側の建物は老朽化している。

　下級吸血鬼が侵入してくる北側の道路は狭い。

　南西には地下水路。

　風は北東から南西へ。

　負傷者を担いだまま正規の道を進む必要はない。

　建物の一部を崩して北側を塞ぐ。

　同時に少人数が血の匂いを利用して敵を西へ誘導。

　市民は地下水路を通し、南の広場で小隊と合流する。

　一時的に戦力は分散するが、敵を倒す必要はない。

　追わせなければいい。

　選択肢のどれにも該当しない。

　オレは一番被害の少ない答えへ印をつけようとした。

　その手が止まる。

　余白がある。

『選択した理由を記せ』

　余白があるのが悪い。

　書けと言われれば、書きたくなる。

　オレは地図へ線を引き、建物を崩す順番と、敵を誘導する経路を書いた。

　市民の移動速度。

　負傷者の搬送方法。

　部隊を二つへ分ける時間。

　再合流できなかった場合の撤退条件。

　気づいたころには、余白の半分以上が文字で埋まっていた。

　目立たない。

　適度に手を抜く。

　今朝までの立派な方針は、どこへ消えたのだろう。

　答案用紙を裏返しても、もう遅い。

　自分で書いた字は消えない。

　現実には、便利なセーブ機能もやり直しも存在しない。

　消しゴムならあるが、残り時間は三分だった。

　人生にはやり直せない選択がある。

　今回は単に、書きすぎただけである。

　　　　　◇　◇　◇

　採点結果は、昼休憩の前に掲示された。

　早すぎる。

　失敗した試験の結果くらい、一週間は心の準備をさせてほしい。

「一位」

　掲示板を見上げたカイが言った。

「誰が？」

「僕」

「もう少し嬉しそうにしたら？」

「嬉しいよ」

「そう見えないなあ」

「僕には分かる」

　昨日と同じことを言っている。

　カイは総合首位。

　一般教養、魔術理論、戦術のすべてが高得点だった。

　特に魔術理論は満点。

　澪も上位に入っている。

　突出した一科目というより、すべての科目で失点が少ない。規則と救護手順に関する問題は満点だった。

　本人は順位より、間違えた問題を確認している。

「ここは私の確認不足でした」

「二問しか間違えてないよ？」

「二問も、です」

　真面目だ。

　オレなら二問しか間違えなかった時点で、その日は祝日にする。

「俺は？」

　人混みの後ろから、アギトが掲示板を覗き込む。

「四十三位だよ」

「低いな」

「受験者は六百人以上いるんだから、高い方だと思うけど」

「カイより下だ」

「僕が一位だからね」

「言われなくても分かってる」

　アギトの答案も返却されていた。

　基礎問題はよくできている。

　八年間、オレが机へ縛りつけた成果だ。

　問題は記述欄だった。

『負傷者と民間人を救出するため、最適な行動を記せ』

　アギトの回答。

『敵を倒して全員助ける』

　その下には教官の赤字が入っている。

『具体的な方法を記述すること』

「気持ちだけで点数を取りにいってるね」

「できるなら問題ねえだろ」

「試験官は未来のアギトを採点してくれないよ」

「現場で見せればいい」

「今は筆記試験なんだけどなあ」

　アギトは納得していない様子で答案を畳んだ。

「それで、お前は？」

「えーっと……」

　探す必要はなかった。

　掲示板の一番上に、特別加点者として受験番号が張られている。

　三一七番。

　リーシャ・クーゲルシュタイン。

　戦術科目、最高点。

　通常の満点を少し超えている。

「一位じゃねえか」

　アギトが言った。

「戦術だけだよ」

「十分だろ」

「吸血鬼生態は平均点ですね」

　澪が別の欄を見ている。

「そこはちょっと苦手で」

　嘘である。

　本人だから詳しいとは限らないが、少なくとも教本を書いた人間よりは詳しい。

「戦術問題の答案が掲示されています」

　澪が、参考答案として張り出された紙を読む。

　オレが余白へ書いた作戦だった。

　横には教官の講評がある。

『教本外の手順ではあるが、理論上は負傷者および民間人全員の生還が可能。実行には高い統率能力を要する』

「これ、リーシャさんが試験中に考えたのですか？」

「たまたま地図を見てたら思いついただけだよ」

「偶然で、撤退条件まで設定するとは思えません」

　澪は答案を見つめている。

　褒めるための言葉ではなく、本当に内容を確認している顔だ。

「建物の崩壊時間は、どの資料から算出したのですか？」

「壁の亀裂と構造かな。問題文に建築年代も書いてあったから」

「敵を西へ誘導する役は、戻れない可能性があります」

「だから地下水路の出口を二つ使うの。合流時間を過ぎたら、囮役はそのまま南へ逃げる」

「なるほど……」

　澪がもう一度、紙へ目を戻した。

「見事だと思います」

　真っ直ぐに言われた。

　その目には、昨日までとは違う色がある。

　航平さんの葬儀で会った少女。

　それだけではなく、一人の受験者としてオレを見ている。

「ありがとう」

　素直に答える。

「だから言っただろ」

　なぜかアギトが得意そうに腕を組んだ。

「リーシャの判断は間違わねえ」

「アギトの点数じゃないよ？」

「知ってる」

「じゃあ、どうしてアギトが偉そうなの？」

「俺は前から知ってたからな」

　何を自慢しているのだろう。

　優秀な飼い犬を褒められた飼い主のような顔である。

　せめて家族にしてほしい。

「リーシャさんの判断に従えば、必ず成功するのですか？」

　澪がアギトへ尋ねた。

「必ずとは言わねえ」

　アギトは少しだけ考えた。

「でも、こいつが無理だと言わないなら、俺が何とかする」

「それでは、判断ではなくあなたの実力が前提では？」

「両方あれば失敗しねえだろ」

　ずいぶん強引な理屈だ。

　だが、アギトは本気でそう思っている。

　オレが道を選び。

　その道を、アギトが力ずくで正解にする。

　八年前から、何度もそうしてきた。

「……そうですね」

　澪がわずかに目を細めた。

「随分と信頼しているのですね」

「当然だ」

　迷いのない答えだった。

　澪が一瞬だけオレを見る。

　この反応はよくない。

　もっとアギト本人を見てほしい。

　せっかく原作主人公が格好いいことを言っているのだから、好感度の一つでも上げるべきである。

「澪ちゃんもすごかったよ」

「私ですか？」

「全科目でほとんど間違えてないし。アギトと違って、記述もちゃんと具体的だったよ」

「おい。何で俺と比べるんだ」

「分かりやすいから」

　澪は少し困ったように答えた。

「ありがとうございます。ですが、氷室さんやリーシャさんには及びませんでした」

「順位だけが全部じゃないよ」

「それを一位の人が言うと、あまり慰めにならないね」

　カイが言った。

「私は戦術だけだよ？」

「それでも一位」

「カイは総合一位でしょ」

「うん」

　自覚があるなら、もう少し遠慮してほしい。

　才能のある人間の無自覚な発言は、ときに刃物より鋭い。

　　　　　◇　◇　◇

　午後からは、対吸血鬼呪具への適性検査だった。

　訓練場には、五種類の呪具が並べられている。

　銀製の剣。

　術式銃。

　結界杭。

　索敵盤。

　治癒補助具。

　それぞれへ魔力を流し、起動率と出力を計測するらしい。

　昨日の種族鑑定とは違う。

　人間であっても適性が低い者はいる。

　つまり、ここで妙な結果が出ても即座に首を落とされることはない。

　その説明を聞いて、少し安心した。

　最近、試験項目を見るたび処刑の可能性を考えている気がする。

　普通の受験生は、もう少し合否だけを心配するものだろう。

「氷室カイ」

　最初にカイが呼ばれた。

「はい」

　前へ出る。

　銀剣の柄を握り、教官の指示どおり魔力を流した。

　淡い光が刀身を走る。

　次の瞬間、剣の表面へ白い霜が広がった。

　訓練場の空気がわずかに冷える。

「出力を下げろ」

「これくらい？」

「もう少しだ」

「そう」

　カイが力を抑えると、霜の広がりがぴたりと止まった。

　術式銃も、結界杭も、ほとんど失敗しない。

　初めて触れた呪具ですら、教官の説明を一度聞いただけで適切な出力へ合わせている。

「基礎制御はすでに完成しているな」

　教官が記録板へ何かを書き込む。

　周囲の受験者がざわついた。

　カイは特に気にした様子もない。

「終わり？」

「ああ。次へ移れ」

「うん」

　こちらへ戻ってくる。

「すごかったね、カイ」

「そう？」

「剣に霜が出てたよ」

「冷えただけだよ」

「普通は冷えないと思うな」

「リーシャが見てたから、少し出しすぎた」

「私のせいなの？」

「たぶん」

　褒められたかったのか、単に視線が気になっただけなのか。

　カイはそれ以上説明しない。

　顔がよくて、頭もよくて、魔術まで優秀。

　世の中の能力配分には、明らかな偏りがある。

　均等という言葉を考えた人間に、一度カイを見せてみたい。

「久世澪」

「はい」

　次に澪が呼ばれた。

　カイほどの出力ではない。

　だが、すべての呪具を安定して起動させていく。

　銀剣から術式銃へ。

　術式銃から結界杭へ。

　道具が変わっても迷いがない。

　特に剣と防御術式を切り替える動作は速かった。

「次。防御から反撃へ移れ」

「はい」

　正面へ小型の標的が射出される。

　澪は結界で受け止めると、ほとんど間を置かずに銀剣で標的を斬った。

　破片が床へ落ちる。

「お前、思ったよりやるな」

　アギトが声をかけた。

　褒め方としては、かなり失礼である。

　澪は剣を教官へ返しながら答える。

「評価するのは教官です」

「俺が感想を言うのは自由だろ」

「それは否定していません」

「じゃあ素直に受け取れよ」

「ありがとうございます」

　澪は一拍置いて頭を下げた。

　表情はほとんど変わらない。

　ただ、先ほどより肩の力が少しだけ抜けている。

　いい。

　アギトが澪の能力を認めた。

　澪も悪い気はしていない。

　小さいが、確かな一歩である。

　恋愛という建物も、最初は一本の杭から始まる。

　そのまま完成まで頑張ってほしい。

「綾辻アギト」

「やっとか」

　アギトが前へ出た。

　最初の銀剣は、カイや澪ほど綺麗に起動しなかった。

　光が不安定に揺れ、刀身から散る。

「力を込めすぎだ」

「これくらいか？」

「逆だ。流れが弱い」

「面倒くせえな」

「呪具は腕力で動かない」

「分かってる」

　分かっていない人間がよく使う言葉だった。

　二度目。

　三度目。

　失敗するたび、アギトの動きが変わる。

　教官の手元。

　魔力を流す呼吸。

　剣を構える姿勢。

　見たものを、そのまま自分の身体へ取り込んでいく。

　五度目には、刀身を安定した光が覆っていた。

「次、槍型を使え」

「剣じゃねえのか？」

「変更だ」

　別の呪具を渡される。

　アギトは一度振っただけで重心を確かめ、構えを変えた。

　最初こそ荒い。

　しかし、使うほど速くなる。

　呪具へ自分を合わせるのではない。

　自分が使える形へ、呪具の方を引き寄せている。

「妙な適性だな」

　教官が呟く。

「出力自体は突出していない。だが、実戦での習熟が異様に速い」

「つまり？」

「戦場向きということだ」

　アギトが笑った。

　それから真っ先に、こちらを見る。

　分かりやすい。

「すごいね、アギト」

「当然だろ」

　オレが褒めると、満足そうに口元を上げる。

　さっき教官に評価されたときより、明らかに嬉しそうである。

　澪もその様子を見ていた。

　アギトの実力ではなく、アギトの視線の先を。

「次。リーシャ・クーゲルシュタイン」

「はーい」

　呼ばれて、前へ出る。

　銀剣を受け取った。

　ずしりと重い。

「柄へ魔力を流せ」

「はい」

　言われたとおりにする。

　何も起こらなかった。

「もう一度」

　流す。

　何も起こらない。

　剣は沈黙している。

　気まずい。

　こちらから話しかけるべきだろうか。

　剣との初対面で、ここまで会話が弾まないとは思わなかった。

「別のものを使う」

　術式銃を渡された。

　引き金へ指をかけ、魔力を流す。

　銃口に小さな光が灯り――すぐ消えた。

「もう一度だ」

「はい」

　今度は最初から光らなかった。

　結界杭。

　反応なし。

　索敵盤。

　針がわずかに動いただけ。

　治癒補助具。

　最低出力にも届かない。

　教官が装置の故障を疑い、別の呪具へ交換した。

　結果は同じだった。

　ここまで嫌われると、少し傷つく。

　オレは第六真祖である。

　人類製の対吸血鬼呪具と相性がよくないことくらい、ある程度は予想していた。

　それでも、挨拶くらい返してくれてもいいではないか。

「もう一度、銀剣を」

　最初の剣へ戻る。

　両手で柄を握り、魔力を流す。

　刀身の根元に、申し訳程度の光が灯った。

　すぐに消える。

　教官が記録板へ結果を書き込んだ。

「呪具適性、最低等級」

　周囲がわずかにざわつく。

「前衛戦闘課程への配属は難しい。戦術、兵站、記録課程を推奨する」

「分かりました」

　理想的な結果だった。

　戦えない。

　前衛へ出す価値がない。

　人間用の武器も使えない。

　最強の吸血鬼が、対吸血鬼戦闘に適性なし。

　検査結果だけ見れば、かなり平和な冗談である。

「戦術点だけだったのか」

「模擬戦じゃ守られる側だな」

　後ろから、小さな声が聞こえた。

　嘲笑というほど悪意はない。

　同じ班になりたくないと考える受験生の、素直な感想なのだろう。

　実地試験では、役に立たない人間一人が班全体の合否を左右する。

　オレでも同じ立場なら警戒する。

　だから気にする必要はない。

「試験で分かる」

　アギトが低い声で言った。

　周囲へではない。

　だが、近くにいた受験生には十分聞こえたらしい。

　会話が止まる。

「アギト」

「何だ」

「喧嘩しちゃ駄目だよ？」

「してねえ」

「顔がしてる」

「事実を言っただけだ」

　カイの言い回しがうつっている。

　あまりよくない感染だった。

「お前は指示だけ出せ」

　アギトが言う。

「俺が全部、そのとおりにする」

「全部は困るかな。私だって間違えるよ？」

「そのときは俺が何とかする」

　昨日と同じ答えだった。

　無茶な理屈だ。

　けれど、アギトは一度決めたことを疑っていない。

「リーシャが戦う必要はないよ」

　カイが静かに続けた。

「僕とアギトがいるから」

「カイまで」

「足りない？」

「そういう意味じゃないよ」

「ならいい」

　カイにとっては、慰めですらない。

　オレが戦えないなら、自分たちが戦う。

　それだけのことらしい。

「適性がないことと、能力がないことは別です」

　澪が言った。

　オレたち三人が振り返る。

「筆記試験で、リーシャさんの判断力は証明されています」

「でも、模擬戦では足を引っ張るかもしれないよ？」

「その可能性はあります」

　澪は否定しなかった。

　そこが彼女らしい。

「ですが、私たちがリーシャさんの指示を実行できない可能性も同じようにあります。失敗した際、原因を一人へ押しつけるつもりはありません」

　真っ直ぐな言葉だった。

「模擬戦では、あなたの判断に従います」

「……ありがとう」

　原作ヒロインまで、オレの指揮下へ入ってしまった。

　本来なら、アギトの隣で共に戦い、距離を縮めてもらう予定だったのだが。

　なぜ全員、こちらを中心に配置され始めているのだろう。

　恋愛ルートを誘導するどころか、小隊長ルートへ入りかけている。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　オレたちは模擬市街地区画へ移動した。

　高い防壁の向こうには、崩れかけた建物と細い路地が再現されている。

　瓦礫。

　焼けた車両。

　割れた窓。

　遠目には、本物の廃市街地とほとんど変わらない。

　試験官が壇上から説明する。

「課題は、負傷者二名および機密資料の回収。その後、指定地点まで撤退せよ」

　地図が各班へ配られた。

「制限時間は四十分。班員の行動不能、救助対象の喪失、資料の未回収は減点となる」

　試験官は受験生全体を見渡す。

「目的は討伐ではない。救出と撤退だ。敵を倒すことへ固執するな」

　アギトが小さく舌打ちした。

「聞こえたよ？」

「何も言ってねえ」

「顔が不満そう」

「敵がいるなら倒した方が早いだろ」

「それで時間を使ったら意味ないよ」

「すぐ倒せばいい」

　試験開始前から、目的を忘れかけている。

　どうやら最初の任務は、アギトへ試験内容を覚えさせ続けることらしい。

「作戦を決めましょう」

　澪が地図を地面へ広げた。

　赤い線で推奨経路が記されている。

「正面から進み、中央区画で救助対象を回収。その後、東側の道を通って撤退地点へ向かいます」

　澪は地図を指でなぞる。

「綾辻さんが前衛。氷室さんが後方警戒。私は救助対象を運びます。リーシャさんは中央で地図と時間の管理を」

　合理的な配置だった。

「役割はそれでいいと思う」

　オレは地図を見る。

　正面の大通り。

　中央区画。

　東側の細い道。

　救助対象を回収するまでは問題ない。

　だが、帰りがまずい。

「待って」

「どうしましたか？」

「推奨経路は使わない方がいいと思う」

　澪の指が止まる。

「理由を説明してください」

　反発はしない。

　ただ、根拠を求める。

　オレは地図上の東側道路を指した。

「ここ、途中から道幅が狭くなってるよね」

「はい」

「両側は高い建物。負傷者を運んだ状態だと、隊列は縦に伸びる」

「それだけなら、後方を氷室さんが守れば対応できます」

「風向きは？」

　澪が地図の端を見る。

「北東から南西です」

「救助対象には、敵を誘導するための人工血液が塗られてるはず」

「なぜ分かるのですか？」

「この試験、敵を倒さず撤退できるかを見るんでしょ？　救助したあとの方が簡単なら、試験にならないから」

　地図の北側を指す。

「模擬吸血鬼は、たぶんここから来る。血の匂いは東側の細道へ流れる」

　狭い道。

　速度の落ちた班。

　後方から迫る敵。

　左右の建物には逃げ道がない。

「この道に入ったところで襲われたら、全員まとめて閉じ込められるよ」

　澪が黙って地図を見直す。

「では、どこを通りますか？」

「こっち」

　西側の脇道を指した。

　地図では瓦礫によって通行困難と記されている。

「ここは封鎖されています」

「完全に塞がってるとは書いてないよ」

「現地の状態が、地図と同じとは限りません」

「うん。だから最初にカイが確認する」

　カイを見る。

「できる？」

「何を？」

「瓦礫の隙間と、崩れる可能性を見てほしいの。通れそうなら、氷で一度固定できる？」

「できると思う」

「アギトは、通るのに邪魔な瓦礫だけ動かして」

「それくらいなら余裕だ」

「作業時間は？」

　澪が尋ねる。

「三分以内。無理なら諦めて、正規経路へ戻る」

「その場合、ほかの班より遅れます」

「でも、まだ救助前だから血の匂いはない。敵が来る前に戻れるよ」

　澪はしばらく地図を見ていた。

　指で距離を測り、時間を計算する。

「……分かりました」

　やがて頷いた。

「その案で進みましょう」

「いいの？」

「根拠があります。撤退条件も明確です」

　澪は規則を守る。

　けれど、決められた道しか歩けないわけではない。

　正しい理由があるなら、別の選択も受け入れる。

　この柔軟さがあるから、原作でもアギトと同じ小隊で戦えたのだろう。

「アギトもいい？」

「リーシャがそう言うなら、それでいい」

　地図すら見ずに即答した。

　澪がアギトを見る。

「あなたも確認してください」

「リーシャが確認した」

「自分でも確認してください」

「二度手間だろ」

「指揮官が誤った際、止めるのも班員の役目です」

「リーシャは間違えねえ」

「先ほど、本人が間違えることもあると言っていました」

　アギトがオレを見る。

「言ったか？」

「言ったよ」

「忘れた」

「早いね」

「都合の悪いことだけ忘れるのは、少し羨ましいです」

　澪が淡々と言った。

「嫌味か？」

「感想です」

　アギトは不満そうに地図を覗き込んだ。

　やがて、東側道路と風向きを確認する。

「……確かに、狭いな」

「確認して初めて分かることもあります」

「分かってた」

「今、確かにと言いました」

「うるせえ」

　二人は相変わらず噛み合わない。

　けれど、澪が言わなければ、アギトは地図を確認しなかった。

　アギトが現場で突っ走れば、澪は手順を思い出させる。

　澪が規則に縛られれば、アギトが目の前の人間を優先させる。

　喧嘩しながら、互いに足りない部分を補っている。

　いい。

　実にいい。

　そのまま距離も補ってほしい。

「リーシャ」

「なあに？」

　アギトが地図を畳み、オレの頭へ手を置いた。

「お前は俺の後ろから離れるな」

「どうして急に子供扱いするの？」

「戦闘適性なしなんだろ」

「検査結果を盾に取るの、よくないと思うな」

「事実だ」

「指揮官を守りすぎると、周りが見えなくなるよ？」

「お前が見てればいい」

「ずいぶん都合がいいね」

「今さらだろ」

　否定できない。

　アギトが前を守り、オレが周囲を見る。

　八年前から続いてきた役割だった。

　澪との関係が順調に進みかけても、最後にはこちらへ戻ってくる。

　主人公の視線誘導が、どうにも上手くいかない。

「試験開始、一分前！」

　教官の声が響いた。

　模擬市街地を塞いでいた巨大な鉄扉が、低い音を立てて開いていく。

　その向こうには、崩れた街が広がっていた。

　割れた窓。

　焼けた道路。

　入り組んだ路地。

　遠くから、何かが地面を引っ掻くような音が聞こえる。

　模擬吸血鬼。

　人間の動きと魔力へ反応し、受験生を追跡する訓練用の自動人形だ。

　周囲の班が身構える。

　澪がオレを見る。

　カイも静かに待っている。

　アギトは正面へ向き直り、腰の訓練剣へ手をかけた。

「指示を出せ、リーシャ」

　戦闘適性なし。

　呪具適性、最低等級。

　前衛としては役に立たない。

　今日一日で、そう評価された少女へ。

　三人が判断を預けている。

　試験開始の鐘が鳴った。

　ほかの班が一斉に、地図へ記された正面経路へ走り出す。

　第七班だけが、その場に残った。

　オレは地図を折り畳み、瓦礫に塞がれた西側の路地を指さした。

「推奨経路は使わないよ」

　澪が頷く。

　カイが歩き出す。

　アギトが、オレたちの前へ出る。

「私たちは、こっち」

　こうして、戦闘適性なしと判定されたオレの指揮で、入学試験が始まった。

　――早くも、試験要項とは別の方向へ走りながら。