【TS】主人公の両親を殺したラスボス吸血鬼ですが、彼の最後の家族をやってます。

第5話 クッキー⭐︎

「くっそー。どこも雇ってくれねえ」

　今日は日曜日。

　安息日なので、オレたち孤児も院内の仕事から解放されていた。

　掃除もない。

　洗濯もない。

　建物の修繕もない。

　自由である。

　もっとも、自由になったところで遊び道具も金もないため、結局は食堂で時間を潰すしかないのだが。

　いつものように、正体不明の穀物を煮込んだスープを食べていると、向かいに座っていたアギトが大きなため息をついた。

「やっぱり、俺たちくらいのガキじゃ雇ってくれねえな」

「そりゃそうでしょ」

　八歳児を積極的に雇いたがる職場があったら、それはそれで心配である。

「お金が必要なの？　アギト」

「……まあな」

　アギトはどこか気まずそうに目を逸らし、小さく頷いた。

　何か欲しいものでもあるのだろうか。

　孤児院では衣食住が保障されている。

　食事の味と住環境の質については議論の余地があるものの、少なくとも飢え死にしたり、路上で眠ったりする必要はない。

　その代わり、孤児たちに小遣いは与えられなかった。

　何か必要なものがあればシスターへ相談する。

　それ以外のものが欲しければ、孤児院の外で働いて、自分で金を稼ぐしかない。

「シスタークロエに頼んでみたら？」

「嫌だ」

「お金は無理でも、本当に必要なものなら買ってくれるかもしれないよ」

「それじゃ意味ねえんだよ」

「どうして？」

「自分で手に入れねえと駄目なんだ」

「何それ。よく分かんない」

　アギトは何も答えなかった。

　頑固な顔でスープを飲んでいる。

　欲しいものがあるなら、買ってもらえばいい。

　結果だけを見れば同じだと思うのだが、本人にとっては違うらしい。

　八歳児のこだわりは、元社会人のオレにも理解できないことがある。

　オレは考えるのをやめ、皿の横に置かれたパンを口へ放り込んだ。

「…………」

　固い。

　ぼそぼそしている。

　味もほとんどない。

　水分を奪われすぎて、食べ物というより建築資材に近づいていた。

　相変わらず、すげえまずい。

　戦時中なので仕方がない。

　それは分かっている。

　だが、たまには甘くて美味しいものが食べたい。

（美味しいもの、か）

　オレは手元のパンを見下ろした。

　次に、金が必要だというアギトを見る。

　そして、近々孤児院で開かれるバザーのことを思い出した。

「アギト」

「何だよ」

「お金が欲しいなら、今度のバザーでクッキーを売ってみたら？」

「クッキー？」

　アギトが目を丸くした。

　すぐに、疑わしそうな表情へ変わる。

「無理だろ。俺たちが作ったクッキーなんて、誰が買うんだよ」

「美味しかったら買うでしょ」

「その材料がねえじゃん。小麦粉とか、砂糖とか……」

「あるじゃない」

　オレは手にしていたパンを、アギトの前へ差し出した。

「ここに」

「は？」

　アギトがパンを見る。

　次に、オレの顔を見る。

「それ、パンじゃん」

「はい。ここで、おバカなアギトくんに問題です」

「誰が馬鹿だ」

「パンは何からできているでしょうか？」

「……小麦粉」

「正解。では、クッキーは何からできているでしょうか？」

「えっと……」

　アギトが眉間にしわを寄せる。

　しばらく考えたあと、何かに気づいたように顔を上げた。

「小麦粉か」

「大正解」

　オレはパンを軽く振ってみせる。

「同じ小麦粉からできてるんだから、このパンを細かく砕けば、クッキーの材料にできると思わない？」

「……本当に？」

「たぶん」

「たぶんなのかよ」

　仕方がない。

　この世界へ転生する前も、オレは菓子職人ではなく、ただの会社員だったのだ。

　ただし、似たようなものを作った経験ならある。

　前世で大学生だったころ。

　財布の中身が限界を迎えたオレは、賞味期限の切れた食パンを細かく砕き、砂糖を混ぜて焼いたことがあった。

　クッキーと呼んでいいのかは怪しかったが、少なくとも飢えをしのぐことには成功した。

　あのときの経験を応用すれば、本物のクッキーは無理でも、クッキーに近い何かくらいは作れるはずだ。

　そして今のトウキョウには、甘いものへ飢えている人間が大勢いる。

　オレたちだけではない。

　砂糖どころか、まともな食事すら満足に得られない時代だ。

　少しくらい形が悪くても、甘い焼き菓子なら十分に売れる。

「というわけで」

　オレはアギトの皿から、まだ手をつけていないパンを取り上げた。

「今日からしばらく、パンを食べるのは禁止ね」

「はあ!?」

「クッキーを作るには、たくさん必要だから」

「だからって、なんで俺のパンまで！」

「お金、欲しくないの？」

「ぐっ……」

　アギトが言葉に詰まる。

　パンと金を天秤にかけ、しばらく苦悩する。

　やがて腹をくくったように、低い声で答えた。

「……分かったよ」

「よろしい」

「でも、ちゃんと売れるものを作れよ」

「任せなさい」

　こうしてオレたちは、食事に出されたパンを食べず、少しずつ手元へ残す生活を始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　パン禁止令を出してから、一週間が過ぎた。

　途中で空腹に耐えられなくなり、アギトが挫折するのではないかと思っていた。

　しかし、よほど金が必要らしい。

　不平を漏らしながらも、アギトは一度もパンへ手をつけなかった。

　一日三個。

　それを七日分。

　さらにオレとアギトの二人分。

　七日掛ける三個、掛ける二人。

　合計四十二個。

　古くなったパンが、布袋の中へぎっしりと詰まっている。

　これだけあれば、クッキーもどきの材料としては十分だろう。

　なお、賞味期限という細かい話は考えないことにする。

　いまは戦時中。

　口へ入れて死なないものは、だいたい食べ物である。

　その日の深夜。

　ほかの孤児たちが寝静まったころを見計らい、オレとアギトは布団の中で作業を始めた。

　食堂から借りてきた鉄皿の上へ、乾燥したパンを載せる。

　借りた。

　誰の許可も得てはいないが、明日には返すので借りたことにしておく。

「細かくして」

「どのくらい？」

「できるだけ細かく」

　オレたちは音を立てないように注意しながら、パンを小さくちぎっていった。

　指先で潰し、さらに細かく砕く。

　長いあいだ乾燥していたおかげで、パンは面白いほど簡単に崩れた。

　やがて鉄皿の上に、薄茶色の粉が山のように積み上がった。

　小麦粉ではない。

　正確には、ただのパン粉である。

　だが、細かい名称にこだわっている余裕はない。

　粉なら大体同じだ。

　たぶん。

「これで本当にクッキーが作れるのか？」

　アギトが不安そうに尋ねる。

「もちろん」

　オレは胸を張った。

「リーシャお姉ちゃんに任せなさい」

「俺の方が年上なんだけど」

「細かいことは気にしないで」

「自分で言ったくせに……」

　アギトは納得していない様子だったが、それ以上は何も言わず、残りのパンを砕き始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　孤児院での仕事を終えたあと、オレは厨房へ向かった。

「あら、リーシャ。どうしたの？」

　厨房の前にいたシスターリリアが、穏やかに尋ねる。

「あの、厨房をお借りしたいのですが」

「厨房を？」

「はい。少し、お菓子を作りたくて」

「まあ」

　リリアは微笑んだが、すぐに困ったような顔になった。

「でも、ごめんなさい。厨房を使えるのは十二歳以上の子だけなの」

　当然の規則だった。

　火も刃物もある場所へ、七歳児と八歳児だけで入れてくれるはずがない。

　普通に頼んだだけでは、まず許可は下りないだろう。

「そこを、何とか……」

　オレはリリアの目を見つめる。

　人間相の身体の奥で、第六真祖の力をほんのわずかに動かした。

「今回だけ、お願いできませんか？」

「…………」

　リリアの瞳から、ふっと焦点が消える。

　強制催眠の術式――ゲッシュ。

　相手の意思へ干渉し、簡単な命令を受け入れさせる第六真祖の力である。

　もちろん、大きな魔力は使っていない。

　厨房を貸してもらうだけだ。

　人生を左右するような命令でもなければ、後遺症も残らない。

　だから問題ない。

　たぶん。

「……そうね」

　リリアは、夢でも見ているような表情で頷いた。

「今回だけなら、いいわ」

「ありがとうございます」

　こうして、厨房の使用許可を得ることに成功した。

　規則を守らせる立場の人間へ催眠をかけ、規則を曲げさせているので、厳密には許可と呼んでいいのか怪しい。

　だが、承諾は承諾である。

　この日はシスタークロエが孤児院を離れていたのも幸運だった。

　多少の魔力を使ったところで、クロエ以外の人間がオレの正体へ気づく可能性は低い。

　逆に言えば、あの人がいるところでは迂闊に力を使えない。

　穏やかな笑顔でモーニングスターを振り回す相手に、正体を疑われたくはなかった。

「すげえな」

　隠れて様子を見ていたアギトが、驚いた顔で近づいてきた。

「本当に貸してくれた。どんな魔法を使ったんだ？」

「さあ？」

　オレは首を傾げる。

「私が可愛いからじゃない？」

「うわ。自分で言うかよ」

　うるさい。

　可愛いのは事実だろう。

　水面で確認済みである。

「シスターリリア」

「なあに？」

「誰かが来たら、教えていただけますか？　すぐに片づけますから」

「ええ。分かったわ」

　催眠状態のリリアへ見張りを頼み、オレとアギトは厨房へ入った。

　大きな作業台の上へ、持ち込んだ材料を並べる。

　一週間かけて作った大量のパン粉。

　少量のバター。

　牛乳。

　卵。

　砂糖。

　どれも、現在のトウキョウでは貴重な品だった。

「こんなに集めたのか？」

　アギトが目を見開く。

「これ、全部リーシャが？」

「うん」

「どうやって？」

「市場で、余っているものはありませんかって聞いたら、分けてくれたの」

「へえ。親切な人もいるんだな」

「そうだね。大切に使わないと」

　もちろん、これも大嘘だった。

　正確には市場の商人へゲッシュを使い、少しずつ譲ってもらったのである。

　物は言いようだ。

　相手が自分の手で渡してくれた以上、強盗ではない。

　同意が催眠によって作られたものだという点を除けば、実に平和的な取引だった。

　催眠を使えば、小麦粉も簡単に調達できた。

　だが、それでは一週間パンを我慢したアギトの努力が無駄になる。

　今回の主役は、金を稼ぎたいアギトだ。

　オレ一人の力で材料をすべて揃えてしまっては、こいつの仕事がなくなってしまう。

　少しくらい花を持たせてやるとしよう。

「さて」

　オレは袖をまくり、材料の前へ立った。

「時間もないし、始めようか」

「おう」

　こうしてオレたちは、パンからクッキーを作るという、少々無謀な菓子作りを開始した。