6月27日 放課後 病室
ゴウトとの再会から数日。未だ目を覚まさないライドウを前に、椅子に座って時間を潰している。
身体はもう問題ないらしいが、やはり疲れが溜まっていたのだろうか。丁度下校ルートにビルがあるので、暇を見ては立ち寄っているのだが……。
｢今日も来ていたのか。連日殊勝な事だな｣
窓枠に目をやるとゴウトがちんまりと座っている。情報収集から帰ってきたようだ。六日前の再会から見かけていなかったが、俺の動向は把握されていたらしい。
ゴウトの言葉は少し冷めていた。棘があるという程露骨なものではなかったが、歓迎されてはいないらしい。
｢下校のついでだ。別にいいだろう？｣
｢うむ……。ここ数日うぬの動向を監視させて貰っていた。うぬの言った言葉、一先ずは信じるとしよう。……まさかあの混沌王が、農業に勉学に、逢い引きとはな。以前のうぬでは考えられん｣
｢俺は昔からこうだ。……あと、逢い引きじゃない｣
寝息をたてるライドウを眺め、病室には沈黙が流れる。室内は空調がよく効いていたが、射し込む陽光に照らされた制服が少し熱を帯びている。
誰も居ないうちに、ゴウトと今後について話を済ませてしまおう。
｢あいつらには俺のことは……俺の使命については、話さないで欲しい｣
｢ほう。だが、我も同感だな。たとえ知るだけでもどう影響が出るかわからん。うぬがするのはそういうことだ｣
｢頼んだ。それともう一つ。ボルテクス界への帰り道を知っているなら教えてくれ｣
｢知らんな。我らが通ってきた道は全て塞がってしまった｣
｢そうか。……お前たちはこの世界でどうするつもりだ？｣
｢時代が違えどもここは帝都に違いない。それに、人がいるならば悪魔もいるだろう。我らは葛葉の使命を全うする｣
｢それは好きにすればいいが、生活の当てはあるのか｣
｢…………ライドウ共々、しばらく世話になる｣
｢仕方ないな｣
｢それにしても、ライドウがここまで傷を負うとはな。何が相手だ？｣
｢鎖を巻き付けた妙な悪魔二体だ。無論、普段であれば決して遅れをとる相手ではなかったが……。ライドウはあくまでも人間だからな。補給もなしに、我らの様な無茶は効かん｣
｢なるほど。あいつは、確かにこっちでは中々の相手だ｣
話題もなくなり、病室には再び沈黙。気にせず本を読み進めていたが、いつの間にかもう日が暮れかけていた。
｢さて……俺はそろそろ帰る｣
｢うむ｣
6月29日 放課後 教室 雨宮蓮
授業が終わった。連絡がないか確認すると、この前の医者から留守電が入っていた。ようやくライドウさんが目を覚ましたらしい。
荷物をまとめていると、教室に入ってきた竜司が声を掛けてくる。
｢よう、今日パレスどうするよ？｣
｢今日はこの前の病院に行ってくる。ライドウさん、目を覚ましたって｣
｢あー、うし、じゃあ一応集合かけっか。シンならさっき屋上に行くの見たぜ。声掛けてくるか？｣
｢ああ……いや、やめておく。今日は俺たちだけで行こう｣
病院前
｢うむ。では改めて自己紹介と礼をしておこう。我の名は業斗童子。そして、デビルサマナーの葛葉ライドウと申す。我らはゴウト、ライドウと気軽に呼んでくれ。この度は真に世話になった｣
ゴウトはライドウの肩に乗りながらそう言った。続いてすっかり元気な様子のライドウも軽く頷く。怪我はもう良いらしい。
｢身体はもういいのか？｣
ライドウは力強く拳を握りながら頷いた。……平気だという意思表示だろうか。
｢……喋れんだよな？｣
｢ライドウは寡黙でな。話なら我が代わりにしよう。少し聞きたいこともある。人修羅が居ないということは、そちらも同じだろう｣
｢ええ。それじゃ、場所を変えましょうか｣
カネシロパレス
｢で、なんでパレス？｣
｢いいじゃない。どうせ話すのはこういう事なんだから。攻略も途中だし｣
｢うむ。して、うぬらのその姿は……？｣
｢怪盗服だ。こっちでは勝手にこの格好になる｣
｢ふむ……力を実体化して全身に纏っているのか。退魔具を己で具現化しているような……。珍しい術式だが、有効かもしれん｣
｢自らの心をトリガーに発現する、ペルソナという力だ。俺達もまだ目覚めたばかりだがな｣
｢なるほど。興味深い……｣
｢それで、聞きたいことなんだけど……｣
｢待て。その前に、うぬらは人修羅についてはどこまで知っている？｣
｢え？え〜っと……強い、大食い、本が好き……｣
｢妙に気が強い。けど意外と押しに弱い。渋っても結局手伝ってくれたりするわね｣
｢何だかんだ優しいからな｣
｢そうかぁ？すっげー我儘だと思うけど｣
｢オマエの扱い方を心得てるんだろ｣
｢我が聞きたいのはそういうことではなかったが……なるほど｣
｢……あと、敵に対して、すごく凶暴になる事があるの。まるでスイッチでもいれたみたいに｣
｢金城と接触した時もそんな感じだったな。少なくとも、穏便に済みそうな様子ではなかった｣
｢それ以前にもそんな事が？｣
｢ええ、一度ね……｣
｢ふむ。……一つ、頼みがある｣
｢なんだ？｣
｢普段の人修羅の様子を我らに伝えて欲しい｣
｢それはどうして？｣
｢我らが最後に見た人修羅と、この世界で見る人修羅は大きく乖離している。我らは奴を目的にこの世界に来たが、奴次第で目的自体大きく変わる。その判断の為だ｣
｢我らも出来るだけ様子を伺うつもりだが、学舎の中までは入りにくい。うぬらならば、この世界での自然体の奴を知れる｣
｢それなら、こっちからも提案がある。俺たちが知りたいのは逆に、シンの過去について。それと、二人の目的も｣
｢人修羅の過去を知りたいのは何故だ？｣
｢シンを何処まで信用していいかわからないからだ。俺たちはシンととある取引をしている。もちろん仲間ではあると思っているけど、シンの素性と目的を確かめたい｣
｢……悪いが、おいそれと教えられる内容ではない。そして我らの目的についても、お前たちが知れば正確な情報を得られなくなる可能性がある｣
｢それは、俺たちが伝える情報を操作するかも……ってこと？それなら、交渉は決裂だ。一方的に条件を受けるつもりは無い｣
ゴウトはライドウに視線を向ける。ライドウは俯いて少し考えたあと、無言で頷いた。ゴウトはそれを見るとやれやれといった感じで首を横に振り、改めて俺に向き直った。
｢人修羅の過去と目的については、知ることですら影響があるかもしれない事だ。これはうぬらの身を案じて言っている。……だが、うぬらが一人前と言える実力をつけ、己の選択に責任を負えるというのならば、いつか教えてやろう｣
｢我らの目的は……うぬらが正確な情報を伝えてくれると信頼して教えよう。だが、これはあくまでも目的になり得ることであって、今日まで人修羅の様子を見た限りでは、むしろその可能性は低いという事を念頭において聞いてくれ｣
｢わかった｣
強い念押しに何となく話の雰囲気を察せられる。あまり良い話では無さそうだ。
ゴウトは俺たちをぐるりと見渡し、一拍おいて話し始めた。
｢結論から言おう。我らがこの世界に来た目的は、人修羅を殺す為だ｣
｢……穏やかじゃないわね｣
｢人修羅の力についてはうぬらも知っている事だろう。もし奴がその気になれば、この世界の一つや二つ簡単に滅ぼせる｣
｢世界って……さ、流石にそれはねえだろ？｣
｢直接的に全てを……というのは無理だろうが、それでもほぼ滅亡と言っていい状況までは持っていけるだろう。だがそれよりも、奴があらゆる霊的高位存在を滅ぼし、その力を自らのものとすれば？｣
｢……どうなるんだ？｣
｢……さてな。どんな影響が出るか、はっきりした事はわからん。ただ間違いなく言えることは、世界の均衡は崩れ、魔界から現れた膨大な悪魔達は人々を喰らい始める、ということだ｣
｢それは……まさに地獄絵図だな。たとえそれを逃れたとしても、破壊された世界でまともに生きれるとは思えん｣
｢うむ。帝都、ひいてはそこに住む人々を護る我らとしては、そんな事態を見過ごす訳にはいかぬ。そして、我らが奴を最後に見た時、そうなる可能性は高かった｣
｢シンが、本当にそんな事を？｣
｢あの時の人修羅は今とは別物だ。奴は自身の為ならばあらゆる犠牲も行為も厭わず、人としての心は擦り切れ死んでいた。身も心も、完全なる悪魔へと堕ちてしまっていたのだ｣
｢そうなる前、かつての……今の人修羅を知る我らは、奴自身そのような事を望まない事はわかっていた。ならば、我らは人修羅を狩らねばなるまい｣
｢……つまり、シンに罪を重ねさせない為にシンを殺すつもりだったんだな？｣
｢なんだ……結局貴方達もシンを想って動いてるんじゃない｣
｢ふん。だが、記憶がなかろうと奴は確かに我らを裏切った。その落とし前はつけてもらわねば｣
そう言いながらも二人に恨みの表情は見当たらない。やはりシンを殺すのは望むところではなかったのだろう。
｢この話は奴には伝えないでもらいたい。下手に刺激して妙な事態になっては困る｣
｢約束する｣
｢とはいえ、人修羅がいつまでもこのままという事は考えにくい。我らは人修羅の様子を見ながらどうするか考えておく。最低でも、人修羅が以前の状態にならない様にするつもりだ｣
｢では、うぬらも約束についてはよろしく頼むぞ｣
｢ええ。……それじゃ、話もまとまったところでパレス攻略といきましょう｣
｢ついでだ。我らも同行する。お手並み拝見と行こうか｣